Exide, una historia de impunidad y contaminación ambiental
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Los residentes del sudeste del condado de Los Ángeles se regocijaron este año con la noticia de que se cerraría una planta recicladora de baterías que durante mucho tiempo había emitido plomo, arsénico y otros contaminantes peligrosos.
Pocos meses después de que la oficina del fiscal de los Estados Unidos hiciera el anuncio, el análisis de suelos reveló el desastre dejado por la planta Exide Technologies, tras las décadas de operación.
Los reguladores de California creen que unas 10,000 casas en media docena de comunidades, podrían estar contaminadas con plomo, por lo que están acelerando una limpieza masiva que podría tardar años y costar cientos de millones de dólares.
Dicha prolongación de la limpieza es la última de una serie de revelaciones que generó la indignación en las comunidades de residentesw cercanos a la planta y bosquejó preguntas acerca de por qué los reguladores del estado no actuaron más rápido.
¿Durante cuánto tiempo Exide contaminó los barrios del área de Los Ángeles?
La planta funcionó en la ciudad industrial de Vernon desde 1922, arrojando contaminación tóxica en el aire durante décadas. Exide, con sede en Georgia, la adquirió en el año 2000.
La instalación de 15 acres de extensión, conocida como la fundidora de baterías de plomo ácido, es una de dos plantas ubicadas en el oeste del país, con capacidad para derretir el plomo de las baterías usadas de autos.
La planta funciona las veinticuatro horas del día, siete días a la semana procesando aproximadamente 25.000 baterías al día.
Exide hizo caso omiso de las regulaciones ambientales durante años. Los funcionarios locales, estatales y federales multaron a la planta una y otra vez por emitir grandes cantidades de arsénico y plomo – causantes de cáncer y por violar las leyes de residuos peligrosos.
¿Qué se hizo para resolver los problemas?
Los activistas en Boyle Heights, comerciantes y otros grupos comunitarios sostuvieron durante años que las operaciones de Exide eran ilegales y perjudiciales para la salud. Pero no fue sino hasta 2008, después de que hubo quejas de que la ceniza caía en tierra, que las autoridades actuaron para reducir las emisiones.
El California Department of Toxic Substances Control, (Departamento de control de sustancias tóxicas de California), supo durante años, que Exide estaba violando las leyes ambientales pero no actuó en su contra. Durante 33 años, el estado le permitió a la planta funcionar sin un permiso completo, aun cuando los inspectores documentaron más de 100 violaciones, incluyendo el goteo de plomo y ácidos, un estanque rebosante de lodo tóxico, enormes grietas en el suelo y niveles peligrosos de plomo en el piso exterior.
En 2013, cuando la indignación por la contaminación del aire llego a su cúspide, el Departamento de sustancias tóxicas trató de cerrar la planta. La empresa acudió a los tribunales y consiguió que la orden de cierre del estado fuera anulada.
Las nuevas y estrictas normas de calidad del aire forzaron a la planta a estar inactiva en 2014. Pero la empresa continuó acumulando infracciones por emitir demasiado plomo. En enero de 2015, los inspectores de residuos tóxicos del estado encontraron otros problemas, incluyendo agujeros en el techo y en las paredes de la instalación.
Pero una vez más, la planta recicladora de baterías Exide Technologies, hizo caso omiso de las regulaciones ambientales.
¿Qué fue lo que finalmente cerró la planta?
A medida que las exigencias de cerrar la planta se acumulaban debido a la presión de grupos comunitarios y funcionarios electos, la empresa reveló en 2014 que estaba bajo investigación criminal federal. La investigación de sus operaciones en Vernon fue una poderosa herramienta que amenazaba a la empresa con cargos que podían llevar a sus ejecutivos a la cárcel.
En marzo de 2015, la compañía firmó un acuerdo con la fiscalía de los Estados Unidos para cerrar permanentemente.
El acuerdo le permitió a Exide y a sus propietarios eludir cargos por años de delitos ambientales, incluyendo el almacenamiento, la disposición y el transporte de residuos peligrosos ilegales, y acordaron pagar $50 millones para demoler y limpiar la planta y las comunidades circundantes, incluyendo $ 9 millones para quitar el plomo de las casas.
¿Cuáles son las comunidades afectadas?
Funcionarios estatales creen que las emisiones de plomo de Exide contaminaron el suelo de seis comunidades del sureste del condado de Los Ángeles: Boyle Heights, East Los Angeles, Commerce, Bell, Huntington Park y Maywood.
Cuando los reguladores del estado en 2013 le pidieron por primera vez a Exide que hiciera pruebas del suelo en las casas cercanas, se limitaron a dos pequeñas áreas de cerca de 200 viviendas en Boyle Heights y Maywood. En agosto, después de realizar pruebas más alejadas de la planta, los funcionarios revelaron que la contaminación por plomo se extiende hasta 1.7 millas de la planta y puede haber contaminado alrededor de 10,000 casas.
¿Cuáles son los riesgos de salud por las emisiones de Exide?
Cuando Exide estaba en operación, los funcionarios de calidad de aire determinaron que sus emisiones de arsénico representaban un incrementado riesgo de cáncer para más de 100,000 habitantes.
Aún más preocupante era el plomo. El metal tóxico, aun en niveles bajos y emitidos durante muchos años, puede causar problemas de aprendizaje, disminuir el coeficiente intelectual y otros problemas del desarrollo. Los niños están en mayor riesgo.
Las autoridades han alentado a las personas que viven cerca de Exide para que se inscriban gratuitamente para hacerse los exámenes de sangre para detectar el envenenamiento por plomo. El programa es financiado por Exide y es administrado por el Departamento de salud del condado de Los Ángeles.
¿Qué tan extensa es la limpieza?
Eliminar la tierra contaminada con plomo de miles de hogares sería la limpieza más extensa de su tipo en California y entre las más grandes jamás realizadas en la nación.
Desde agosto de 2014, el Departamento de control de sustancias tóxicas ha removido tierra contaminada con plomo de más de 185 hogares. El Departamento ha utilizado la mayor parte de los $ 9 millones del dinero para la limpieza residencial que puso Exide y están usando otros $ 7 millones en fondos estatales para ampliar las pruebas y para la limpieza.
La limpieza de cada casa cuesta alrededor de $40.000 y una semana de trabajos.
La lentitud del ritmo de pruebas de las casas y de su limpieza, ha enfurecido a los grupos comunitarios y a las autoridades locales, que dicen que la falta de urgencia por parte de los reguladores del estado los ha obligado a realizar sus propias muestras de suelo y campañas de información de puerta en puerta.
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