Las reformas policiales llegaron a San Diego, pero para los activistas los cambios mayores siguen pendientes

SAN DIEGO —  Durante las semanas posteriores a la muerte de George Floyd, las protestas en todo el país para poner de manifiesto la injusticia racial y la parcialidad de la policía fueron casi diarias. Cientos y a veces miles de personas marcharon por las calles de San Diego el verano pasado, exigiendo una reforma.

El cambio llegó. En todo San Diego, los jefes de las fuerzas del orden locales aceptaron la tan ansiada prohibición de utilizar la sujeción carotídea y pronto se convirtió en ley estatal. Algunos cambios llegaron a través de las urnas, como la creación de una comisión independiente sobre las prácticas policiales en San Diego, aprobada por los votantes.

Pero, ¿son cambios correctos? ¿Abordan las disparidades sistémicas que han puesto de manifiesto las personas que llevan mucho tiempo presionando para que se lleven a cabo las reformas? Algunos no lo creen.

“Creo que la frustración que escuchamos de las comunidades es que no cambia realmente la arraigada cultura policial que ha producido los resultados que vemos”, dijo Ram Subramanian, director gerente del programa de justicia del Brennan Center. “No cambia realmente la forma en que la policía interactúa fundamentalmente con su propia comunidad”.

Entre las grandes reformas que siguen siendo esquivas: la prohibición de las revisiones con consentimiento, la regulación o eliminación de paradas con pretexto y la despenalización de las infracciones leves.

Esas ideas no están fuera de la mesa en San Diego. El alcalde Todd Gloria propuso en abril varios cambios policiales, entre los que se incluye la limitación de los registros y paradas con pretexto.

“Es hora de que la ciudad analice y actualice sus prácticas policiales para adaptarlas a los tiempos modernos”, dijo Gloria en el comunicado de prensa que presentaba el plan.

Desde la muerte de Floyd, al menos 30 estados y Washington D.C. han promulgado una o más reformas policiales legislativas de ámbito estatal, según el Centro Brennan para la Justicia.

La mayoría de los cambios estaban directamente relacionados con las circunstancias del asesinato de Floyd: el uso de la fuerza; el deber de los agentes de intervenir cuando se produce una mala conducta policial, y la descertificación u otras políticas relacionadas con la forma de abordar la mala conducta de los agentes.

La reforma llega a San Diego

La gente inundó las calles de todo el país después de que se difundiera el vídeo de la muerte de Floyd el 25 de mayo bajo las rodillas de un policía blanco en Minneapolis. En San Diego, miles de personas denunciaron la injusticia racial y la parcialidad de la policía, y exigieron una reforma.

Una semana después de la muerte de Floyd, el jefe de la policía de San Diego, David Nisleit, hizo un anuncio sorprendente: el uso de la sujeción carotídea, también conocida como sujeción para dormir, “cesa inmediatamente”.

“Es lo correcto para nuestra comunidad”, dijo entonces. “Es lo correcto para nuestros agentes”.

Algunos activistas aplaudieron la rápida actuación de Nisleit. Los críticos dijeron que la prohibición se había retrasado mucho y que se había hecho para aplacar a los manifestantes.

En dos días, todas las fuerzas del orden del condado de San Diego acordaron prohibir la retención. Al final de la semana, el gobernador Gavin Newsom ordenó que no se enseñara la sujeción a los reclutas de la policía. Más tarde se aprobó una ley estatal, y ahora la sujeción es ilegal en California.

La presión para la reforma continuó. Se produjeron más cambios.

La policía de San Diego y el Departamento del Sheriff del condado, las mayores agencias policiales de la región, se negaron a conceder entrevistas para este reporte, pero cada agencia envió lo más destacado de las reformas recientes.

El Departamento de Policía adoptó varias medidas, entre ellas la codificación de políticas independientes de desescalada y de deber de intervención. El Departamento del Sheriff actualizó su política de uso de la fuerza y redactó una directiva formal que exige a los empleados que intervengan e informen cuando vean un uso excesivo de la fuerza.

El Departamento del Sheriff señaló más de una docena de cambios, incluyendo el aumento de la formación en desescalada de dos a seis horas y la creación de grupos de asesoramiento, incluyendo uno para mejorar la contratación de las comunidades negra y latina.

