Los padres deben saber: Cuando los niños vuelan solos, los asistentes de vuelo no son niñeras

Las dos niñas de ojos muy abiertos, con sonrisas y tutús rosas a juego, abordaron el avión como si estuvieran subiendo a un juego de parque de atracciones. Las gemelas idénticas de 5 años viajaban sin un adulto en un vuelo de 90 minutos de Miami a Kingston, Jamaica.

El diminuto dúo, que llevaba auriculares rosas, cada una con una diadema en la parte superior, se rió cuando se dejaron caer en sus asientos. “Me voy a Jamaica... me voy a Jamaica”. Alardearon en voz alta, una y otra vez, al unísono, riendo y gritando y riendo de nuevo.

Pero una hora más tarde, mientras el avión descendía hacia el aeropuerto internacional Norman Manley de Kingston, las risas se detuvieron. Torturadas por un enemigo invisible, las niñas soltaron una cacofonía de gritos ensordecedores, y nadie, incluyéndome a mí, pudo ayudar.

Permítame explicarle.

Las gemelas viajaban de acuerdo con el programa de menores no acompañados de la aerolínea. Por un cargo de $150 por trayecto en American, Delta, United y JetBlue ($50 en Southwest Airlines), los niños con boleto pueden volar sin un padre, tutor legal o compañero adulto. Decenas de miles de niños lo hacen cada año. Las restricciones varían según la línea aérea, pero casi todas las aerolíneas comerciales permiten que los niños de 5 a 17 años vuelen solos.

Un menor no acompañado, o U.M., por sus siglas en inglés, es típicamente el primero en abordar el avión. Escoltado por un empleado de la aerolínea con placa, el menor no acompañado es entregado al asistente de vuelo principal, quien luego presenta al niño a los miembros de la tripulación de cabina. Nuestro trabajo es monitorear periódicamente al menor no acompañado y asegurarnos de que todo esté bien durante el vuelo.

El programa de menores no acompañados, sin embargo, no es un servicio de niñera. American Airlines lo dice en su sitio web: “Nuestros auxiliares de vuelo revisarán a su hijo según lo permitan sus deberes, pero no pueden monitorear continuamente a su hijo durante el vuelo”.

La preocupación de los pasajeros sobre viajar durante la pandemia de COVID-19 representaba que mi vuelo Miami-Kingston estaba al 30% de su capacidad. La carga ligera significaba que podría prestar más atención a las gemelas sociables.

Parte de mi trabajo consistía en dar un informe de seguridad personal. Les dije que mantuvieran abrochados los cinturones de seguridad y cubiertos los rostros, y que si se sentían incómodas de alguna manera, si un pasajero las hacía sentir asustadas o nerviosas, todo lo que tenían que hacer era presionar el botón de llamada y yo vendría corriendo.

“Mírame, soy una princesa”, dijo una de las niñas, señalando sus auriculares de tiara. “Yo también”, dijo la otra. Pero en el lenguaje de los niños de 5 años, la palabra sonó como “pin-cesa”.

Durante el vuelo, las “pin-cesas” me mantuvieron entretenidas.

Me senté en el asiento del pasajero al otro lado del pasillo y juguetonamente crucé los ojos. Mi mirada tonta las dejó histéricas.

Las niñas hojearon las páginas de la revista del avión, gritando: “¡Mira, mira... estamos leyendo las revistas!”

Solté una carcajada cuando se asomaron entre los asientos, mirando a mi colega mientras comía una ensalada. “Nos gusta la ensalada”, proclamaron.

Eran felices, adorables, parlanchinas sin parar. Pero todo eso cambió cuando el avión descendió. Fue entonces cuando las gemelas comenzaron a llorar.

Las lágrimas corrían por sus mejillas regordetas. Ambas niñas me miraron, con ojos marrones suplicantes por encima de sus máscaras quirúrgicas.

“Me duele el oído”, dijo una gemela. “Me duele el oído también”, dijo la otra.

Oído de avión. Sin duda lo estaban sufriendo.

Según el sitio web de la Clínica Mayo, el oído de avión, o barotraumatismo de oído, puede ocurrir cuando un avión está despegando o descendiendo para aterrizar. El rápido cambio en la presión del aire de la cabina causa un desequilibrio en la trompa de Eustaquio, un estrecho pasaje del oído interno que regula la presión del aire. Los síntomas varían desde una molestia moderada hasta un dolor extremo.

Las gemelas comenzaron a gritar, los gritos fuertes, insoportables y desgarradores que pondrían a cualquier adulto en alerta roja.

Intenté capacitar a las niñas a través de una serie de remedios aprobados que pueden igualar la presión y aliviar el dolor.

Les dije que tragaran saliva. Eso no funcionó.

Les dije que bostezaran. Eso tampoco funcionó.

No podía ofrecerles chicle para masticar o pajillas para beber a través de las cuales pudieran soplar burbujas en el agua.

Finalmente, demostré la maniobra de Valsalva. Esta técnica requiere que la víctima cierre la boca, pellizque sus fosas nasales y sople suavemente, como si se sonara la nariz, para igualar la presión entre sus oídos y la cabina del avión.

Pero las niñas eran demasiado jóvenes y estaban asustadas para seguir mi ejemplo.

Los gritos se intensificaron.

“Ya casi llegamos”, dije, señalando las copas de los árboles que pasaban por la ventana. “Cuando lleguemos al suelo, ya no dolerá más. Lo prometo”.

Antes de correr a mi asiento plegable, donde la Administración Federal de Aviación exige que los asistentes de vuelo se sienten para el despegue y el aterrizaje, una gemela me agarró la mano e intentó meter mi dedo en su oreja en un esfuerzo por aliviar el dolor.

Me aparté y corrí a mi asiento plegable, horrorizado de que en medio de una pandemia global hubiera permitido el contacto piel a piel con un niño. Al mismo tiempo, sentí vergüenza por no poder consolarla. La pandemia de COVID-19 pone límites a la compasión.

El avión aterrizó, corrió a lo largo de la pista y rodó hasta detenerse. Salté de mi asiento plegable y me paré sobre las dos parpadeantes niñas de 5 años. Los gritos cesaron. Las lágrimas se calmaron. Aparentemente, también lo hizo el oído de avión.

“¿Estamos en Jamaica?”, preguntó una de las niñas.

Asentí con la cabeza.

Levantaron las manos como si estuvieran en una montaña rusa y gritaron: “¡Yaaaay!”

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