Columna: Los padres de Max Tuerk ven el futbol americano de forma diferente tras saber que su hijo tenía CTE
El excentro de USC y Chargers, Max Tuerk, sufría de CTE en el momento de su muerte. Sus padres están tratando de dar sentido a lo que le sucedió.
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Alguna vez fueron como todo el mundo, reuniéndose con familiares y amigos para presenciar el evento deportivo más visto en este país.
Era una familia de futbolistas americanos, su hijo fue un destacado liniero ofensivo en la USC que llegó a jugar en la NFL.
Eso era antes.
Antes de que la salud mental de su hijo se deteriorara. Antes de la muerte de su hijo. Antes de que recibieran pruebas de lo que el futbol americano hizo al cerebro de su hijo.
El Super Bowl se jugará el domingo y los padres del fallecido Max Tuerk no lo verán.
“Absolutamente no”, dijo Greg Tuerk, el padre de Max.
Max murió mientras caminaba en junio de 2020, una autopsia reveló más tarde que su corazón estaba agrandado. El jugador nativo de Trabuco Canyon tenía 26 años.
La aversión al futbol americano que comparten Greg y su esposa Val tiene un origen anterior, los años en que su hijo mayor se vio acosado por problemas de salud mental.
Tras la muerte de Max, Greg y Val enviaron el cerebro de su hijo al Banco de Cerebros del Departamento de Veteranos de la Universidad de Boston.
Los investigadores estudiaron el cerebro de Max y confirmaron las antiguas sospechas de Greg y Val. El diagnóstico: Encefalopatía traumática crónica en fase 1.
“No lo hizo más fácil ni mejor, pero sí permitió entender cómo las cosas cambiaron tan drásticamente, para que él pasara de alcanzar su sueño y estar en la cima a ver como lo perdía todo”, dijo Val.
Decididos a honrar la memoria de su difunto hijo, los Tuerks se han unido a la Concussion Legacy Foundation en su campaña Flag Football Under 14, que trata de disuadir a los niños de jugar al futbol americano antes de la escuela secundaria.
“Tienes que entender que nosotros también nos divertimos con todo esto”, dijo Greg. “No pretendo decir que no hayamos disfrutado de todo. Solo que no lo entendíamos realmente”.
La probabilidad de desarrollar la enfermedad degenerativa del cerebro puede estar vinculada a la cantidad de futbol americano “tackleado” que se juegue. En un estudio realizado en 2019 entre 266 exjugadores de futbol americano fallecidos, los investigadores del Banco de Cerebros VA-BU-CLF descubrieron que la probabilidad aumentaba un 30% por cada año jugado.
Max empezó a jugar al futbol americano cuando estaba en cuarto grado.
Sus padres no le dieron importancia. Greg también estaba en cuarto grado cuando empezó a jugar.
Max era un prospecto de rango nacional en Santa Margarita High. Fue el primer estudiante de primer año que empezó como tackle izquierdo en la USC. Fue reclutado por los Chargers en la tercera ronda del draft de 2016.
Entró en la lista de los Chargers, pero no jugó un solo partido en su temporada de novato. Cumplió una suspensión de cuatro partidos al año siguiente por violar la política de la NFL sobre sustancias que mejoran el rendimiento, después de lo cual fue dejado ir por los Chargers. Fue reclutado por los Cardinals de Arizona, para quienes apareció en un partido en 2017. En 2018 ya estaba fuera del futbol americano.
Greg y Val dijeron que notaron que algo andaba mal con su hijo poco después de ser reclutado.
“Ahora pienso más en la gente que hay detrás. Cuando veo en la televisión a estas personas y los golpes que están recibiendo, solo puedo pensar: ‘No es si se van a enfermar, sino cuando’”
— GREG TUERK, PADRE DE MAX TUERK, SOBRE EL FUTBOL AMERICANO
“Su personalidad cambió completamente”, dijo Val.
