Si los Chargers esperan llegar a los playoffs, deben empezar por tierra contra los Raiders

Todavía no están promediando tantas yardas por partido como lo hacía Derrick Henry antes de lesionarse.

Y los Chargers están solo una yarda por delante del promedio semanal que está marcando Jonathan Taylor, el principal corredor de la NFL.

Pero, en las últimas semanas, se han vuelto mucho más efectivos corriendo el balón, algo que podría resultar significativo en Las Vegas el domingo por la noche, cuando los Chargers se jueguen la vida a la postemporada.

De los cinco mejores juegos de los Chargers esta temporada, cuatro han sido después de que tuvieron descanso durante la Semana 7. Están promediando 134 yardas por tierra – 25 por encima de su promedio de temporada – en sus últimos cuatro partidos.

Han subido al puesto 20 de la liga, que sigue estando en la mitad inferior, pero al menos ofrece una contrapartida al quarterback Justin Herbert y a un ataque de pase que está entre los cinco mejores de la NFL.

“Lo que queríamos era no tener un alto volumen de lanzamientos todo el tiempo”, dijo Staley. “Justin es uno de los pocos jugadores, en esos casos, que puede cuidar el balón. Pero cuando tienes números de lanzamiento de alto volumen, hay más riesgo”.

En su primer encuentro contra los Raiders, durante la Semana 4, los Chargers terminaron con 168 yardas – su segunda mejor producción de la temporada – en 34 acarreos. Austin Ekeler corrió para 117 de esas yardas, el máximo de su carrera.

Los Chargers abrieron una ventaja de 21-0 en el medio tiempo en esa noche de lunes en el SoFi Stadium antes de ganar 28-14. El juego terrestre les ayudó a conseguir una ventaja de nueve minutos en el tiempo de posesión mientras corrían 19 jugadas más que Las Vegas.

Una actuación similar este fin de semana en el Allegiant Stadium podría impulsar a los Chargers a la postemporada. El ganador de este enfrentamiento de la AFC Oeste avanza para enfrentarse a uno de los cabezas de serie de la conferencia.

Chargers head coach Brandon Staley didn’t have much to complain about in the 34-13 victory over Denver, but he did have some words for the officials.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Ekeler comparó la evolución del juego de carrera del equipo con “una obra de arte” después de que los Chargers vencieran a Denver el fin de semana por 34-13. Dio crédito a la línea ofensiva y a los entrenadores asistentes y señaló el tiempo que todos han invertido.

“Es solo familiarizarse con la forma en que nuestros muchachos están jugando diferentes esquemas”, dijo Ekeler. “Realmente ha ayudado a mejorar el juego mentalmente”.

Staley dijo que el tiempo juntos era necesario debido a varios cambios de personal a lo largo de esta temporada. Los Chargers perdieron al tackle derecho Bryan Bulaga en la Semana 1 y luego al guardia derecho Oday Aboushi en la Semana 5.

Esas lesiones obligaron a Storm Norton y Michael Schofield III, fichado a mediados de septiembre, a ser titulares.

Los Chargers también comenzaron a incorporar al ala cerrada novato Tre’ McKitty en el esquema de carrera después de su semana de descanso. El equipo reclutó a McKitty en la tercera ronda, procedente de Georgia, principalmente por su potencial como bloqueador.

Con todas las piezas cambiando, Staley dijo que tomó tiempo para que los jugadores entendieran el sistema y para que los entrenadores identificaran las fortalezas de cada individuo y del grupo en su conjunto.

“Siento que hemos sido capaces de establecer cierta continuidad en la segunda mitad de la temporada”, manifestó. “Creo que eso se ha visto en la forma en que hemos jugado al futbol americano en los últimos tres o cuatro partidos. Ese ha sido uno de nuestros puntos fuertes. Nos hace una ofensiva mucho más difícil de defender”.

Después de Ekeler, el veterano Justin Jackson ha dado a los Chargers la segunda opción de running back que les había faltado durante gran parte de la temporada. Cuatro de los cinco juegos más productivos de Jackson han sido desde el inicio de diciembre.

Una de las principales historias del juego de carrera para los Chargers en la semana 18 es la salud del centro Corey Linsley, quien se perdió la mayor parte del partido contra Denver después de que se lesionó la espalda.

Con el jugador de Pro Bowl fuera, los Chargers lucharon por tierra contra los Broncos, Staley lo llamó “un día sangriento”, pero señaló que su ofensiva logró correr 35 veces.

El lunes, Staley dijo que creía que el veterano podría practicar esta semana. Los Chargers regresan al campo el miércoles.

“Cory es un gran centro”, manifestó Ekeler. “Definitivamente es el pilar de nuestro juego de carrera. ... Es el líder de los O-linemen, hace que todo funcione”.

La disponibilidad de Linsley el domingo podría ser un factor importante para que los Chargers puedan o no extender su temporada.

Etc.

Los Chargers activaron el lunes al edge rusher/linebacker Kenneth Murray Jr. de la lista de reserva COVID-19. Con Drue Tranquill lidiando con una lesión de tobillo, el regreso de Murray contra Las Vegas podría ser fundamental. ... El veterano tight end Jared Cook sigue siendo el único Charger en la lista COVID. Staley dijo que Cook debería poder reincorporarse al equipo esta semana. ... Staley elogió el desempeño de Trey Pipkins III, quien ocupó el puesto de tackle derecho contra Denver mientras Norton lidiaba con los efectos del COVID. Staley aseguró que cuando Norton esté sano, volverá a la alineación titular.

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