La Patrulla Fronteriza retuvo a familias migrantes durante varios días bajo un puente del sur de Texas
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MISSION, Texas — En medio de un aumento de la migración que ha desbordado a los funcionarios de inmigración de Estados Unidos, cientos de familias migrantes, incluyendo bebés recién nacidos y mujeres embarazadas, han sido detenidas durante días bajo un puente fronterizo en el Valle del Río Grande de Texas.
Hasta 600 familias fueron reunidas en los últimos días en el sitio bajo el Puente Internacional Anzalduas en Mission, Texas, durmiendo en la tierra, expuestas a los elementos, sin mucha comida o acceso a atención médica, según varias personas que dijeron haber sido liberadas esta semana por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.
“Les preguntamos por qué estábamos allí”, relató el martes Karen Coello, de 24 años, de Honduras, que había permanecido en el lugar durante tres días con su hija Valeria de 5 años, después de ser liberada en un refugio local. “Lo único que nos dijeron fue: ‘Ese es su problema’”.
Carla Montoya Sierra, también de Honduras, reveló que no se les permitió salir del puente desde el sábado hasta el lunes por la noche junto con al menos una docena de personas con las que habían cruzado el Río Grande el viernes. Otra mujer y su hija de 3 años habían pasado cuatro días allí, dijeron.
Un portavoz de la Patrulla Fronteriza que estaba autorizado a hablar solo en segundo plano aseguró que “no es la norma” que los migrantes sean retenidos bajo el puente durante días.
“Nadie debería estar allí más de 24 horas. Realmente no queremos que pasen la noche en ese lugar”, dijo, pero a veces los refugios locales están cerrados y los migrantes tienen que pasar la noche ahí. “Nuestro objetivo es sacarlos todas las noches”.
Agregó que cientos de migrantes están retenidos en el lugar, que fue creado para que los agentes pudieran expulsar fácilmente a los migrantes que cumplieran los requisitos a través del puente hacia México. Los niños no acompañados por adultos no son llevados allí, dijo, y los paramédicos están estacionados en el sitio con un kit de primeros auxilios.
Montoya y su hijo de 6 años, Juan Ramón, aún estaban mojados por haber cruzado el río en una balsa cuando los agentes los dejaron bajo el puente, relató. Sus compañeros les dieron camisetas, pero al bajar la temperatura por la noche, se resfriaron y empezaron a toser, al igual que otros inmigrantes, dijo.
Montoya, de 29 años, pidió a los agentes que la ayudaran, pero “me dijeron que no estaban obligados a hacer nada porque habíamos elegido venir de nuestros países”, expuso.
Cuando ella y otros migrantes dijeron que temían por la salud de sus hijos, señaló, los agentes respondieron: “No se van a morir”.
En el puente de Mission no había teléfonos para los migrantes ni representantes de los consulados centroamericanos con los que pudieran hablar, dijeron, a diferencia de otras grandes áreas de retención de la Patrulla Fronteriza. Algunos migrantes tenían teléfonos móviles, pero debían colocarlos en bolsas selladas que la Patrulla Fronteriza les prohibía abrir.
Varios migrantes pidieron ayuda a un enfermero de la Patrulla Fronteriza asignado a la zona, pero éste respondió que no tenía medicamentos y que solo se llevaría a un hospital a los migrantes que estuvieran gravemente enfermos, relató Rocío López, de 24 años, una migrante salvadoreña a la que se le dijo que permaneciera bajo el puente durante tres días con sus hijos, uno de 2 años y otro de 11 meses.
La diputada Nanette Barragán (demócrata de Los Ángeles), que ha recorrido las áreas de retención de la Patrulla Fronteriza durante los pasados períodos de aumento de la migración, se mostró indignada al escuchar que los migrantes eran detenidos a la intemperie durante días.
“Los migrantes que llegan a la frontera en busca de asilo no deberían ser mantenidos a la intemperie bajo un puente”, dijo Barragán en un comunicado el miércoles. “Entiendo que la afluencia de personas es mayor que la capacidad actual de las instalaciones de procesamiento [de la Patrulla Fronteriza] en este momento. Pero tenemos que hacer las cosas mejor”.
Los informes sobre las condiciones deplorables se producen después de que la Patrulla Fronteriza y el Departamento de Salud y Servicios Humanos -responsables de albergar a los jóvenes migrantes que llegan sin adultos- han rechazado las solicitudes de los medios de comunicación para visitar sus instalaciones, incluyendo algunos de los sitios en los que las mismas agencias organizaron visitas de prensa durante los períodos pasados de aumento de la migración.
Los funcionarios de Seguridad Nacional emitieron un comunicado diciendo que han “desalentado las visitas externas en las instalaciones [de la Patrulla Fronteriza], incluyendo las visitas de los medios de comunicación, debido a los protocolos COVID de la agencia y con el fin de proteger la salud y la seguridad de nuestra fuerza de trabajo y los que están bajo nuestro cuidado”.
Media docena de migrantes retenidos por la Patrulla Fronteriza bajo el puente esta semana dijeron que después de cruzar el río, se entregaron a los agentes de la Patrulla Fronteriza que los condujeron a una nueva área de retención de tiendas de campaña superpoblada en Donna, Texas. Se supone que la instalación puede albergar a 250 personas durante la pandemia, pero esta semana albergaba a casi 4.000, según las cifras de la Patrulla Fronteriza revisadas por el Times.
