Los pacientes podrán revisar el costo de los servicios médicos que reciban

Los funcionarios de California inauguraron el lunes un sitio web en donde los consumidores pueden consultar los precios promedio para los procedimientos médicos comunes junto con las puntuaciones de calidad de los proveedores de atención médica.

El comisionado de seguros de California, Dave Jones, los defensores de los consumidores y los investigadores académicos aclamaron la nueva herramienta en línea como el primer paso para obtener precios más detallados de las compañías de seguros, los hospitales y los médicos para que los pacientes que se enfrentan a altos deducibles puedan tomar decisiones informadas y encontrar la mejor oferta.

La industria de la salud a menudo ha resistido los esfuerzos para ofrecer una mayor transparencia, frustrando a los consumidores, los empleadores y a las agencias gubernamentales que pagan las cuentas.

El sitio web California Healthcare Compare fue una colaboración entre el Departamento de Seguros de California, UC San Francisco y Consumers Union, la editoral de Consumer Reports. Esos grupos construyeron el sitio utilizando casi $4 millones de dólares en dinero de subsidios federales disponible a través de la Ley de Cuidado de Salud Asequible.

“El momento para una mayor transparencia en los costos de atención médica ha sido necesario desde hace mucho tiempo”, dijo Jones.

“A los consumidores no se les ha informado sobre los precios de los servicios médicos que existen entre un proveedor y centro médico a otro, y seguramente no han comparado la información de los costos con las medidas de calidad para determinar donde pueden conseguir el mejor valor”, agregó Jones.

La herramienta en línea ofrece la gama de precios pagados por las aseguradoras de salud para los procedimientos médicos comunes, así como el costo promedio por área.

El publicar los importes pagados es más útil que otras cifras estatales y federales que simplemente muestran lo que cobran los hospitales por un determinado procedimiento o examen. Las compañías de seguros a menudo sólo pagan una fracción de los cargos facturados por lo que la cantidad que es negociada y pagada es de mayor valor para el típico consumidor que tiene seguro y está sujeto a un deducible.

Los investigadores que ayudaron a desarrollar el sitio dicen que la información será impactante para muchos pacientes.

Por ejemplo, la cantidad pagada para un reemplazo total de rodilla varía de los $18,493 a los $47,399 en el oeste del Condado de Los Angeles. El promedio de gastos fuera de bolsillo realizados por un paciente asegurado fue de $750, incluyendo los copagos y los deducibles.

Para ese procedimiento, los consumidores también puedan ver los hospitales individuales clasificados por calidad en una escala del 1 al 5 para las cirugías de reemplazo articular.

“Los rangos de los precios son realmente grandes. El hacer una comparación tiene sentido”, dijo el Dr. R. Adams Dudley, director del Centro para el Valor de la Atención Médica de la UCSF y uno de los principales arquitectos de la herramienta en línea. “Creo que esto es un gran paso hacia adelante. Nos estamos moviendo en la dirección correcta”.

Pero los precios sólo son parte de la historia, dijo Dudley. Es por eso que el sitio también ofrece calificaciones sobre la calidad de la atención, basándose en los datos de las fuentes gubernamentales y los grupos externos.

“Realmente no creemos que a las personas sólo les interesen los precios. Nadie quiere el papel higiénico más barato, y nadie quiere el cuidado médico más barato”, dijo Dudley. “Realmente queremos un valor alto -- tomando en cuenta la información del precio y la calidad”.

Existen algunas limitaciones para la información disponible.

Dudley dijo que las personas no pueden comparar lo que pagan los diferentes planes de salud por el mismo servicio o en un determinado hospital o consultorio médico. Los datos de los precios son agregados por un proveedor externo, y los planes de salud no están enumerados por nombre.

Dudley dijo que las aseguradoras de salud se resistieron al hecho de hacer que su información específica esté disponible en el sitio web del estado, temerosas de que los competidores fueran a ver las tarifas que negociaron con los proveedores médicos.

En cambio, las personas pueden darle clic a un botón que las llevará al sitio web de su aseguradora de salud para obtener estimaciones detalladas de los costos.

En el mes de julio, California y otros 44 estados habían recibido una calificación reprobatoria en una boleta de calificaciones anual que muestra cuánto acceso tienen los consumidores a los precios reales para la atención médica.

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