Russell Westbrook volvió a estar en el banquillo. ¿Qué pueden hacer los Lakers para rescatar su talento?

Russell Westbrook, el escolta de los Lakers que se la pasa gritando, aplaudió tranquilamente desde el banquillo del equipo.

Sin él en la cancha, los Lakers pusieron a los Knicks en problemas el sábado. Con él en la cancha, fueron superados por 15 puntos, un lapso que incluyó el final del cuarto tiempo cuando sus errores ayudaron a los Lakers a ceder una ventaja de siete puntos.

Así que Frank Vogel, por segunda vez en los últimos tres partidos en casa de los Lakers, decidió cerrar con el hombre de $44 millones del equipo en el banquillo.

Para acabar con los Knicks, Vogel hizo jugar a Talen Horton-Tucker durante todo el tiempo extra.

“Obviamente, Russ estaba teniendo una noche difícil en ambos lados del balón y [LeBron James] se encontraba realmente inspirado”, dijo Vogel después de la victoria de los Lakers por 122-115. “Así que sabía que el balón iba a estar en manos de Bron, y sentí que íbamos a tener más desde una perspectiva defensiva y acción sin balón con Talen. Entonces... simplemente tomas decisiones difíciles con el espíritu de hacer lo que el equipo necesita para ganar un partido”.

Westbrook tiró 1 de 10 con cuatro pérdidas de balón. Anotó únicamente cinco puntos, el mínimo de la temporada. Es solo la segunda vez en su carrera que Westbrook anota cinco puntos o menos en 29 minutos o más.

También es la primera vez desde el 12 de abril de 2017 que no anotó más de cinco puntos.

Lakers guard Russell Westbrook controls the ball against the Portland Trail Blazers on Wednesday.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

“Todo el mundo tiene noches malas. Yo tengo algunas. Otras personas pueden tenerlas también. Y eso es parte del juego”, dijo Westbrook. “Así es el baloncesto. Pero no me interesa nada mientras ganemos. Ganar es la parte más importante de este juego”.

Después del partido, Westbrook parecía no estar afectado – sonriendo en su camino hacia una conferencia de prensa posterior al partido y no se quejó de la decisión de Vogel.

“Él es el entrenador. Él toma la decisión sobre lo que cree que es mejor para su equipo”, dijo Westbrook. “Como dije, lo más importante no soy yo, es nuestro equipo. Hemos ganado el partido y eso es lo primordial”.

¿Pero realmente eso es lo más importante?

Es difícil saber si el hecho de que Westbrook se quede en el banquillo acerca a los Lakers a sus objetivos más importantes. Sí, una victoria el sábado les ayuda a corto plazo: los Lakers no pueden desperdiciar actuaciones como las de James, Anthony Davis y Malik Monk. Pero al dejar en el banquillo a Westbrook, no ayuda al objetivo general del equipo.

“Si alguien no está jugando lo suficientemente bien y no consigue terminar el partido o no logra cerrar el partido, no hay nada malo en dar a otro la oportunidad”, dijo Vogel. “Y ojalá la respuesta sea que ese jugador lo haga mejor. Esa es la esperanza”.

La esperanza, sin embargo, también tiene que ser que Westbrook pueda sentirse más cómodo jugando sin balón, especialmente si James y Davis continúan con su juego dominante. Y eso significa que Westbrook debe sentirse cómodo marcando una verdadera diferencia en los bordes del juego. Pero mucho de lo que hace Westbrook no puede realizarse en los bordes. Lo que le ha convertido en un gran jugador en su carrera es su estilo dominante, de hacerlo todo. Dejar de lado ese tipo de jugador parece una receta obvia para los problemas.

Lo que empeoró las cosas el sábado fue que Westbrook era consciente de la situación. Sabiendo que estaba jugando mal, Westbrook empezó a rechazar tiros abiertos y carriles de conducción abiertos mientras el público explotaba (en algunos casos, después de animarle a no tirar).

“Puede ser frustrante. Los aficionados, obviamente, quieren verlo jugar mejor. Pero una cosa que no puedes hacer es ponerte demasiada presión”, dijo Davis sobre Westbrook. “Tiene que salir ahí y jugar con libertad. Esta noche hubo algunos tiros que suele hacer con ritmo y que dejó pasar o dudó. LB y yo le decíamos: ‘No nos importa si fallas todos. Solo juega. Lanza tus tiros. No dudes’. Y, claro, es más fácil decirlo que hacerlo, porque cuando estás en ello, no deseas errar tiros. Quiero decir, él no trata de fallar. Muchos de los tiros que realiza, son tiros que puede hacer.

“Pero tiene que mantenerse muy concentrado”.

Por eso, antes de que terminara el partido en el banquillo, compañeros como Monk, el lesionado Carmelo Anthony y James buscaron a Westbrook.

“Le dije que siguiera adelante, que dejara de cuestionarse a sí mismo durante el partido”, dijo James. “Es un jugador instintivo y nunca debería, por lo que ha hecho en esta liga, dudar de sí mismo si ha trabajado, y lo ha hecho.

“Y no necesito insistir en lo que tenemos que decirle. Es un gran jugador. Y tengo la máxima confianza en su capacidad, no solo para este equipo sino para él mismo, individualmente”.

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