Las empresas se están resguardando. ¿Cuánto tiempo puede sobrevivir la economía a eso?

Todos hemos visto imágenes inquietantes de lo que sucede cuando la economía enloquece.

Filas para el pan, granjeros que abandonan los campos por la sequía originada por el Dust Bowl, conductores que hacían cola para llenar sus tanques de gasolina, casas con avisos de ejecuciones hipotecarias en sus céspedes frontales.

Agregue a eso una vista de una autopista de Los Ángeles en la hora pico, generalmente repleta de viajeros, pero ahora visible como un domingo por la mañana debido a un virus que ha destruido la economía estadounidense sólo dos meses después del primer caso doméstico confirmado de COVID -19, la enfermedad causada por el coronavirus.

Las acciones se han derrumbado, las líneas aéreas pierden rutas y las empresas han cerrado. Millones de trabajadores están siendo enviados a casa y se les advierte que minimicen sus interacciones con sus amigos, vecinos e incluso miembros de la familia, un curso de acción que la Casa Blanca recomienda que los estadounidenses sigan durante 15 días.

Pero, ¿cuánto refugio puede soportar la economía antes de que el daño sea irreversible?

La respuesta breve es que los expertos están lidiando con una situación tan novedosa como el virus que la causó, y realmente no saben cuánto puede soportar nuestra economía de alta tecnología, interconectada y orientada al consumo.

“Mientras más se prolongue esta interrupción, es más probable que tenga un efecto permanente”, señaló Roger Farmer, profesor de economía de UCLA y la Universidad de Warwick en Inglaterra. “Tres semanas de las que podemos recuperarnos, pero tres meses no está tan claro”.

Sin embargo, meses, incluso un año o más, es lo que podría ser.

La Casa Blanca está preparando su respuesta, al menos en parte, sobre la base de un informe aterrador de médicos y científicos de Imperial College de Londres que concluyó que el virus podría matar a 2.2 millones de estadounidenses si no se contuviera. Y el tipo de medidas de represión necesarias para controlarlo, como el distanciamiento social y el cierre de escuelas, podría tener que permanecer en vigor hasta 18 meses hasta que se desarrolle una vacuna.

Eso es mucho tiempo, considerando que le tomó al Anderson Forecast de UCLA esta semana sólo cuatro días revisar una predicción trimestral que llama a un crecimiento económico más lento en uno que indica que EE.UU ya había caído en una recesión que se espera dure hasta septiembre.

El pronóstico respondía a condiciones que cambiaban rápidamente y datos nuevos. Una encuesta realizada el viernes y el sábado ya había encontrado que alrededor del 18% de los adultos informaban que tenían un horario reducido o habían sido despedidos, y que los trabajadores de los hogares de bajos ingresos eran los más afectados.

El jueves, el gobierno informó que los nuevos reclamos de seguro de desempleo aumentaron en 70.000, o alrededor de un tercio, a 281.000, el nivel más alto en 2 años y medio.

Un análisis realizado por Moody’s Analytics encontró que casi 80 millones de empleos en EE.UU tienen diferentes niveles de riesgo, aunque es más probable que unos 10 millones de trabajadores puedan ser despedidos o ver recortes en sus horas y salarios. En China, con cuatro veces la población de Estados Unidos, aproximadamente 5 millones de personas perdieron sus empleos en los primeros dos meses de este año en medio del brote.

Las áreas de la economía que se espera que sean las más afectadas son el transporte y los viajes, el alojamiento y el ocio, la ayuda temporal y la extracción de petróleo. La firma de recolocación Challenger, Gray & Christmas dijo que se podrían perder o afectar 7.4 millones de empleos en hotelería y ocio.

El comercio minorista, la manufactura, la construcción y la educación tienen un riesgo moderado, precisó Moody’s. Macy’s, con 130.000 trabajadores a tiempo completo y parcial, anunció esta semana que cerrará sus tiendas y moverá todas las ventas en línea, donde ha tenido problemas para competir con otros como Amazon.

El secretario del Tesoro, Steven T. Mnuchin, advirtió el martes a los senadores republicanos que sin una acción audaz del gobierno, la pandemia podría elevar el desempleo de EE.UU al 20%.

Las cifras parecen atemorizantes, pero los economistas se sienten cómodos con el hecho de que la economía entró en esta crisis en una base sólida, con el desempleo en un mínimo de 50 años.

Estados Unidos también tiene programas sociales como el Seguro Social, seguro de desempleo, cupones de alimentos, Medicare y Medicaid implementados durante el Nuevo Acuerdo (New Deal) y la posterior iniciativa de la Great Society (Estado de bienestar norteamericano) del presidente Lyndon B. Johnson, incluso si están constantemente en peligro de sufrir cortes o no estar a la altura de los estándares del estado de bienestar europeo.

Sin embargo, el seguro social del país no se basó en un cierre cercano de la economía, que con toda su fuerza ya mostraba brechas bien documentadas que probablemente se exacerbaron por el brote.

Eso incluye a millones de trabajadores de bajos ingresos con poco o ningún tiempo libre remunerado, falta de viviendas asequibles, una crisis de personas sin hogar y niveles crecientes de deuda corporativa que podrían enviar a empresas altamente apalancadas a un incumplimiento, razón por la cual el gobierno local, estatal y nacional están considerando medidas tales como detener los desalojos, pagos en efectivo a los ciudadanos y más de $100 mil millones en garantías de préstamos a las empresas.

Pero tratar de entender cómo se desarrolla esto es complicado, en parte porque la causa es de origen no financiera, a diferencia, por ejemplo, de la crisis de la última década, que fue impulsada por incumplimientos de las hipotecas de alto riesgo.

