En África Central, las aldeas se unen a un experimento para salvar la segunda selva tropical más grande del mundo

NKALA, Congo — En medio de un coro de grillos, mosquitos y el “¡jee-ow!” del gran turaco azul, la cubierta del bosque comenzó a temblar cuando sonó un chillido.

Nioka Monsiu miró a través de sus binoculares y vio a un par de bonobos jóvenes dando tumbos en las copas de los árboles bajo el ojo de su madre.

“Antes, estas especies estaban amenazadas y cazadas hasta casi extinguirse”, dijo. “Pero los protegemos aquí en nuestro bosque”.

Esa protección es parte de un experimento que se desarrolla aquí en la cuenca del Congo: dar poder a la gente en un intento por preservar la segunda selva tropical más grande del mundo.

Las tasas de deforestación se han acelerado durante la última década, lo que genera temores de que la cuenca del Congo algún día pueda sufrir el destino de la selva amazónica, que ha sido devastada por la tala y la agricultura de tala y quema.

La iniciativa de investigación Global Forest Watch descubrió que desde 2010, casi 11 millones de acres de bosque primario, el tipo más antiguo, denso y ecológicamente significativo, se han perdido en la cuenca del Congo debido a la tala, la agricultura, la minería y la extracción de petróleo. Eso es aproximadamente el triple de lo que se perdió en la década anterior.

Los expertos dicen que si no se hace nada, los más de 400 millones de acres restantes, que se extienden a lo largo de seis países de África Central, desaparecerán para fines de siglo.

Hay tiempo para evitar el desastre. La República Democrática del Congo se ha convertido en el punto focal de los esfuerzos de conservación, porque casi el 60% del bosque se encuentra dentro de sus fronteras.

A principios de 2016, el gobierno aprobó una ley que reservaba aproximadamente 185 millones de acres de bosque (no especificó cuánto es bosque primario) para distribuir a las aldeas individuales, con la expectativa de que la propiedad local conduzca a una gestión sostenible.

“Creemos que el fortalecimiento de los derechos de las comunidades forestales será una forma eficaz de proteger las selvas tropicales y luchar contra la pobreza”, dijo Fifi Likunde Mboyo, quien dirige el programa en el Ministerio de Medio Ambiente del Congo.

Hasta ahora, a 70 comunidades se les ha asignado un total de 3.5 millones de acres. Las 300 personas de Nkala, donde vive Monsiu, recibieron 12.000 acres a fines de 2018.

El pueblo se encuentra a 150 millas al noreste de la capital, Kinshasa; para llegar a él se requiere conducir durante tres días por caminos de tierra implacables o tomar un bote de madera estrecho por el río Congo. Para la gente de allí, lidiar con la vida silvestre en el bosque ha sido durante mucho tiempo una forma de vida.

“Nuestros abuelos solían vivir de la caza y la pesca, pero lo hacían demasiado y nos dejaron casi sin nada”, dijo Kinzoma Gaspard, el jefe de la aldea.

En las últimas décadas, los forasteros han desempeñado un papel más importante en la explotación de los recursos naturales de la región.

“Las empresas madereras extranjeras solían venir con el permiso del gobierno, pero sin nuestro permiso, sin embargo, aún así, talaban nuestros bosques”, dijo Paulin Ebabu, un anciano de la aldea.

En el marco del programa forestal comunitario, un grupo de conservación local y el gobierno regional ayudaron a la aldea a decidir cómo dividir su tierra entre áreas protegidas, donde el bosque puede regenerarse y la vida silvestre permanece intacta, y áreas de desarrollo, donde la agricultura y la caza a pequeña escala son permitidas. La concesión es administrada por 11 aldeanos electos.

Los bonobos son una gran parte del plan. El año pasado, 30 turistas pagaron 100 dólares cada uno por encuentros guiados y de cerca con los grandes simios en peligro de extinción. La pandemia de COVID-19 ha estancado los esfuerzos para atraer más visitantes.

Monsiu, de 28 años, es uno de una docena de rastreadores capacitados por el Fondo Mundial para la Naturaleza, los rastreadores siguen a los bonobos todos los días para monitorear su salud y comportamiento, así como controlar su ubicación, para poder caminar con los turistas para las visitas. Cada rastreador gana $150 al mes, un buen ingreso en un país donde el 72% de la gente vive con menos de $1.90 al día. Por ahora, la WWF paga la mayor parte de los salarios, pero la esperanza es eventualmente atraer suficientes turistas para que el proyecto sea autosostenible.

Otra parte del bosque se ha reservado para cultivar arrurruz. Las mujeres usan las hojas para hacer esteras, que venden en los pueblos cercanos a través de una cooperativa recién formada.

“Mis abuelos también lo hicieron”, dijo Hortense Wasa-Nziabo, una artesana de 21 años. “Es nuestra herencia y ahora es lo que nos nutre”.

Nkala también ha diversificado sus cultivos, agregando maní, maíz y piña a sus plantaciones en un esfuerzo por mejorar la nutrición y proteger el suministro de alimentos de las sequías y lluvias irregulares. La WWF ayudó a construir un molino para convertir la mandioca, un vegetal de raíz abundante, en harina.

Los aldeanos hablan con orgullo sobre los cambios y dicen que sus niveles de vida están mejorando, aunque el proyecto aún se encuentra en sus primeras etapas y sigue dependiendo en gran medida de la inversión de grupos externos.

El destino de la selva tropical es importante no solo para pueblos como los Nkala, sino también para el clima del mundo. Los bosques son los principales sumideros de carbono y solo el Amazonas almacena más que la cuenca del Congo.

Los ambientalistas ven la propiedad y la administración locales como una parte pequeña pero significativa de la solución para salvar la selva tropical.

“Si el plan se puede aplicar en todo el país, se eliminaría una enorme fuente de deforestación”, dijo Innocent Leti, coordinador regional de Mbou-Mon-Tour, una organización sin fines de lucro congoleña que ayudó a Nkala a desarrollar sus planes de uso de la tierra.

Pero si eso se puede lograr es una gran interrogante. La gran mayoría de la tierra reservada para las aldeas aún no se ha asignado. Muchas comunidades remotas no conocen la ley, e incluso si lo saben, navegar por las legalidades para obtener concesiones requiere un apoyo técnico cercano de los funcionarios provinciales y organizaciones externas.

“No tenemos la capacidad para ayudar a todos”, dijo Inoussa Njumboket, oficial de programas del WWF en el Congo que ha trabajado en Nkala y las aldeas circundantes desde 2010. “¿Qué valor tiene esa tierra si la comunidad no tiene los recursos básicos para aprovecharlo?”.

Incluso en Nkala, que se promociona ampliamente como un éxito, ha habido problemas. Se ha encontrado a aldeanos desempleados cazando en territorio protegido y ha habido disputas entre comunidades por los recursos.

“Las mujeres de otras aldeas han venido a nuestro arroyo y se han llevado nuestro pescado”, dijo Mafi Esefa, que recolecta madera y hojas de yuca del bosque cerca de Nkala para venderlas en otras aldeas.

Aún así, su evaluación general es positiva.

“El sistema funciona bien”, dijo. “Me ha permitido convertirme en empresaria. Me ha dado libertad”.

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