Petardos y cócteles Molotov. Los ataques han sacudido la comunidad de indigentes de L.A.

Acurrucado en la cama con sus dos gatos, Freddie estaba leyendo una novela un domingo por la noche cuando alguien hizo un agujero en el costado de su casa.

Los últimos dos sonidos que Freddie escuchó fueron el rugido del motor de un automóvil seguido de un estallido que lo dejó aturdido, mareado y envuelto en humo mientras sus oídos zumbaban.

Freddie no cree que alguien hubiera querido lastimarlo específicamente a él. Pero está seguro de que su tienda debajo del paso elevado en Sunset Boulevard en Echo Park fue el blanco de la explosión, que fue arremetida por lo que la policía describió como un petardo.

“Sé que no fue enviado a mí como individuo”, dijo. “Pero está dirigido a mí como una persona sin hogar”.

El incidente del 6 de octubre es el último de una serie de ataques inquietantes que involucran dispositivos incendiarios que desde finales de agosto han dejado a personas sin hogar muertas o heridas y campamentos enteros arrasados en el área de Los Ángeles.

En al menos ocho incidentes diferentes, se han lanzado líquidos inflamables o explosivos improvisados a las personas sin hogar o sus tiendas de campaña, destacando los peligros que enfrenta la población más vulnerable de la ciudad en un momento en que la crisis de la gente sin vivienda de Los Ángeles continúa creciendo y los recursos se están reduciendo.

Los actos han involucrado violencia con los individuos sin hogar, así como ataques selectivos de personas externas, dejando a algunos activistas preocupados de que la frustración con la creciente población de gente desamparada de la ciudad haya llegado a un punto de inflexión violento.

Hubo 2.500 incendios que afectaron a la comunidad de personas sin hogar en Los Ángeles en 2018, el doble del número que la ciudad vio en 2017, dijo el capitán Patrick Leonard, de la sección de incendios provocados y lucha contra el terrorismo del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Hasta fines de septiembre, ya habían ocurrido 2.320 incidentes de este tipo en Los Ángeles, lo que significa que la cifra está en camino de aumentar por segundo año.

Los números incluyen tanto incendios provocados, como los accidentales causados por personas que cocinan o buscan un poco de calor.

Los incendios agregan otro desafío peligroso a quienes viven en las calles. Además del evidente riesgo de lesiones, los activistas dicen que a menudo destruyen el pequeño refugio que tienen las personas sin hogar, así como los documentos necesarios para solicitar vivienda u otros servicios.

Durante los primeros seis meses de 2019, los crímenes violentos contra las personas sin hogar aumentaron un 34%, con 1.239 incidentes reportados en comparación con 922 durante el mismo período en 2018, según muestran los registros de LAPD.

La serie de incidentes comenzó en agosto, cuando las autoridades dijeron que dos hombres presuntamente arrojaron un “fuego artificial” en dirección a un campamento para personas sin hogar en Colorado Boulevard.

El fuego rápidamente se convirtió en un incendio forestal que condujo a evacuaciones en Glendale y cerró tramos de las autopistas 2 y 134 cerca de Eagle Rock. Un bombero sufrió heridas leves, pero nadie más resultó herido, dijeron las autoridades. Dos hombres, incluido el hijo del presidente de la Cámara de Comercio de Eagle Rock, fueron arrestados, pero los fiscales aún no han presentado cargos y las autoridades no han comentado sobre un motivo.

Al día siguiente, se usó un “líquido inflamable” para prender fuego a una tienda en Skid Row, dijo Leonard. El hombre dentro, un querido músico del barrio llamado Dwayne Fields, murió poco tiempo después. Otro hombre sin hogar ha sido arrestado y acusado del asesinato de Fields. White manifestó que el homicidio fue uno de varios incendios de carpas que arrasaron el área de Skid Row en agosto, y algunos ocurrieron cerca de la misma intersección donde atacaron a Fields.

El 5 de septiembre, una mujer sin hogar fue acusada de incendiar a un indigente en un campamento del sur de Los Ángeles cerca de las vías del ferrocarril en la avenida West Slauson, dijo Leonard. Una semana después, la policía de Glendale arrestó a un desamparado que fue captado por un video encendiendo una pila de cajas de cartón mientras un hombre dormía debajo. El sargento de policía de Glendale, Dan Suttles indicó que los investigadores creen que el sospechoso atacó intencionalmente a la víctima, pero se negó a comentar sobre un motivo. Ambos sufrieron quemaduras pero sobrevivieron.

El mismo día, la policía de Los Ángeles encontró el cuerpo quemado de un hombre metido en un carrito de compras cerca de un campamento para personas sin hogar en Sepúlveda Basin en Van Nuys.

Una autopsia reveló que la víctima murió de una “herida perforante en el pecho”, aunque no estaba claro si el incendio se había provocado antes o después de su muerte. Un oficial de la ley le dijo al Times que la víctima no tenía hogar y que la policía cree que el hombre fue asesinado en otro lugar.

Diez días después, alguien arrojó un cóctel molotov en un campamento de Chatsworth donde al menos 15 personas normalmente duermen, destruyendo varias carpas y donaciones que un pastor local había dejado recientemente, dijeron Leonard y activistas locales.

Rita Dunn, quien había estado viviendo en el campamento en ese momento, dijo que recuerda haber visto el fuego disparar palmeras, expandiendo llamas sobre las pertenencias de las personas. Una serie de tanques de propano vacíos en el área explotaron, según Dunn, quien dijo que muchos de los residentes del campamento estaban dormidos y podrían haber muerto si el fuego se hubiera propagado más rápido.

“La gente se despertaba sorprendida... con lo que pasaba”, dijo. “Estaban confundidos y gritaban “¡Tienen que salir de aquí!”

