Incendios forestales: ¿Cómo se generan y qué los propaga?
La mayoría de los incendios forestales son causados por los humanos. Un estudio encontró que el 84% de los incendios forestales en Estados Unidos fueron causados por la actividad humana y el 16% por los rayos.
Los incendios forestales pueden iniciarse por una variedad de razones. Principalmente son causados por humanos, por nuestra propia actividad o nuestros equipos. Un estudio publicado en 2017 detectó que el 84% de los incendios forestales de EE.UU fueron ocasionados por la actividad humana; el 16% restante, por un rayo. Alrededor del 95% de los fuegos a los que responde el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California son a causa del hombre.
Estas son algunas cuestiones que pueden desencadenar incendios forestales en California:
Líneas eléctricas/equipos eléctricos. Las líneas y los equipos eléctricos pueden romperse por vientos fuertes y generar chispas, que encienden la vegetación seca; el fuego se puede extender rápidamente con el viento.
Varios incendios arden en el sur de California. Los peligrosos vientos permanecerán hasta el viernes
Incendios en el sur de California en Pacific Palisades y San Bernardino
Las líneas de transmisión eléctrica de Pacific Gas & Electric provocaron el incendio forestal más mortal y destructivo en la historia de California en 2018, llamado Camp, que arrasó el 90% de la ciudad de Paradise, mató a 86 personas y destruyó más de 13.900 casas. Las líneas fallaron en una ladera seca cerca de un cañón ventoso.
Las líneas de energía eléctrica de Southern California Edison y San Diego Gas & Electric también iniciaron grandes fuegos en la historia moderna de California, al igual que un sistema eléctrico de propiedad privada.
Los vientos de Santa Ana de 50 a 70 mph, con ráfagas aisladas de 80 mph, serán los más fuertes en golpear la región en la historia reciente y desencadenaron preparativos urgentes para más incendios y evacuaciones potenciales.
Chispas de vehículos u otros equipos. Un remolque con una rueda pinchada que provocó chispas en la llanta provocó uno de los incendios forestales más destructivos de California, conocido como Carr, en los condados de Shasta y Trinity, que destruyó más de 1.600 estructuras y mató a ocho personas.
Otras causas comunes son las cuchillas de las cortadoras de césped o los cortadores de malezas de metal, que al tocar rocas crean chispas, y los choques de vehículos. Las chispas de una amoladora saltaron a la hierba seca y generaron el incendio de Zaca, en el condado de Santa Bárbara en 2007, uno de los más grandes en la historia del estado.
Los expertos dicen que los padres no deberían comprar máscaras de partículas para los niños pequeños. Pero hay otras medidas que deben tomar para limitar la exposición al humo durante un incendio forestal.
Las cadenas que cuelgan de los remolques de embarcaciones o camiones pueden generar incendios; así como también las piezas calientes debajo de un vehículo, cuando este está estacionado cerca de la hierba seca. “Nadie piensa en ello cuando se hace a un lado de la carretera”, consideró Jennifer Balch, autora principal de un estudio sobre incendios forestales causados por humanos y directora de Earth Lab, en la Universidad de Colorado en Boulder.
• Incendios provocados. Los fuegos provocados son una causa inusual de los incendios forestales más catastróficos en California. En 2006, Raymond Lee Oyler, un incendiario en serie, usó una combinación de fósforos y cigarrillos para crear fuego en la base de las montañas de San Jacinto, expusieron los fiscales. Cinco bomberos murieron luchando contra el siniestro, y Oyler fue condenado a muerte en 2009.
Se cree que Forrest Gordon Clark provocó un incendio de 23.000 acres en los condados de Orange y Riverside en 2018; aunque él se declaró inocente.
• Hogueras en campamentos. Una hoguera ilegal en un campamento creada por un cazador de venados causó un incendio forestal que quemó más de 250.000 acres en bosques montañosos cerca de Yosemite en 2013 y amenazó el suministro vital de agua para San Francisco. En una declaración jurada, Keith Matthew Emerald aseguró que las brasas del fuego del campamento volaron hacia la colina y encendieron la maleza. Posteriormente los cargos en su contra fueron retirados.
• Cigarillos: Cal Fire responde a un promedio de 47 incendios forestales cada año causados por cigarrillos que son descartados sin el debido cuidado.
• Llamadas de auxilio: un cazador de ciervos perdido en el norte del condado de San Diego encendió dos fuegos para pedir auxilio. Eso causó el incendio de Cedar, en 2003, que mató a 15 personas, quemó más de 2.800 estructuras y más de 250.000 acres. El cazador fue sentenciado a seis meses en un programa de cesantía laboral.
• Cableado defectuoso.
El cableado defectuoso de una bañera de hidromasaje provocó un incendio de 76.000 acres en el condado de Lake, causando la muerte de cuatro personas y destruyendo casi 2.000 edificios, en 2015.