La corporación también dijo que añadió una designación de ayudante de seguridad, una persona cuya “única responsabilidad es supervisar la salud y la seguridad de un sujeto que está siendo retenido durante un incidente de uso de la fuerza”.

El verano pasado, la Junta de Supervisores del condado votó por unanimidad para dar más poder de investigación a la Junta de Revisión Ciudadana de la Aplicación de la Ley, que examina las quejas de los ciudadanos contra los ayudantes del sheriff y los agentes de libertad condicional locales.

La junta también acordó acelerar la creación de equipos de clínicos y otros profesionales capacitados para responder a incidentes no violentos que involucren a personas en crisis de comportamiento o de salud mental, en lugar de enviar a las fuerzas del orden armadas.

Nisleit destacó el plan de su departamento en un memorando del 30 de abril dirigido a los miembros del Ayuntamiento. El plan incluye la revisión del procedimiento sobre registros por consentimiento para “esbozar nuevas directrices para contar con un consentimiento claro y expreso para registrar a una persona o una propiedad, definiendo el alcance y la intensidad de un registro y la necesidad de notificar a las personas su derecho a rechazar un registro”.

Las propuestas de reforma de la seguridad pública del alcalde piden que se estudie la posibilidad de limitar el uso de los registros por consentimiento y las paradas de pretexto —cuando un agente detiene a alguien por una infracción de tráfico menor o una violación del equipamiento como medio para investigar un delito más grave— y las posibles alternativas a la detención de personas por infracciones de poca importancia. Estos son los principales cambios policiales por los que los defensores siguen presionando.

El detective Jack Schaeffer, presidente de la Asociación de Agentes de Policía de San Diego, ha dicho que el alcalde y su personal hablaron con el sindicato mientras elaboraban las propuestas. Dijo recientemente que está agradecido de que los legisladores quieran la aportación de la policía “porque somos los que realmente entendemos cuáles podrían ser algunas de las consecuencias no deseadas de algunas de estas nuevas normas de gran alcance.”

“Y algunas de las ideas que he escuchado probablemente no son malas ideas en absoluto”, dijo. “Algunas son muy buenas ideas, y otras no tanto”.

A nivel estatal, el clamor del verano pasado llevó a los legisladores a presentar una avalancha de proyectos de reforma. A pesar del impulso inicial, solo unos pocos se convirtieron en ley. Este año, varias reformas de la seguridad pública están de nuevo en la mezcla.

“Creo que estamos en un buen lugar, no en un gran lugar”, dijo la asambleísta Lorena González. “Tuvimos un comienzo rápido que parecía haberse estancado, pero siento que la gente todavía está tomando estos esfuerzos en serio”.

La demócrata de San Diego dijo que todavía hay “algo de impulso y quizás más reflexión”.

“Creo que este año, dándole un poco más de tiempo para respirar, creo que vamos a salir con una legislación mejor y más reflexiva”, dijo.

Los proyectos de ley actuales incluyen una propuesta para descertificar a los agentes de la ley si son despedidos por mala conducta o condenados por ciertos delitos, para evitar que consigan nuevos puestos de trabajo en las fuerzas del orden en otros lugares. California es uno de los pocos estados que no cuenta con una ley de este tipo.

Otros proyectos de ley incluyen la obligación de intervenir y la prohibición de técnicas que impliquen un riesgo sustancial de asfixia posicional.

Las disparidades raciales existen

Aunque los cambios de política pueden ser pasos en la dirección correcta, los defensores y algunos expertos policiales dicen que una verdadera reimaginación de la seguridad pública depende de limitar cuándo y por qué la policía interactúa con los miembros de la comunidad en primer lugar.

Durante años, un estudio tras otro ha demostrado que las personas de color, pero especialmente los negros, son detenidos, registrados y arrestados en mayor medida que sus homólogos blancos.

Un reciente análisis realizado por The San Diego Union-Tribune de casi 500 mil paradas efectuadas por el Departamento de Policía de San Diego y el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego se hizo eco de estas conclusiones.

