Inland Empire experimenta un auge de empleos, pero temporales y mal pagados

RIVERSIDE.- Inland Empire disfruta de extensas tierras y en años recientes le ha cedido el paso a la construcción de gigantescas bodegas, dándole un gran empuje a los bienes raíces del área.

Pilar Guzmán ha laborado durante cinco años en un almacén que procesa equipaje procedente de China y con destino a tiendas como Wal-Mart, Macy y Kohl.

Durante todo ese tiempo, ella ha ganado solo el salario mínimo; cada día, al salir de su trabajo, no sabe si la llamaran al día siguiente a trabajar. En un día de trabajo cualquiera, le coloca cinta adhesiva a 12,00 cajas de cartón.

“El trabajo es muy repetitivo y la gente tiende a lastimarse”, dijo en español a través de un traductor.

Guzmán está en la trinchera de la industria de más rápido crecimiento en uno de los mercados de trabajo de mayor desarrollo en California: Inland Empire. No hace mucho, Inland Empire era la personificación de todos los males de la crisis inmobiliaria, ahora el este del área metropolitana de Los Ángeles ha repuntado rápidamente en los últimos dos años.

El sector que más velozmente ha crecido ha sido, hasta ahora, la industria de la logística, conductores de camiones, gerentes de inventario y trabajadores de almacén que sirven a una economía cada vez más global y digital.

El año pasado, este sector creo uno de cada cinco empleos en Inland Empire. Esa cifra no incluye la enorme cantidad de trabajadores de almacén que es proporcionada por las agencias de empleo temporales, y que, típicamente, ofrecen menos seguridad en el trabajo y menos beneficios.

Otros trabajadores, como Guzmán, están empleados por contratistas que no siempre pueden ofrecer puestos de tiempo completo debido a las fluctuaciones de la demanda de los grandes minoristas.

A medida que el volumen de comercio en los puertos de Los Ángeles y Long Beach ha crecido a niveles casi récord, los condados de Riverside y San Bernardino se han convertido en un eslabón estratégico en la cadena del suministro global — una extensión interior de los puertos, un centro donde las mercancías viajan por camión y ferrocarril a lo largo de California y de los Estados Unidos.

Debido a sus amplios y baratos terrenos, Inland Empire en los últimos años ha dado paso a un auge inmobiliario favorecedor para las imponentes bodegas que son arrendados por gigantes tales como Amazon.com, Home Depot y Nordstrom.

“Para el mercado industrial, Inland Empire es como los edificios de oficinas en Manhattan”, dijo Joe Cesta, director general de la oficina CBRE, en Ontario. “Está al centro de los acontecimientos”.

El rápido incremento del comercio electrónico ha puesto a Inland Empire a la vanguardia de una revolución de la venta al por menor. Los trabajadores de las bodegas de la región se han convertido en los empleados invisibles de un mundo donde se compra en tiendas de un solo clic.

Una encuesta de UC Riverside de 2013 de trabajadores de almacenes encontró que cerca del 60% de los empleados laborando en instalaciones del sur de California trabajaban para agencias temporales, a menudo sin ningún beneficio de salud y sin garantías de horas. El acuerdo ofrece a las empresas la flexibilidad necesaria para suplir de personal o recortar el personal de acuerdo a como la demanda lo requiera.

La industria del empleo temporal ha crecido en puestos de trabajo en un 35% en los últimos cinco años en California, convirtiéndose en una de las industrias de más rápido crecimiento individual del estado. La industria de la logística ha sido un importante factor de ese crecimiento.

“Estamos al tanto de que esto traerá empleos, ¿pero qué tipo de empleos?”, dijo Jake Wilson, profesor asociado de sociología en Cal State Long Beach y coautor de “Getting the Goods”, un libro que se centra en la industria de los puertos del sur de California y la industria de la logística. “La gran mayoría de estos trabajadores está en muy precarias condiciones de trabajo”.

Las agencias que ofrecen personal que operan en el Inland Empire son empresas multinacionales, que cotizan públicamente como TrueBlue Inc., así como compañías más pequeñas que sirven sobre todo el mercado local.

Matt Thalmayer, presidente de Arrow Staffing, en Redlands, dijo que la mayoría de su negocio va dirigido al sector de bodegas. Además aseguró que todos los empleados que tienen un compromiso de más de 30 horas a la semana califican para beneficios de salud.

A raíz de la Gran recesión, muchas empresas han confiado en personal de las agencias para la gestión de cambios en las regulaciones de salud y compensación a los trabajadores, dijo Thalmayer.

“A medida que el gobierno empiece a decirnos cómo debemos operar, vas a ver más y más técnicas de supervivencia”, expresó Thalmayer. “Y puede ser a través de agencias como la nuestra”.

Los políticos de Inland Empire han invitado al crecimiento de la industria. Reconocen que muchos puestos de trabajo de logística son mal pagados, pero creen que la industria, al evolucionar tan rápidamente, demandará de inmediato habilidades de alto nivel y tendrá que pagar salarios más altos.

“Ya no sólo se requerirá de los tipos que operan los montacargas”, dijo el alcalde Fontana, Acquanetta Warren. “Sí, existen las abejas obreras, pero muchos puestos de trabajo demandan de la habilidad de análisis y la capacidad de utilizar una computadora”.

John Husing, economista en jefe de la Asociación económica de Inland Empire, dijo también que muchos críticos comparan a la industria entera con los trabajos de menor nivel. Señala que el 80% de los empleos en la industria — incluyendo los puestos mejor remunerados — requieren solamente una educación preparatoria o menos.

“Esos son los que trabajan en la industria — es la gente que ha trabajado mucho para escalar de puesto”, dijo Husing. “Hay toda una evolución entera de gente subiendo por la escalera de las habilidades para el trabajo”.

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