Chef de El Jardín es nominada al prestigioso premio James Beard

Claudette Zepeda-Wilkins la chef del innovador y recién abierto restaurante El Jardín, fue nombrada semifinalista para un premio de la fundación James Beard, una nominación equivalente en este ambiente a la nominación al Óscar.

Zepeda-Wilkins, la Mejor Chef 2018 por el Union-Tribune y la única representante del condado de San Diego en la prestigiosa lista de premios James Beard, competirá contra otros 21 chefs en la categoría de Best Chef West.

“Es una historia de la Cenicienta mexicana, y me sorprende estar... en el radar del comité”, dijo Zepeda-Wilkins entre lágrimas. “Es abrumador, es una gran responsabilidad para mí, para mi equipo, para México, y siento que todavía hay mucho trabajo por hacer. E incluso si no gano, es solo otra confirmación de que estoy haciendo lo que se supone que debo hacer”.

Sus compañeros nominados incluyen figuras culinarias conocidas a nivel nacional como Michael Cimarusti de Providence, en L.A.; Jessica Koslow de Sqirl, en L.A.; Niki Nakayama de n/naka, en L.A.; Joshua Skenes de Saison, en San Francisco; Travis Lett de Gjelina, en Venice; y Carlos Salgado de Taco María, en Costa Mesa.

“Estamos dentro del grupo donde está la ciudad de Los Ángeles que está llena de puro talento, pero hay suficiente sol para que todos puedan brillar. Y solo quiero que San Diego sea reconocido por el talento que tenemos aquí”, expresó Zepeda-Wilkins.

“El hecho de que esté en esa lista es asombroso. Esto es como los Óscar, es un honor ser nominado. Es como estar en una lista con Meryl Streep. No puedo ver la victoria en este momento, pero me digo a mí misma: ‘Caray, simplemente disfruta el viaje, porque mañana podría hacer mal una simple quesadilla’”.

Los finalistas de la categoría se anunciarán el miércoles 27 de marzo. Los ganadores se darán a conocer en la gala anual del premio James Beard el lunes 6 de mayo en Chicago.

Desde la apertura de El Jardín en Liberty Station en junio pasado, Zepeda-Wilkins ha sido aclamada ampliamente por su moderna y audaz interpretación de la cocina regional mexicana y, en particular, por el reconocimiento a las mujeres que operan esa cocina.

La participante de Top Chef y Top Chef México es la primera mujer nominada al James Beard en San Diego, un honor que anteriormente le correspondió a William Bradley de Addison y a Carl Schroeder de Market.

Aunque ningún chef o restaurante de San Diego ha ganado un premio James Beard desde que comenzó la competencia en 1991, anteriormente Zepeda-Wilkins ya ha saboreado lo que son las distinciones. Ella era la chef de cocina del chef Javier Plascencia, la segunda al mando, cuando Bracero, el restaurante de corta vida en Little Italy, obtuvo una nominación semifinalista como Mejor Restaurante Nuevo en 2016.

Zepeda-Wilkins calificó la nominación como una validación del arduo trabajo de su equipo y de las personas que la han apoyado a lo largo de los años, ya que pasó de ser madre soltera de dos hijos a los 21 años a chef ejecutiva de un famoso restaurante.

“Si bien esto no es un triunfo, sí lo es para las personas que comparten mi historia y comparten mi lucha, la forma en que lo he vivido”, expresó.

“Para mí siempre ha sido reponerme, reponerme, reponerme. Para cuando mi hijo tenía 9 años, habíamos vivido en 10 departamentos porque constantemente intentaba mejorar la calidad de vida. Pasábamos de un estudio a un dormitorio con tres camas, luego a un lugar más grande”, indicó Zepeda-Wilkins. “O que me dijeran que soy una terrible cocinera, o que me dijeran que me contrataron para hacer el trabajo administrativo porque era mujer. Esta industria no es para débiles que no tienen el coraje. Pero no soy una víctima, soy una luchadora, soy una sobreviviente. Gente dudando de mí, diciéndome que no puedo hacer algo, ha sido mi gasolina”.

Aunque la mayoría de nominados están asociados con los mejores establecimientos de comidas finas del país, la nominación Beard también es un reconocimiento a la simple autenticidad que se lleva a la mesa.

“Eso es lo que se pide ahora, estamos anhelando comida con corazón, la comida que cocinamos en casa”, comentó.

Con toda su técnica y entrenamiento, dice: “A final de cuentas soy una buena cocinera. Hago muy buenos frijoles”.

Parente escribe para el U-T.