San Diego podría eliminar multas en las bibliotecas

San Diego — San Diego podría unirse a una tendencia nacional al eliminar las multas de la biblioteca para evitar que las familias de bajos recursos se desconecten de un servicio vital y para impulsar la recuperación de los artículos cuyos prestamos vencieron.

Si bien las multas alientan a muchos usuarios de la biblioteca a devolver los artículos a tiempo, funcionarios de la ciudad dicen que en realidad hacen más daño que bien al desalentar a algunos usuarios, especialmente aquellos con bajos ingresos, de continuar usando la biblioteca.

Las multas a menudo escalan a cuentas congeladas para las que se suspenden los privilegios de préstamo, dejando a algunos usuarios sin acceso a la biblioteca durante muchos años.

Más del 22 por ciento de los titulares de tarjetas de la biblioteca de San Diego tienen cuentas congeladas: 174 mil de 762 mil. Ese porcentaje aumenta significativamente en algunos de vecindarios de bajos ingresos de la ciudad.

Los usuarios con cuentas congeladas que no pueden pagar las multas que deben también tienen menos probabilidades de devolver los libros, discos DVD y otros artículos cuyo préstamo venció, dicen los funcionarios. El sistema de 36 sucursales de la ciudad tiene 300 mil artículos con préstamos vencidos valorados en más de 4 millones de dólares.

Las multas también le cuestan más al sistema de bibliotecas de la ciudad que a los ingresos que generan. La ciudad recibe un promedio de 763 mil dólares por año en multas, pero gasta aproximadamente 1 millón de dólares en tiempo del personal recaudando multas y actualizando cuentas.

Así que la directora de la biblioteca de San Diego, Misty Jones, propone que la ciudad elimine las multas y adopte algunas políticas que buscan aumentar las tasas de devolución de los artículos vencidos.

“Las multas entran en conflicto con la misión y la visión de la biblioteca”, dijo Jones a un comité del concejo municipal la semana pasada. “Nuestro objetivo es proporcionar acceso a todos los residentes de San Diego y las multas crean una barrera de acceso innecesaria”.

Su propuesta no eliminaría las multas acumuladas antes del cambio de política, pero el concejal Chris Cate de Mira Mesa dijo la semana pasada que le gustaría ver a la ciudad explorar un programa de amnistía o perdón.

La concejal Georgette Gómez de City Heights respaldó esa idea, y agregó que si las multas son parcialmente perdonadas, le gustaría ver a los usuarios con ingresos más bajos obtener un mayor descanso.
Cate dijo que también quiere un programa de incentivos según el cual las empresas ofrezcan premios o regalos a las personas que devuelven los artículos de la biblioteca a tiempo.

“Si devuelves el libro de la biblioteca a tiempo cinco veces seguidas o 10 veces seguidas, obtienes un desayuno gratis en McDonald’s, o algo así”, dijo.

San Diego estaría siguiendo la iniciativa de Nashville, Salt Lake City y Columbus, Ohio, ciudades que han eliminado las multas de la biblioteca durante los últimos dos años.

El sistema de bibliotecas del condado de Los Ángeles eliminó las multas para clientes menores de 21 años en diciembre.

Un análisis de la ciudad muestra que las sucursales en las áreas de bajos ingresos de la ciudad tienen significativamente más usuarios con cuentas congeladas o multas pendientes que sucursales en áreas de mayores ingresos.

Las cinco sucursales con los porcentajes más altos de cuentas congeladas o multas pendientes son Logan Heights, Mountain View, Valencia Park, San Ysidro y City Heights.

Las cinco sucursales con los porcentajes más bajos son Carmel Valley, Scripps Ranch, Rancho Penasquitos, Carmel Mountain Ranch y University City.

Según la propuesta de Jones, todos los artículos en préstamo se renovarían automáticamente por un máximo de cinco veces para un período total de préstamo de 105 días. A los usuarios que no devuelvan un artículo en ese momento se les congelaría su cuenta, pero no enfrentarían multas.

Si el artículo no se devuelve dentro de otros 30 días, los clientes recibirán una factura por el valor del artículo. A los 60 días, su deuda sería entregada al tesorero de la ciudad.

Las políticas existentes congelan las cuentas cuando se han acumulado 10 dólares en multas, a los usuarios se les cobran los artículos cuando llegan a los 42 días de vencidos y las deudas se entregan inmediatamente al tesorero cuando alcanzan los 50 dólares.

Garrick escribe para el U-T.