Casi una de cada cinco paradas realizadas por el Departamento de Policía de San Diego desde julio de 2018 hasta diciembre de 2020 involucró a personas negras, a pesar de que representan menos del 6 por ciento de la población de la ciudad, mostró el análisis.

Los oficiales de San Diego también eran más propensos a usar la fuerza en personas negras y latinas que en blancas, mientras que los agentes del Sheriff eran más propensos a usar la fuerza en nativos americanos que en blancos.

Ambos departamentos registraron a los negros y a los nativos americanos en mayor proporción que a los blancos. Según los datos del Departamento del Sheriff, esos dos grupos minoritarios tenían menos probabilidades de que se les encontrara contrabando que a los blancos que fueron registrados.

En 2016, después de que un estudio de San Diego State University descubriera que los agentes eran más propensos a registrar a las minorías, a pesar de que a los blancos se les encontraban objetos ilegales con más frecuencia, varias organizaciones comunitarias de San Diego se unieron para formar la Coalición de Responsabilidad y Transparencia Policial.

El verano pasado, la coalición publicó una hoja de ruta para la reforma llamada Police Accountability Now (Responsabilidad policial ya). La serie de propuestas, en muchos sentidos, está diseñada para reducir la presencia de la policía en las comunidades de todo el condado, reimaginando cómo se crea y mantiene la seguridad pública.

“El sistema es racista, sistemáticamente racista”, dijo Francine Maxwell, presidenta de la sección de San Diego de la NAACP o la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color, refiriéndose a la actuación policial. “No se trata de manzanas podridas. Se trata de todo el árbol, de las raíces. Se trata de reorientar y reimaginar la aplicación de la ley”.

Uno de los principales cambios propuestos por la coalición exigiría a los agentes una causa probable para detener, registrar o retener a cualquier persona, una norma legal más estricta que el modelo de sospecha razonable que utilizan los agentes en la actualidad.

Otro cambio importante en la política sería despenalizar o despriorizar las infracciones leves, como la alteración del orden público, la usurpación y los hurtos, que afectan de forma desproporcionada a los pobres y a los enfermos mentales.

Subramanian, del Brennan Center for Justice, dijo que a menudo y de forma inapropiada se espera que el agente de policía de hoy en día se ocupe de toda una serie de situaciones que no tienen nada o muy poco que ver con la delincuencia. Las comunidades pueden estar mejor servidas si identifican las situaciones que podrían ser mejor abordadas con profesionales de la salud pública u otro tipo de proveedores de servicios.

El presidente del sindicato de policía, Schaeffer, dijo que está de acuerdo con que se recurra a profesionales distintos de la policía para tratar algunos asuntos. Pero, dijo, cree que algunos de los cambios exigidos podrían tener “más consecuencias negativas que positivas”.

“Tenemos que ser capaces de hacer cumplir la calidad de vida”, dijo. “Eso es lo que quieren los residentes”.

Los vídeos enfatizan las preocupaciones

A pesar de los cambios en la política, los vídeos de los transeúntes siguen captando encuentros con la policía que, para algunos, indican lo lejos que debe llegar la reforma policial.

En marzo, los manifestantes se reunieron frente a la sede de la policía de San Diego después de que saliera a la luz un vídeo de un control de tráfico que terminó con las armas de la policía desenfundadas mientras el hijo de 9 años del conductor salía del coche. El vídeo mostraba a un agente apuntando con su arma de fuego hacia el niño mientras el conductor pedía a los agentes que “quitaran el arma” al niño. La policía dijo que el agente estaba apuntando al vehículo, no al niño.

Y a principios de este mes, estalló la indignación por un vídeo grabado con un teléfono móvil por un testigo, en el que se veía a agentes de policía golpeando repetidamente en la cara y las piernas a Jesse Evans, de 34 años, que es un indigente, mientras intentaban detenerlo por orinar en público en La Jolla.

“Todo el mundo lo veía como un ser humano, excepto las fuerzas del orden”, dijo Maxwell. “Esa es la causa fundamental que hay que cambiar. ¿Cuánto tiempo más tendremos que ver vídeos como éste?”.

El Departamento de Policía hizo público el viernes el vídeo del incidente grabado por las cámaras corporales. Un portavoz del departamento ha dicho que la unidad de asuntos internos está investigando.