Las tiendas de comestibles que buscan mascarillas para trabajadores “esenciales” se enfrentan a la escasez y la interferencia federal
Semanas después de que los CDC dijeran que la gente debería usar máscaras para frenar el coronavirus, las tiendas de comestibles se esfuerzan por comprarlas para el personal, en parte debido a las acciones de Estados Unidos.
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El día después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a principios de abril aconsejaran a todos cubrirse la cara en público, la copropietaria de una pequeña red de tiendas de comestibles en Wisconsin inició sesión en Facebook y comenzó una publicación: “¡AYUDA!”.
Ella había estado esperando un envío de mascarillas faciales para proteger a sus empleados, pero, como las órdenes de muchos otros supermercados, se retrasó. Los clientes se pusieron en acción: en cuestión de días habían equipado a los 400 trabajadores con mascarillas faciales caseras.
Seis semanas después de que el COVID-19 fuera declarada una pandemia por la Organización Mundial de la Salud, y mucho después de que los trabajadores de los supermercados fueran considerados esenciales, los minoristas más importantes recién comienzan a proporcionarles mascarillas. Walmart y Kroger, las cadenas de supermercados más grandes del país, han anunciado nuevas políticas que requieren que todos los empleados las usen. Algunas tiendas independientes todavía están esperando envíos o aún no han encontrado un distribuidor para que se las proporcione.
Washington, al parecer, ha contribuido a la demora.
Sin un proceso centralizado por parte del gobierno federal para comprar y distribuir equipo de protección, los estados, las ciudades y los hospitales se han apresurado a competir por el equipo, y también con los federales. Con los precios disparándose y las cadenas de suministro interrumpidas, algunas tiendas de comestibles han luchado para competir.
Según la National Grocers Assn., en las últimas semanas, cinco minoristas, dos de ellos en California, vieron que sus ofertas para comprar mascarillas se desmoronaron repentinamente cuando los proveedores cancelaron o pospusieron los pedidos, diciendo que debían dar prioridad a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias. La asociación, que no quiso nombrar a los minoristas, dijo que ha obligado a algunos supermercados a pedir ayuda al gobierno federal.
La orden de la ciudad requiere que tanto los compradores como los trabajadores usen una cubierta para la cara.
En una llamada telefónica la semana pasada con representantes de grupos de la industria de alimentos y comestibles, los funcionarios del Departamento de Agricultura dijeron que trabajarían con FEMA para distribuir mascarillas reutilizables a las tiendas de comestibles. Se alienta a los propietarios de tiendas a enviar solicitudes al gobierno, aunque no han recibido ninguna garantía de que obtendrán nada.
En la última semana, el director de gestión de emergencias del condado de Miami-Dade acusó a la agencia federal de tomar el control de un envío de 1 millón de mascarillas N95, y un proveedor de equipos médicos de Delaware dijo que FEMA había tomado el control de dos de sus envíos destinados a clientes en Estados Unidos.
A medida que las quejas se multiplicaron, los funcionarios de FEMA negaron los informes de que la agencia incautó suministros médicos que se necesitaban con urgencia o desvió los envíos ya comprometidos con otros compradores. “Lo que hemos encontrado en este tipo de casos es que es una falta de comunicación entre el cliente y el distribuidor”, escribió un portavoz de FEMA.
La asociación, sus grupos de presión y el United Food and Commercial Workers International Union, que representa a 900.000 empleados de supermercados en las principales cadenas, han pedido a la administración Trump en las últimas semanas que coloque a los empleados de supermercados entre los que deberían ser favorecidos para recibir equipo de protección. Si bien los médicos, las enfermeras y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley deben tener la primera prioridad, dijeron los representantes de la tienda de comestibles, sus propios trabajadores han sido colocados demasiado lejos en la lista de receptores.
La esperanza es que al reconocer a los empleados y los cajeros como “primeros en la línea extendida” o “personal de emergencia”, los funcionarios del gobierno podrían estar más dispuestos a compartir sus suministros y menos inclinados a interferir en los pedidos de los supermercados.
“Hablo con mis pares en las grandes y pequeñas cadenas y la mayoría de nosotros estamos luchado”, dijo John Ross, presidente de Independent Grocers Alliance, una red de 1.200 tiendas en todo el país. “Ni siquiera estábamos contemplados cuando la gente pensaba: ‘¿A quién protejo primero?’”.
Otra razón de la demora es que las vastas redes de distribuidores y mayoristas en los que confían los supermercados no suelen llevar mascarillas médicas. Esas son menos efectivas que las N95, que filtran el 95% de las partículas, pero aún son capaces de filtrar del 60% al 80%. Obligados a buscar fuera de sus cadenas de suministro habituales, los supermercados y las tiendas independientes se vieron superados en un mercado controlado por vendedores e intermediarios extranjeros.
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Mientras que los suministros de mascarillas médicas y de tela han aumentado en las últimas semanas, dijo Ross, muchas tiendas de comestibles aún no tienen suficientes para proteger a sus empleados. “Sólo ahora están recurriendo a fuentes nacionales e internacionales y comenzando a abastecerse para satisfacer la demanda”, expuso.
Mientras tanto, los trabajadores de supermercados dedican más horas a almacenar estanterías, preparar pedidos en línea y rociar desinfectante en todas las superficies, a menudo a unos pocos pies de clientes que podrían no estar usando mascarillas. Miles de trabajadores de supermercados dieron positivo por el coronavirus y, al 12 de abril, al menos 41 habían muerto, según un informe del Washington Post.
Un número creciente de estados y ciudades han emitido órdenes que restringen el funcionamiento de las tiendas de comestibles. Impusieron límites de ocupación, cerraron bares de ensaladas y delicatessen, y ordenaron a las tiendas que reservaran ciertas horas para las personas mayores y otros clientes vulnerables.
Un pequeño número ha publicado pautas que recomiendan que todos los que están dentro de una tienda de comestibles, clientes y compradores, usen mascarillas, pero pocos lo han requerido.
La guía de California para las tiendas de comestibles, que el estado emitió el 15 de abril, sólo dijo que los empleadores deberían proporcionar mascarillas a sus trabajadores si no pueden mantener la distancia adecuada de los clientes. Las reglas en Los Ángeles son más estrictas. La orden del alcalde Eric Garcetti requiere que los propietarios de negocios esenciales, como supermercados, farmacias y restaurantes, provean a sus trabajadores con cubiertas de tela o les reembolsen el costo. A los clientes se les puede negar el servicio si ingresan a un negocio sin cubrirse la nariz y la boca.
La posibilidad de que estas órdenes se generalicen en un momento en que las mascarillas siguen siendo tan difíciles de conseguir tiene nerviosas a algunas tiendas de comestibles.
El presidente de la Wisconsin Grocers Assn., Brandon Scholz, dijo que si el estado emitiera un mandato similar al de Maryland o Nueva Jersey, muchas de las tiendas de comestibles más pequeñas de Wisconsin no podrían cumplirlo.
Se han estado adaptando, señaló. Las tiendas han instalado escudos de plexiglás para proteger a los cajeros, aplicaron medidas de distanciamiento social en las líneas de pago y proporcionaron estaciones de desinfección de manos. Los propietarios y gerentes que inicialmente dudaron en pedir mascarillas ahora se han preocupado de que no tengan el suministro para satisfacer a los clientes y les pregunten por qué sus trabajadores no usan mascarillas.
Pero es poco lo que pueden hacer sobre una cadena de suministro global que está rota, subrayó Scholz, y agregó: “No es como que nadie las quiere”.
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