“Se volvió muy paranoico”, afirmó Greg. “De hecho, llegó a delirar”.
Greg recordó una ocasión en la que Max jugaba para los Chargers y condujo hasta Orange Country para visitarlo. Max le dijo que los rusos estaban descargando armas nucleares en la central nuclear de San Onofre, cerca de San Clemente.
“Me asusté mucho”, dice Greg.
Los problemas empeoraron con los años. Max regresó a Trabuco Canyon para vivir con sus padres cuando terminó su carrera y luchó contra los problemas de salud mental durante el resto de su vida.
“Estábamos más orgullosos de él por haber afrontado los problemas que tuvo en esos pocos años que por todos sus logros futbolísticos”, dijo Val. “Porque ese es un camino difícil de afrontar. Aceptó que tenía que recibir tratamiento para los problemas de salud mental, y luchó contra ello con su fuerza característica”.
Max se desplomó mientras hacía senderismo con sus padres en el sendero Bell View en Los Pinos Peak, en el Condado de Orange, el fin de semana del Día del Padre. La causa de la muerte no estuvo relacionada con sus problemas de salud mental.
Ver a su hijo luchar cambió la forma en que Greg y Val ven el futbol americano.
“Ahora apenas puedo ver un partido de futbol americano”, dijo Greg. “Pienso más en la gente que hay detrás. Cuando veo en la televisión a estas personas y los golpes que están recibiendo, solo puedo pensar: ‘No es si se van a enfermar, sino cuando’”.
Greg mencionó al antiguo compañero de equipo de Max en la USC, Chad Wheeler, que jugaba en los Seahawks de Seattle. Wheeler se retiró del futbol americano el año pasado después de ser arrestado por cargos de violencia doméstica.
Greg se pregunta cómo le afectó el futbol americano.
Al mismo tiempo, Greg reconoce que el deporte puede mejorar las vidas.
“Créeme, entiendo que hay muchas cosas realmente positivas en el futbol americano”, dijo Greg. “Te enseña a trabajar en equipo, a escuchar a un entrenador, a sacrificarte por el bien del equipo. Y te enseña a ser duro física y mentalmente. A pesar de eso, diría que hay mejores maneras de hacerlo.
“Si quiere jugar futbol americano en la secundaria, que vaya y lo haga, que Dios lo bendiga, que tenga suerte. Mientras tanto, que juegue futbol americano sin tackleadas”.
Chris Nowinski, cofundador y director ejecutivo de CLF, que fue tackle defensivo en Harvard, está familiarizado con las lecciones que puede impartir el futbol americano. Sin embargo, Nowinski dijo: “Golpear a los niños en la cabeza no es enseñarles carácter. Se puede educarlos sin que reciban 500 impactos en la cabeza al año”.
Un portavoz de la NFL no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
La liga ha gastado más de $100 millones en reclutar a niños para que jueguen al futbol americano, según la CLF, que citó los anuncios oficiales de financiación de la NFL.
Nowinski se siente alentado por el cambio en la actitud del público. La CLF publicará el lunes los resultados de una nueva encuesta nacional que ha realizado en colaboración con el Centro de Análisis Deportivo de la Universidad de Samford. De los 1.311 estadounidenses encuestados, el 77% apoyó la prohibición estatal del futbol americano de placaje para los menores de 12 años; el 71% dijo que era inapropiado que la NFL reclutara niños para jugar al futbol americano de placaje.
Para los Tuerks, estos son más que números.
“Desgraciadamente, tenemos una perspectiva única”, dijo Val.
Así que no asistirán a ninguna fiesta del Super Bowl, y no esperan que este deporte forme parte de su futuro.
Cuando los tres hermanos de Max se conviertan en padres, Val no se imagina a ninguno de ellos permitiendo que sus hijos jueguen al futbol americano.
“Están destrozados por la pérdida de su hermano”, dice. “Apostaría un millón de dólares a que no habrá futbol americano en nuestra familia”.
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