La Administración Trump dice que aprobará la mayor planta solar de EE.UU
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Los funcionarios federales planean aprobar una planta solar masiva con almacenamiento de energía en el desierto a las afueras de Las Vegas, allanando el camino para un proyecto de $1 mil millones que proporcionará electricidad a los residentes de Nevada atendidos por el multimillonario Warren Buffett NV Energy.
Con 690 megavatios en 7.100 acres, la instalación generaría más energía que la granja solar más grande que actualmente opera en Estados Unidos, una planta de 579 megavatios en el sur de California. El componente de almacenamiento de energía, al menos 380 megavatios de baterías de iones de litio de cuatro horas, capaces de almacenar energía solar para su uso después del anochecer, también sería una de las mayores instalaciones de este tipo.
Corrección:
8:03 a.m. en. 2, 2020Due to a calculation error in the original project documents, an earlier version of this article misstated the expected cost of what NV Energy will pay for the combined output of the solar panels and batteries as $42.83 per megawatt-hour.
El llamado proyecto Gemini estará en tierras federales y, por lo tanto, requiere la aprobación del Departamento del Interior. La Oficina de Administración de Tierras del departamento emitió una declaración final de impacto ambiental el lunes, en la cual funcionarios federales indicaron que aprobarán el proyecto probablemente dentro de 90 días después de una última ronda de comentarios públicos.
El presidente Trump rechazó la ciencia climática convencional, intentó hacer retroceder docenas de regulaciones que afectan a la industria de combustibles fósiles y criticó rutinariamente las energías renovables. En marzo, calificó la energía solar como “muy, muy costosa” a pesar de que ahora es la fuente de electricidad más barata en gran parte de Estados Unidos, y en diciembre exageró una vez más la amenaza que representan las turbinas eólicas para las águilas calvas.
Pero los oficiales nombrados por Trump en el Departamento del Interior han liderado varios grandes proyectos de energía renovable.
Gemini podría ser la tercera planta solar en tierras públicas aprobada por funcionarios federales desde que Trump asumió el cargo, uniéndose al proyecto Sweetwater de 80 megavatios en Wyoming y al proyecto Palen de 500 megavatios en el condado de Riverside de California.
La Oficina de Administración de Tierras publicó el análisis ambiental final para otro gran proyecto solar del Condado de Riverside, Desert Quartzite, en septiembre, pero aún no ha emitido un “registro de decisión” oficial.
El proyecto Gemini “representaría un aumento significativo en la capacidad de energía renovable para Nevada y el Oeste”, dijo Tim Smith, gerente de distrito del buró para el sur de Nevada, en un comunicado de prensa reciente, cuando se publicó el borrador del análisis ambiental del proyecto.
“El BLM apoya activamente el America First Energy Plan del Departamento del Interior, una estrategia de ‘todo lo anterior’ que apoya el desarrollo de energía en tierras públicas”, dijo Smith.
La administración Trump también ha emitido varias aprobaciones para el proyecto eólico Chokecherry y Sierra Madre, que está siendo desarrollado en Wyoming por Philip Anschutz, el propietario multimillonario del Staples Center y el Festival de Música y Artes de Coachella Valley. Si se construye por completo, sería el parque eólico más grande del país, con 1.000 turbinas capaces de producir 3.000 megavatios de energía.
La caída de los precios y las políticas estatales de apoyo han seguido impulsando la demanda de energía renovable, incluso con la administración Trump que grava los paneles solares importados y más recientemente ha rechazado una extensión propuesta para los créditos fiscales de energía limpia.
El banco de inversión Lazard informó en noviembre que la energía eólica y solar en tierra son dos de las fuentes más baratas de nueva generación de electricidad en Estados Unidos, con un promedio de $28 por megavatio-hora y $36 por megavatio-hora, respectivamente. La electricidad de una nueva planta de gas natural, en comparación, generalmente cuesta entre $44 y $68 por megavatio-hora, según Lazard.
NV Energy pagará un promedio de $42.83 por megavatio-hora por la producción combinada de paneles solares y baterías en el proyecto Gemini bajo un contrato de 25 años.
La incorporación de Gemini y otros dos proyectos de almacenamiento solar plus “nos permite extender los beneficios de la energía renovable a los momentos en que el sol no brilla”, manifestó Doug Cannon, presidente y director ejecutivo de NV Energy, el mes pasado.
