El regreso del LA Galaxy a la final de la MLS Cup comenzó con un boicot

Para entender realmente lo lejos que ha llegado el Galaxy para llegar a la final de la Copa MLS del sábado, primero hay que saber dónde empezaron.

El Galaxy llegó a la temporada pasada habiendo perdido más partidos que los que había ganado desde 2017. Habían llegado a los playoffs dos veces en seis temporadas y habían pasado un récord de equipo de nueve años sin jugar en el partido por el campeonato de liga.

El Galaxy, que una vez fue la franquicia modelo de la MLS, se había convertido en un desastre disfuncional. Y no parecía que las cosas fueran a mejorar a corto plazo.

Así que cuando el Galaxy anunció que Chris Klein, que había presidido esa caída libre como presidente del equipo durante una década, había recibido una ampliación de contrato, Andrew Alesana vio suficiente. El equipo ya tenía su dinero -había renovado recientemente el abono de temporada que tenía desde 2007-, pero ya no tendría su apoyo.

Así que, justo antes del comienzo de la temporada 2023, Alesana, presidente de LA Riot Squad, se unió a otros tres de los principales grupos de seguidores del equipo para organizar un boicot, prometiendo no acudir a los partidos hasta que se hicieran cambios en la directiva.

¿Y adivina qué? Funcionó.

Will Kuntz, que se convertiría en el arquitecto del cambio de rumbo del equipo, fue contratado tres meses más tarde, Klein fue despedido un mes después y, tras reconstruir la oficina, el Galaxy reconstruyó rápidamente su plantilla. El resultado fue uno de los cambios más espectaculares de la historia de la MLS.

Tras ganar sólo ocho partidos en 2023, el Galaxy igualó un récord de la era moderna con 19 victorias esta temporada. Tras terminar en el penúltimo puesto de la clasificación de la Conferencia Oeste la temporada pasada, el Galaxy empató en el primer puesto esta temporada, convirtiéndose en el primer equipo desde 2011 en pasar del penúltimo puesto de la conferencia a la Copa MLS en una temporada.

Y todo empezó cuando los aficionados se declararon en huelga.

“Es una locura de dónde hemos salido en un año”, dijo Alesana. “Definitivamente me enorgullece que el equipo tenga tanto éxito”.

Lo mismo piensa Mark Villa, abonado desde el primer partido en Carson en 2004.

“Mis hijos han crecido en este estadio”, afirma. “Las últimas ocho temporadas han sido difíciles de soportar como aficionado. Pero ver este renacimiento realmente empieza a compensarlo”.

Villa dijo que apoyar el boicot fue una decisión difícil pero necesaria, y que obligó a AEG, la empresa matriz del Galaxy, a escuchar.

“Ya tenían nuestro dinero. Eso es lo único que les importa”, afirmó. “El escrutinio mediático provocado por el boicot creció hasta un punto en el que [AEG] ya no podía esconderse de él”.

Tampoco podían ignorar los aviones que sobrevolaban el estadio pidiendo el despido de Klein y del director Jovan Kirovski. O los asientos vacíos y los abucheos que caían en cascada después de los partidos. Diecisiete meses después, algunos directivos de AEG admiten en privado que el boicot influyó en su forma de pensar y puede que acelerara cambios que ya se estaban contemplando.

En otras palabras, se escuchó a los aficionados.

“El Galaxy se volvió mediocre y los aficionados se hartaron de eso. Exigieron que hubiera un cambio”, afirma el comentarista de ESPN Hérculez Gómez, que ganó una Copa de la MLS con el Galaxy en 2005. “Si no hubiera existido esta presión, AEG habría seguido adelante y el Galaxy no estaría en la posición en la que está hoy”.

“No creo que se produzcan cambios si estos aficionados no toman cartas en el asunto”.

Un resultado inmediato de esos cambios fue que el Dignity Health Sports Park volvió a ser una fortaleza. Sólo dos equipos de la MLS ganaron menos partidos en casa que el Galaxy la temporada pasada; este año, el Galaxy ha permanecido invicto allí en 20 partidos de todas las competiciones. En diez de ellos se agotaron las entradas, lo que ayudó al Galaxy a batir el récord de asistencia de la franquicia en una sola temporada.

Si AEG no ha aprendido nada más, ha aprendido que si construye un equipo ganador, los aficionados vendrán o, en algunos casos, volverán.

“Significa mucho para los jugadores”, afirmó el extremo Joseph Paintsil. “El público, la gente gritando, haciendo ruido. Nos da energía para empujar por ellos, porque vinieron por nosotros”.

“Claro que se nota”, añadió Gómez. “¿Y quién más lo nota? Los rivales. Cuando haces ruido, cuando te haces notar, el rival lo nota. Y se dan cuenta de que el equipo local se alimenta de eso”.

Otros grupos de propietarios también deberían darse cuenta. Porque si un boicot puede funcionar en el sur de California, puede funcionar en San José, donde los Earthquakes no han tenido una temporada ganadora en 11 años. O en Washington, donde el D.C. United no ha ganado un partido de playoffs desde 2015. O Chicago, donde el Fire ha llegado a la postemporada solo dos veces desde su última victoria en los playoffs en 2009.

“Definitivamente creo que los aficionados de otros equipos deberían ver esto como un ejemplo”, dijo Alesana. “Si la gente dejara de acudir a los partidos, podrían afectar a su propiedad”.

Como exjugador del Galaxy, Gómez tiene una opinión diferente. Para él, el cambio de esta temporada en Carson ha sido personal. Y se alegra de que los aficionados lo vean de la misma manera.

“Cuando pasas por el Galaxy, una vez G, siempre G”, dijo. “Hay clubes por los que pasas en tu carrera, hay aficiones con las que te cruzas, que parecen recordar siempre, parecen aferrarse de alguna manera al pasado. Hay algo que decir sobre eso”.

“Es especial, porque no hay muchos lugares en el mundo que lo tengan», añadió. «No hace mucho, el Galaxy era el único equipo del que se hablaba cuando se hablaba de un superclub. Lo perdió, y ahora lo está recuperando, y a la gente le encanta”.

Especialmente la gente que boicoteó al equipo para que esto sucediera.