También es un desafío que la economía haya evolucionado rápidamente. El sector manufacturero de EE.UU ha estado en declive durante mucho tiempo, reemplazado como un motor económico por el gasto del consumidor en bienes y servicios.

Esas son categorías enormes que incluyen alimentos, ropa, electrodomésticos, electrónica, muebles, automóviles, entradas para el cine, transporte, asesoramiento sobre inversiones y atención médica.

También se produce en medio de los avances en telecomunicaciones e informática que han hecho que las entregas a domicilio sean omnipresentes y funcionen desde el escritorio de su habitación. También han llevado a compañías tecnológicas como Amazon, Google, Facebook y Microsoft a la cima de la cadena alimentaria económica.

“Nuestra economía es completamente diferente ahora que en 1975”, dijo el economista Chris Thornberg, socio fundador de Beacon Economics, una firma consultora de Los Ángeles. “Ahora está orientada al servicio. Los sectores de servicios tienden a ser más flexibles”.

De hecho, el lunes, Amazon anunció que debido a una demanda “sin precedentes”, planea contratar a 100.000 personas en todo Estados Unidos para mantenerse al día con los pedidos mientras los trabajadores se quedan en casa y compran en línea.

También planea aumentar temporalmente los salarios en $2 por hora hasta finales de abril para los empleados que se les paga por horas laboradas en sus almacenes, centros de entrega y tiendas Whole Food.

El economista Edward Leamer, director emérito de Anderson Forecast, señaló que el gasto redirigido puede crear un efecto de “estabilizador automático”. Farmer expuso que la crisis acelerará los cambios económicos que ya estaban ocurriendo debido a los avances tecnológicos, incluidos el teletrabajo y las reuniones virtuales en línea.

“Estos problemas posiblemente acelerarán eso”, dijo, y señaló que los defensores del clima ya habían estado presionando para reducir los viajes en avión. “Mucha gente encontrará que en realidad es mucho más fácil”.

Pero muchas de esas ventajas irían a los trabajadores que se sientan frente a las computadoras, como los programadores, abogados y otros miembros de la fuerza laboral calificada. Los cajeros, camareros, trabajadores de la construcción y otros miembros de la fuerza laboral no tienen ese lujo, ya que se sientan en su casa sin paga.

Farmer precisó que el desempleo de dos dígitos dificultaría la recuperación de la economía. “Si {los trabajadores} pierden esos trabajos, puede llevar años reconstruir esas habilidades. El peligro es que se convierte no sólo en una caída temporal en el empleo sino en uno permanente”, señaló.

Por ahora, el gobierno se está enfocando en garantizar que los mercados financieros y crediticios no se incauten, evitando que las empresas fallen y poniendo efectivo en manos de las personas.

Carruseles de equipaje vacíos en la Terminal 2 del Aeropuerto Internacional de San Diego el 12 de marzo de 2020.

(Rob Nikolewski / San Diego Union-Tribune)

En una sesión de emergencia, la Reserva Federal redujo su interés clave a casi cero durante el fin de semana y dijo que compraría al menos $700 mil millones en valores respaldados por el Tesoro y las hipotecas, similar a lo que hizo durante la crisis financiera. También anunció planes el martes para apuntalar el mercado de papel que proporciona liquidez a corto plazo a las empresas para ayudar a financiar sus operaciones a corto plazo.

Mientras tanto, la administración Trump propone un estímulo económico de $1 billón más alto que el del presidente Obama después de la crisis financiera que incluiría cheques de $1.000 o más a los estadounidenses, pagos y préstamos a pequeñas empresas y garantías de préstamos a industrias como aerolíneas y hoteles.

Por separado, el presidente Trump firmó el miércoles una medida para proporcionar pruebas gratuitas de coronavirus y garantizar la baja por enfermedad para una parte importante de la fuerza laboral de EE.UU en caso de contagio por el virus y proporcionar ayuda alimenticia ampliada y asistencia por desempleo a los empleados sin trabajo debido a La pandemia. El mandatario también invocó poderes de guerra para impulsar la fabricación de equipos médicos necesarios para combatir la pandemia y Estados Unidos restringió su frontera con Canadá.

Farmer apoya la idea de dar a cada ciudadano un cheque de $1.000 ahora mismo para ayudarlos a poner comida en la mesa y comprar otros artículos. También cree que el Tesoro o la Reserva Federal deberían dar el paso extraordinario de reunir un fondo de riqueza soberana para comprar acciones de Estados Unidos y apuntalar el mercado de acciones, que está en modo de pánico total. Hasta el miércoles, las acciones habían borrado todas las ganancias de los años de Trump en el cargo, ya que el índice S&P 500 cayó nuevamente, más del 5%.

“Queremos mantener el crecimiento del ingreso normal. Habrá menos bienes, pero no deseamos ver que las empresas se derrumben y quiebren o se dañen permanentemente”, manifestó.

Thornberg dijo que un cierre que dure seis semanas o más comenzaría a causar un efecto que podría dejar a las empresas en quiebra en ausencia de garantías de préstamos para poder cumplir con sus obligaciones de deuda, que ahora están sobre la mesa para las aerolíneas y otros industrias.

Expuso que las compañías que fracasan después de un mes estaban operando al margen de igual manera, y la mejor comparación por ahora es un huracán o un terremoto que perturba temporalmente la economía local, aunque reconoció que la analogía estaba lejos de ser perfecta ya que tales desastres son eventos finitos que típicamente afecta áreas mucho más pequeñas. En caso de que un gran número de trabajadores se infecte y las medidas de contención vitales pero restrictivas se extiendan meses, entonces todas las apuestas están canceladas.

“Una y otra vez, la economía se recupera después de un tipo de situación de desastre natural”, señaló Thornberg. “Y esto me parece un desastre natural, pero aquí tenemos una situación en la que no hay un punto final”.

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