Distrito Sweetwater listo para aprobar plan de recuperación fiscal en febrero

La junta del Distrito Sweetwater Union High School informó que aprobará un plan para solucionar su crisis financiera en febrero, lo que todavía se desconoce es lo que opinará la gente antes de que la junta lo apruebe.

El distrito escolar debe elaborar un plan para abordar una serie de problemas fiscales: un saldo final negativo del fondo esperado para este año escolar, un déficit de 42 millones de dólares para el próximo año escolar, un déficit adicional de 25 millones de dólares para el año siguiente y un sistema financiero que ha llevado a muchas inexactitudes presupuestarias. Por lo pronto, el distrito también enfrenta una auditoría luego de que un equipo fiscal estatal dijo haber encontrado evidencia que indica un posible encubrimiento de los problemas financieros del distrito.

Sweetwater es el distrito escolar secundario más grande del estado, con aproximadamente 39 mil estudiantes y un presupuesto de 485 millones de dólares.

El distrito planea celebrar reuniones comunitarias de febrero a marzo para su plan de recuperación fiscal, pero el miembro Frank Tarantino consideró que no se recopilarán comentarios del público sino hasta después de que el plan esté finalizado en febrero.

“No creo que debamos hacer algo y forzar a la comunidad a tomarlo”, expresó Tarantino durante un taller especial que la junta realizó en días pasados para trabajar en el desarrollo de sus prioridades.

Por su parte, la miembro y expresidenta de la junta Paula Hall dijo que no quiere solicitar la opinión del público antes de que se apruebe el plan de estabilización fiscal.

“Es responsabilidad de la junta directiva asegurarse de que estamos en un entorno fiscalmente estable. Esto no cae sobre la comunidad. Recae sobre nosotros”, señaló Hall durante el taller.

Hall también indicó que considera que el distrito tendrá que enviar avisos de despido en marzo; la ley estatal requiere que los distritos envíen notificaciones antes del 15 de marzo a todos aquellos que podrían ser despedidos, y por lo tanto, el distrito no tiene tiempo para solicitar comentarios de la comunidad.

“Tenemos que dar los avisos en marzo. Eso es un hecho difícil, y no pueden esperar a finales de marzo y enviar avisos. Tienen que tener tiempo para hacer eso”, dijo Hall, refiriéndose a la superintendente Karen Janney y su personal.

“No pueden estar haciendo eso y además voltear apresuradamente hacia la comunidad en ese momento”, señaló Hall.

Hall no especificó qué tipo de despidos podrían ocurrir, pero Sweetwater ya había prometido proteger a todos los empleados exceptuando los de educación para adultos y los administrativos que no estén certificados, como parte de un polémico plan de incentivos para jubilación anticipada que la junta aprobó el mes pasado.

Janney, quien ha sido la superintendente desde 2015, dijo poco durante ese taller de la junta, pero comentó que el distrito reunirá opiniones al mismo tiempo que ocurre el plan fiscal. Janney también dijo que el distrito tendrá tiempo para reunir opiniones antes de junio, cuando la junta escolar adoptará el presupuesto del próximo año.

Sweetwater ya había sido acusado por el equipo fiscal del estado, de no incluir los comentarios de otras partes interesadas al redactar su presupuesto original del año actual y su presupuesto revisado de octubre, que se adoptó para corregir errores en el presupuesto original. El equipo fiscal escribió en un informe que el presupuesto revisado de octubre mostraba reducciones generales “sin evidencia de tener aportaciones de otras partes interesadas”.

El método de jubilación anticipada es la principal pieza aprobada por la junta hasta ahora de un plan de recuperación fiscal. Se espera que ahorre al distrito 22 millones de dólares, una cantidad que no se realizará completamente sino hasta el año escolar 2023-2024.

Algunos miembros de la junta sugirieron que el distrito debería hacer recortes en su oficina central.

“Tenemos que reducir centralmente”, señaló Hall. “Ese suele ser el lugar, ya saben. Se comienza reduciendo en la oficina central, y luego se va a las escuelas donde ya no se puede recortar más”.

Durante el taller de ese día, los miembros de la junta también reaccionaron por primera vez durante una reunión pública a las revelaciones contenidas en el informe que emitió el equipo fiscal estatal el mes pasado. El informe, basado en una investigación durante el otoño, dice que el distrito omitió cuatro meses de nómina en sus libros en el último año fiscal, que tendrá una deuda por préstamo de aproximadamente 68 millones de dólares para junio que probablemente no pueda pagar y que registró 300 entradas inexplicables de partidas presupuestarias que hicieron que el panorama financiero del distrito se viera mejor de lo que estaba, entre otros hallazgos.

“Tengo la impresión de que todo lo que se ha logrado en los últimos cuatro años parece haberse perdido en los últimos cinco meses”, comentó Tarantino. “Tenemos un nuevo equipo de liderazgo, tenemos una nueva superintendente… Tenemos personas con integridad y honestidad que quieren trabajar para los niños y quieren hacer lo correcto”.

Tarantino también se quejó de la cobertura de los medios y de la Oficina de Educación del Condado de San Diego, que ha estado iniciando acciones para investigar las finanzas de Sweetwater. Fue la Oficina del Condado la que provocó el informe del distrito por el equipo fiscal estatal y solicitó una auditoría estatal a Sweetwater.

“Siento que estamos contracorriente, como junta directiva y como distrito, como si estuviéramos llevando agua cuesta arriba en términos de cobertura de los medios de comunicación, de las impresiones de la comunidad y de las acciones de la Oficina de Educación del Condado de San Diego. Seguiré adelante y solo diré: creo que eso no es justo”, dijo Tarantino. “Me siento golpeado”.

Hall por su lado desahogó la frustración con el personal del distrito diciendo que cree que este ha estado ocultando detalles sobre las finanzas de la junta.

“La palabra sabotaje sigue viniendo a mi mente”, dijo Hall ante el silencio de los otros miembros de la junta y la superintendente Janney. “De alguna manera, siento que definitivamente hubo acciones cuestionables por parte de las personas que antes hacían este trabajo”.

Taketa escribe para el U-T.