Otro peligro de la llegada de El Niño: las mordeduras de víboras

El cambio climático podría tener otro feo aspecto. Un nuevo estudio ha encontrado que las tasas de mordedura de serpiente en Costa Rica ha se disparan durante El Niño, tanto en las partes frías como en las calientes del ciclo, y que el problema afecta desproporcionadamente a las poblaciones pobres y rurales.

Los resultados, descritos en la revista Science Advances, revelan otra cara de las consecuencias del cambio climático: los efectos que tiene sobre las poblaciones animales y la forma en que afecta la salud humana, en el contexto de las desigualdades socioeconómicas.

El cambio climático no es sólo acerca del calentamiento de las temperaturas y el aumento del nivel del mar. Se relaciona también con las consecuencias que puede tener sobre los ecosistemas y la salud humana. La investigación muestra que el cambio climático altera los patrones de transmisión de las enfermedades. Pero para esta investigación, los investigadores querían centrarse en otro tema: las mordeduras de serpientes.

“Las mordeduras de serpientes”, dijo el autor principal Luis Fernando Chaves, un ecologista en la Nagasaki University Institute of Tropical Medicine Tropical en Japón, “no obtienen la atención que se merecen, a pesar de que son un gran problema”.

Después de todo, las mordeduras afectan anualmente a 2.5 millones de personas alrededor del mundo y 400,000 personas sufren graves consecuencias médicas (tales como daño a los nervios o amputaciones) y 85,000 de ellos morirán. Y porque las serpientes son ectodérmicas (o de “sangre fría”), dependen del medio ambiente para regular su temperatura corporal, lo que significa que su comportamiento puede ser altamente influenciado por los cambiantes patrones climáticos inducidos por el cambio climático.

“Se puede argumentar que el envenenamiento por mordedura de serpiente es una enfermedad tropical desatendida”, escribieron los autores del estudio.

Los científicos se centraron en Costa Rica, que tiene un sistema universal de salud y donde las mordeduras de serpientes pueden ser más reportadas, debido en parte a que el reporte de mordedura de serpiente es obligatorio. La mayoría de las mordeduras de serpientes en Costa Rica se le atribuye a una especie de serpiente, la Bothrops terciopelo asper.

Desde 2005 hasta el 2013, 6,424 mordeduras de serpientes fueron reportadas en Costa Rica. Los científicos encontraron que la tasa de mordeduras de serpientes aumentó durante la fase caliente del Niño, muy probablemente porque estas serpientes están más activas y pueden aventurarse a ir más lejos a medida que se pone más caliente, tal vez encontrándose con seres humanos en el proceso.

Lo sorprendente, sin embargo, fue que la tasa de mordeduras también se disparó en las cercanías de la fase fría del Niño – la respuesta podría ser porque las serpientes tienen que aventurarse más lejos, fuera de su zona de comodidad, en busca del escaso alimento.

Este aumento en el número de mordeduras de serpientes parece afectar desproporcionadamente a las personas que viven en áreas pobres y rurales, señaló Chaves.

“Por lo que esto plantea la pregunta, muy bien, ¿qué haces para disminuir el riesgo de las personas que están en condiciones económicas precarias – qué tipo de política puede el gobierno implementar?” Chaves planteó. “¿Puede reducir la brecha entre los ricos y los pobres?”

En cualquier caso, se necesita realizar más investigación en los índices de mordeduras de serpientes y su relación con la pobreza y el cambio climático, dijeron los autores del estudio.

“Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de mayor investigación en la eco epidemiología de las mordeduras de serpientes, [una enfermedad tropical desatendida] que, como nuestros resultados sugieren sólidamente, debe incluirse en la lista de enfermedades o riesgos para la salud que son sensibles a los cambios ambientales”, escribieron los autores.

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