El representante Henry Cuellar (demócrata de Texas) publicó esta semana fotos del interior del edificio superpoblado en las que se ve a los inmigrantes durmiendo hombro con hombro en colchonetas que cubren el suelo de hormigón. Más tarde, la Patrulla Fronteriza publicó más fotos y videos del lugar.
Los migrantes dijeron que los agentes que se encontraban allí registraron sus datos vitales y que el personal médico comprobó su estado de salud y les hizo pruebas para detectar el coronavirus. Los jóvenes que habían emigrado sin adultos se quedaron, mientras que las familias fueron conducidas al puente para esperar su liberación, informaron los migrantes.
La Patrulla Fronteriza ha rechazado las peticiones de The Times para visitar la zona bajo el puente. La agencia creó un área de retención al aire libre similar bajo un puente fronterizo en El Paso cuando la migración aumentó en 2019. La Unión Americana de Libertades Civiles de Texas entrevistó a docenas de migrantes retenidos en el sitio y presentó una queja que condujo a una investigación, un informe crítico y el eventual cierre del sitio.
Esta semana, la ACLU de Texas presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información a Seguridad Nacional exigiendo saber cuántos migrantes estaban retenidos en el puente de Mission, por cuánto tiempo y en qué condiciones, dijo el abogado de la ACLU de Texas, Shaw Drake.
“No podemos poner a familias con niños en esos sitios durante días”, manifestó Drake por teléfono desde El Paso, y añadió que el gobierno ha estado “bloqueando el acceso a una agencia que tiene un historial de abuso de personas cuando no se les vigila”.
Durante los períodos anteriores de aumento de la migración, a menudo el más alto en el Valle del Río Grande, The Times solicitó y se le concedió acceso para seguir a los agentes de la Patrulla Fronteriza y para asistir a las visitas de los medios de comunicación a las áreas de retención de migrantes. También recorrió los refugios federales para jóvenes migrantes, incluido un refugio de tiendas de campaña en las afueras de El Paso y un refugio en Carrizo Springs, Texas, ambos cerrados posteriormente.
Carrizo Springs reabrió el mes pasado para albergar a 952 jóvenes de entre 13 y 17 años. Esta semana, las autoridades anunciaron que iban a ampliar las instalaciones para albergar a otros 500 menores. El miércoles, las autoridades anunciaron que también van a abrir otro refugio para 1.400 jóvenes inmigrantes en el Centro de Convenciones de San Diego.
Incluyendo estos sitios, la administración dice que ha añadido alrededor de 8.000 camas para los jóvenes migrantes en las últimas semanas - pero con al menos 11.551 menores detenidos en los refugios federales a partir del miércoles y una capacidad total actual de 13.500, las cifras revisadas por el Times indican que la agencia puede quedarse sin espacio dentro de unas semanas.
La Patrulla Fronteriza está deteniendo a los jóvenes migrantes sin padres más rápido de lo que pueden ser transferidos a los albergues federales o liberados, según las cifras publicadas el miércoles.
La agencia está deteniendo actualmente a 4.962 menores, muchos de ellos durante más de las 72 horas permitidas por los acuerdos judiciales. Eso no incluye a los niños de México, la mayoría de los cuales son devueltos rápidamente por las autoridades estadounidenses.
Esta semana, antes de la visita de Castro al refugio de Carrizo Springs con una delegación del Congreso, su personal solicitó acceso para los medios de comunicación y se le negó.
“El equipo está trabajando para determinar cómo abrir estos refugios a la prensa de forma segura”, dijo Beth Lynk, una portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Barragán, que preside un subcomité de Seguridad Nacional, aseguró que ha pedido a la Patrulla Fronteriza “las condiciones bajo las cuales podrían considerar permitir el acceso directo de la prensa a sus instalaciones”.
“Sacar a la luz las condiciones crea la urgencia de resolver los problemas”, subrayó. “Hay preocupaciones reales y válidas sobre la salud y la seguridad que [la Patrulla Fronteriza y los Servicios de Salud y Humanos] deben tener en cuenta debido al COVID, así como preocupaciones sobre la privacidad de los migrantes, especialmente los niños. Sin embargo, no deben utilizarse como un obstáculo para presionar”.
Los migrantes dijeron sentirse aliviados cuando los agentes de la Patrulla Fronteriza decidieron finalmente liberarlos.
El esposo de López, Guillermo Alejandro Valle, recordó haber temblado bajo el puente con sus hijos pequeños, con frío y suciedad, sin poder dormir. Valle, de 24 años, relató que el tiempo que pasó allí se sintió como parte del precio que tuvo que pagar para reunirse con sus parientes en Los Ángeles, además de los 12.000 dólares que recaudó vendiendo su casa.
“Así es como sufrimos para llegar hasta aquí”, expresó Valle, trabajador de un supermercado, después de que la Patrulla Fronteriza lo dejara libre en un refugio local el martes, donde se lavó y se puso ropa donada.
Montoya se alojó en el mismo refugio de la iglesia, de camino a reunirse con su hermana en Maryland.
Comentó que su tiempo bajo el puente “fue la peor parte de mi viaje, el punto más bajo”. En ningún otro momento de su travesía por México durmió en la tierra, dijo, ni siquiera cuando se quedó con contrabandistas cerca del Río Grande.
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