• Incendios no extinguidos adecuadamente:
el incendio de las colinas de Oakland-Berkeley, de 1991, que mató a 25 personas y destruyó más de 2.200 casas, creció fuera de control con vientos rápidos después de que los bomberos no pudieran monitorear y extinguir completamente un fuego del día anterior que se pensaba totalmente controlado.
• Rayos. No es una causa particularmente común entre los incendios más destructivos o mortales de California, pero ha causado un buen número de los más grandes del estado. En 2012, un rayo generó el incendio Rush, en el condado de Lassen, que quemó más de 270.000 acres en California; unos 44.000 acres adicionales ardieron en Nevada.
• Miedo a los insectos. Un ranchero trató de tapar un panal de avispas en el suelo clavando una estaca en el piso. Eso desató una chispa que comenzó a quemar hierbas altas. El hombre intentó sofocar las llamas arrojándole una cama elástica, pero eso sólo las empeoró. Fue el inicio del más grande de los dos siniestros que se fusionaron para convertirse en el mayor incendio forestal registrado en California, el incendio del Complejo Mendocino, que quemó más de 450.000 acres en cuatro condados del norte del estado: Colusa, Lake, Mendocino y Glenn.
¿Cómo se propagan los incendios?
Muchos incendios forestales devastadores en California se propagan por el viento.
Se llaman vientos de Santa Ana en el sur de California y vientos Diablo en el norte. Tomados en conjunto, son conocidos como vientos descendentes.
Los vientos son meteorológicamente idénticos. Vienen del noreste y van hacia el suroeste. Ocurren en otoño e invierno, y a veces en primavera. Generalmente alcanzan su punto máximo durante la noche y persisten hasta la tarde.
Pueden provocar condiciones climáticas catastróficas de incendios cuando soplan a medida que se encienden chispas, y pueden ocurrir cuando la vegetación está en su punto más seco del año, antes de que lleguen las lluvias de otoño.
Los vientos de Santa Ana y Diablo traen aire de alta presión desde los desiertos de Nevada y Utah, que bajan por las laderas de las cadenas montañosas más grandes de California, buscando huecos de baja presión en la costa.
El aire seco del desierto no sólo sopla en California sino que, a medida que el aire desciende en altura, se calienta y la humedad relativa cae en picado. En casos extremos, aire excepcionalmente seco de la estratosfera puede mezclarse y empeorar el clima de incendio.
Los vientos similares que amenazan el área de Santa Bárbara se conocen como vientos Sundowner, o del atardecer. Son un fenómeno fuerte, soplan del norte al sur y típicamente alcanzan su punto máximo a fines de la primavera hasta mediados del verano. Los Sundowner alcanzan su punto máximo durante la tarde y hasta la noche.
¿Los incendios forestales de California se están volviendo más destructivos?
De los 10 incendios forestales más destructivos del estado en el registro moderno, todos han ocurrido desde 1991. Nueve de ellos ocurrieron desde 2003; siete desde 2015.
¿Por qué?
Hay muchas razones. Entre ellas:
. Seguimos construyendo y viviendo en zonas silvestres. Algunos expertos dicen que debemos dejar de construir viviendas en áreas silvestres con riesgo de incendios forestales, pero muchos funcionarios electos no están interesados en ello. Las autoridades siguen dando luz verde a los desarrollos de viviendas en zonas de gran riesgo de incendios forestales.
Una vez que un incendio forestal llega a las casas, puede convertirse en una tormenta de fuego en la ciudad, moviéndose horizontalmente de propiedad en propiedad, tal como ocurrió en la ciudad de Paradise en 2018. Tales incendios pueden alimentarse más con las casas que con árboles circundantes.
. Clima más caluroso y otoños más secos. Las temperaturas más altas están causando que la vegetación se seque más que nunca. El cambio climático también está relacionado con los otoños más secos en California y el inicio tardío de las lluvias de otoño.
Ese es un gran problema: los bomberos históricamente se apoyaban en las lluvias tempranas para aliviar la amenaza de los vientos extremos Diablo y de Santa Ana, que azotan el estado desde finales de septiembre.
. Demasiados incendios forestales son seguidos por intensas sequías. Las tierras silvestres se queman con demasiada frecuencia, y luego sufren con la sequía, lo que provoca cambios duraderos en la ecología de California que hacen que el estado esté aún más en riesgo de incendios forestales.
En el sur de California, los arbustos están siendo reemplazados permanentemente por pastos invasores, y eso aumenta el riesgo de incendios forestales, según un informe especial de Los Angeles Times publicado a principios de este año. Los pastos invasores no anclan los suelos, así como las plantas de chaparral profundamente enraizadas, y se encienden con facilidad, alimentando más fuegos.
Las sequías prolongadas dejan plantas muertas que forman “un legado de combustible en la tierra y pueden contribuir a grandes incendios en años posteriores, incluso en años en que la precipitación vuelve a la normalidad”, escribió Jon Keeley, ecologista experto en incendios del Servicio Geológico de EE.UU, y la ecóloga de investigación Alexandra Syphard, en un estudio publicado en el International Journal of Wildland Fire,
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