Donald Graham de LAPD, quien coordina la respuesta de la agencia a los problemas de las personas sin hogar, señaló que si bien ha habido un aumento en los delitos violentos cometidos hacia los indigentes, la cantidad de este tipo de delitos vinculados a desamparados sospechosos también aumentó un 26% en la primera mitad de 2019.

Graham dijo que cree que la mayoría de los delitos involucran violencia dentro de la comunidad de indigentes, una situación que ha empeorado a medida que crece la población de personas sin hogar de la ciudad.

“Ciertamente hay tensiones que están aumentando dentro de la población sin hogar... la línea conectiva entre todos ellos es el incremento de la concentración”, dijo. “A medida que crecen los campamentos de indigentes, también lo hacen las luchas por el territorio, por la propiedad, por los intangibles, así como por la violencia doméstica”.

Graham reconoció que el sentimiento contra las personas sin hogar podría haber desempeñado un papel en los ataques en lugares como Chatsworth, donde los planes para construir un gran complejo de viviendas para desamparados en el vecindario se han encontrado con una intensa resistencia por parte de los locales.

Leonard y Graham advirtieron sobre hacer conjeturas de los recientes repuntes. Ni LAPD, ni LAFD rastrearon incidentes específicos de la comunidad de personas sin hogar antes de 2017. Sin embargo, dada la prevalencia de fogones y fogatas en los campamentos, y la cantidad de material inflamable que a menudo se recolecta en un lugar como Skid Row, las autoridades dijeron que el aumento en Los incidentes son preocupantes.

“Lo que pasa con los incendios, a diferencia de cualquiera de los otros delitos que trata el Departamento de Policía, es que estos no son específicamente para una persona”, dijo Leonard. “No está especialmente dirigido a alguien. Se puede propagar y extender a los edificios y automóviles para crear pánico en la comunidad”.

En Skid Row, el uso del fuego para resolver disputas se ha vuelto cada vez más común en los campamentos, dijo Pete White, director ejecutivo de Los Angeles Community Action Network, un grupo que aboga por las personas sin hogar.

En la mayoría de los casos, los desamparados prenderán fuego a las pertenencias de un vecino si acaparan objetos grandes u ocupan demasiado espacio en campamentos estrechos. Pero los incendios provocados con la intención específica de dañar a una persona son raros, dijo White, quien expresó su preocupación de que la gente de fuera de la comunidad de indigentes pueda usar las noticias como pretexto para organizar sus propios ataques.

“Me preocupa que las personas sin hogar se enfrenten entre sí... pero también me preocupa la gente que ve eso como una oportunidad para intentar quemar los campamentos de desamparados”, dijo.

El sentimiento público hacia la comunidad sin hogar se ha vuelto cada vez más tenso. La semana pasada, la policía de Los Ángeles desplazó las patrullas del centro en respuesta a las quejas de los trabajadores de la ciudad de que se sentían inseguros al entrar y salir de los edificios cerca del Ayuntamiento y el área del Centro Cívico, y los intentos de proporcionar espacio adicional para personas desamparadas en Koreatown y Chatsworth en los últimos meses se han encontrado con fuerte resistencia de los grupos de vecinos.

En septiembre, el presidente Trump también afirmó que la falta de vivienda estaba “destruyendo” ciudades como Los Ángeles y surgieron informes de que su administración estaba considerando una amplia gama de planes para atacar el problema, incluido el despliegue de la Guardia Nacional, aunque no surgieron propuestas políticas concretas.

“Creo que es ese tipo de enfoque sobre la falta de vivienda lo que facilita al público en general, que a menudo está mal informado sobre por qué las personas no tienen hogar o por qué están en la calle, para luego responder con irritación y, lo que es peor, con violencia”, dijo Maria Foscarinis, directora ejecutiva del Centro Nacional de Leyes sobre la Pobreza y la Falta de Vivienda.

Freddie, quien no quería que se usara su apellido o que se tomara una foto por temor a que lo atacaran nuevamente, dijo que no se expone para evitar ese tipo de problemas. Si bien hay pequeños enclaves de personas sin hogar que salpican Echo Park o Reservoir Street a ambos lados del paso elevado donde Freddie descansa, su tienda está sola.

La explosión se disparó a sus pies, pero Freddie dijo que normalmente se queda dormido con su cuerpo en la dirección opuesta. Su cabeza debería haber estado en el lugar exacto donde explotó el petardo, que Freddie describió como un M-80.

Freddie manifestó que ha estado viviendo bajo el paso elevado, no lejos de un salón de tatuajes y una cafetería, con sus dos gatos durante unos cuatro meses, el resultado de una “espiral descendente” que comenzó cuando su novia de toda la vida murió en 2018.

En el tiempo que ha estado en las calles, dijo Freddie, ha recibido su parte de amabilidad. Los activistas del grupo de defensa de personas sin hogar, Services Not Sweeps, le proporcionaron una tienda nueva poco después del ataque y el dueño de la cafetería local lo recibió con una sonrisa y rápidamente le sirvió una taza cuando Freddie entró por la puerta una mañana de la semana pasada.

Pero en los últimos meses, manifestó Freddie, se dio cuenta de que la gente le gritaba o lo maldecía desde el paso elevado, a veces arrojando objetos a otras personas sin hogar si se desplazaban hacia el túnel. En los días posteriores al ataque, dijo que había dormido sólo unas tres horas, el simple sonido del motor de un automóvil lo hacía entrar en pánico.

De pie junto a los restos destrozados de su antigua tienda, Freddie se preguntó en voz alta si un ataque similar contra un angelino alojado habría provocado una mayor respuesta policial o protesta pública.

“¿Por qué, soy menos que una persona?”, preguntó.

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