El padre Brown, ícono del Barrio Logan, deja la ciudad

Si Dios existe, y Richard Brown no tiene dudas, el Todopoderoso hizo un movimiento astuto hace más de 70 años.

Como estudiante de la Academia Marítima California de Vallejo en 1946, Brown sufrió graves problemas intestinales. Desde su lecho de enfermo, Brown ofreció al cielo que, si se aliviaba, él regresaría el favor abandonando su incipiente carrera de marino mercante.

“Si alguna vez salgo de aquí, me convertiré en sacerdote”, rezó.
Casi se pudo escuchar el coro celestial respondiendo: trato hecho.
Se recuperó, dejó la academia y cumplió su promesa. Hoy, el reverendo Richard Brown deja la iglesia (Nuestra Señora de Guadalupe) y el vecindario (Barrio Logan) a los que sirvió la mayor parte de su vida. Un mes antes de cumplir 91 años, vuela hacia el norte, a una casa de retiro jesuita en Los Gatos.

“Es un lugar hermoso”, comentó. “Y conozco a muchos compañeros allí. Todos los sacerdotes jesuitas van allí”.

Tal vez sea así. Pero pocos jesuitas han ido adonde el padre Brown fue.

“Él fue toda una excepción”, dijo Vivian Toscano, de 56 años, coordinadora de ministerio parroquial de Nuestra Señora de Guadalupe y miembro de toda la vida de la congregación. “Es diferente en cómo se enfoca en los jóvenes y su devoción a la educación católica”.

El feligrés desde hace muchos años Rafael Álvarez dijo que el pequeño sacerdote proyectó una sombra gigante: “El padre Brown es una institución. Es nuestro Papa”.

El pontífice del Barrio Logan sirvió en Nuestra Señora de Guadalupe por 45 años, incluyendo 35 como pastor. En semiretiro, dedicó varios años a San Juan de la Cruz de Lemon Grove antes de regresar a Nuestra Señora como sacerdote principal en 2010.

A través de su abarrotada carrera clerical, Brown bautizó a 20 mil bebés, organizó cientos de bailes para adolescentes, bendijo incontables autos lowrider y a sus conductores en el Chicano Park y aconsejó a muchos jóvenes en riesgo de la zona.

“Él trabaja con los miembros más recios de la pandilla central en el Barrio Logan”, dijo Rachel Ortiz, directora ejecutiva de Barrio Station, un centro juvenil y comunitario. “Y todos lo aman”.

Con tan solo 5 pies 6 pulgadas en su mejor momento, fue un excelente jugador de básquetbol con un genial tiro de gancho y cero tolerancia para otras formas de agresión en la cancha.

Durante un juego rudo, otro jugador tomó el nombre del Señor en vano; “oye”, respondió Brown, “estás hablando de mi jefe”. Él estaba cuidando la espalda de su patrón. Después de todo, tenían un acuerdo.

Un anglo que creció en un hogar de habla inglesa, Brown no parecía ser una opción para dirigir Nuestra Señora de Guadalupe, una parroquia que fue fundada hace un siglo para servir a los creyentes de habla hispana del condado de San Diego.

Sin embargo, la cultura hispana, con su fuerte énfasis en la fe y la familia, tocó la fibra sensible de Brown. Alguna vez le dijo a un entrevistador: “Fue como mi familia”.

Rowe escribe para el U-T.