“La decisión de hoy brinda los beneficios ambientales y de precio de la energía solar de bajo costo a nuestros clientes”, dijo Cannon en un comunicado de prensa, después de que la Comisión de Servicios Públicos de Nevada aprobara contratos de compra de energía para Gemini y los otros proyectos. “Estamos orgullosos de ofrecer una visión de energía renovable a nuestros consumidores que también respalde los objetivos económicos y de sostenibilidad de Nevada”.
En Nevada, como en California, los legisladores han aprobado políticas que promueven la energía amigable con el clima.
Un proyecto de ley firmado por el gobernador de Nevada Steve Sisolak el año pasado requirió que las empresas de servicios públicos obtuvieran la mitad de su electricidad de fuentes renovables para 2030, y estableció una meta de 100% de electricidad sin carbono para 2050. Y NV Energy, propiedad de Berkshire Hathaway Energy de Buffett es el proveedor de energía más grande del estado, se estima que el 24% de su electricidad provino de energías renovables en 2018.
El proyecto Gemini está siendo desarrollado por Quinbrook Infrastructure Partners y Arevia Power, y se espera que esté en pleno funcionamiento para el 1 de diciembre de 2023. Se construirá a lo largo de la Interestatal 15 a unas 30 millas al noreste de Las Vegas, cerca de dos grandes parques solares que están ya operando al otro lado de la autopista.
Gemini “demostrará la capacidad de combinar la tecnología fotovoltaica solar con el almacenamiento de la batería para capturar y utilizar los abundantes recursos solares renovables de Nevada y así entregar energía de bajo costo a los clientes de NV Energy y mantener las luces encendidas mucho después de que se haya puesto el sol”, manifestó David Scaysbrook, cofundador de Quinbrook en un comunicado de prensa a principios de diciembre.
“Creemos que Nevada es un lugar ideal para un proyecto de esta magnitud”, dijo Scaysbrook.
Al igual que muchos proyectos de energía renovable a gran escala propuestos en el desierto del suroeste, Gemini se ha enfrentado a la oposición de conservacionistas preocupados por los efectos sobre los ecosistemas naturales y los paisajes subdesarrollados. Esos críticos suelen apoyar la energía renovable, pero dicen que los paneles solares en los tejados y los estacionamientos deben tener prioridad, con proyectos a gran escala limitados a tierras degradadas.
Grupos sin fines de lucro, incluidos Defenders of Wildlife, la Asociación de Conservación de Parques Nacionales y el Sierra Club señalaron en cartas de comentarios que el análisis ambiental de la Oficina de Administración de Tierras de la planta solar Gemini estima que la construcción y operación del proyecto podría provocar la muerte de hasta 215 tortugas del desierto adultas.
“No hay justificación para este proyecto que supere la importancia de la tortuga del desierto, su hábitat y las obligaciones de BLM de usar toda su autoridad para tomar medidas que contribuyan a la recuperación de esta especie amenazada”, escribió Jeff Aardahl, biólogo de Defensores de Fauna, en septiembre.
El proyecto solar de Palen en California enfrentó críticas similares antes de que fuera aprobado por la administración Trump en 2018. El proyecto de EDF Renewable Energy estará a las afueras del Parque Nacional Joshua Tree. CleanPowerSF, la agencia de elección comunitaria que proporciona electricidad a San Francisco, dijo recientemente que compraría 100 megavatios de energía a Palen.
En California, los funcionarios estatales y federales trataron de resolver el conflicto entre el desarrollo y la conservación de la energía elaborando el Plan de Conservación de Energías Renovables del Desierto, que protegía millones de acres de tierras públicas al tiempo que reservaba áreas más pequeñas para parques solares y eólicos. Pero la administración Trump dijo en 2018 que reabriría el plan de la era de Obama, con el objetivo declarado de allanar el camino para más proyectos de energía renovable.
Hasta ahora, los funcionarios federales no han anunciado ningún cambio en el plan del desierto. La Oficina de Administración de Tierras no respondió a una pregunta esta semana sobre el estado de su revisión.
En una declaración escrita, el portavoz de BLM, Jeff Krauss, dijo que la agencia “apoya un enfoque de energía de todo lo anterior, que incluye petróleo y gas, carbón, minerales estratégicos y recursos de energía renovable como la eólica, geotérmica y solar, todo lo que pueda desarrollarse en terrenos públicos y sujetos a mercados libres”.
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