Hugo Pérez, un salvadoreño que jugó para la selección nacional de Estados Unidos, asumió como entrenador de La Selecta en abril y ha prosperado después de reclutar mayormente a estadounidenses salvadoreños por primera vez.
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SAN SALVADOR, El Salvador — Como muchos hijos de inmigrantes, Sam Chinchilla se ha sentido durante mucho tiempo atrapado entre dos países, nunca lo suficientemente “estadounidense” en los Estados Unidos o lo suficientemente salvadoreño para los de la tierra natal de sus padres.
“Nunca nos sentimos como si fuéramos de aquí o de allá”, dijo Chinchilla, un nativo de Los Ángeles de 30 años que habló con The Times desde el sur de California y ha vivido su vida en el espacio vacío entre los salvadoreños y los estadounidenses.
Pero ahora ha notado un cambio en las personas que “se burlan de nosotros” debido al español con acento estadounidense.
“Ahora que están adoptando a ese salvadoreño estadounidense, nos hace sentir más aceptados”, dijo. ¿Por qué no abrazarnos? Somos parte de la cultura. “
¿La causa de este abrazo? El futbol.
La selección nacional de El Salvador, una de las selecciones que no son potencia en Centroamérica, abrirá la ronda final de la clasificación para la Copa del Mundo el jueves contra los EE. UU. con la esperanza de ganar un lugar en el campeonato mundial de este deporte por primera vez desde 1982 y con más de una cuarta parte de los jugadores de su equipo de 23 hombres procedentes de EE. UU.
“Hay toda una serie de jugadores y personas que provienen de este trasfondo, esa singularidad del talento salvadoreño estadounidense”, dijo Steven Levy Cruz, de 32 años, presidente nacido en Los Ángeles de una organización sin fines de lucro con sede en el sur de California que crea academias de futbol gratuitas para jóvenes en El Salvador. “A medida que la diáspora salvadoreña se ha extendido por todo el mundo desde los años 80, mi generación y las que me siguieron, somos graduados universitarios, [pero] somos futbolistas profesionales al mismo tiempo”.
“Así que es algo hermoso de ver”.
Para ganar un lugar automático en la Copa del Mundo 2022 en Qatar, El Salvador debe terminar entre los tres primeros en el torneo clasificatorio de ocho equipos y 14 partidos, que finaliza en marzo. Han pasado 12 años desde que El Salvador jugó en la ronda final de las eliminatorias y casi 40 desde su segunda y última aparición en la Copa del Mundo, cuando perdió sus tres juegos, fue superado 13-1 y terminó último en la competencia de 24 equipos.
Para los salvadoreños, ya sea en Centroamérica o en el sur de California, hogar de la concentración más grande fuera de El Salvador, el futbol ha sido durante mucho tiempo una fuente de orgullo pero también de frustración.
Mario Valladares, de 49 años, un agente de bienes raíces de South Gate que nació en El Salvador, no recuerda una época en la que no fuera fanático de La Selecta, como se conoce a la selección nacional. Tampoco recuerda un momento en el que el equipo fuera tan bueno.
“Estamos felices ahora que tenemos la ilusión de que podríamos tener la oportunidad de que todos estén contentos”, dijo Valladares, quien se presentó a la última puesta a punto de precalificación de El Salvador el mes pasado en Dignity Health Sports Park con la cara cubierta de blanco y pintura facial azul debajo de una tapa ajustada de látex hecha a medida con las letras ES en la frente. En su pecho estaba el escudo de armas del país y en su corazón, una pasión en gran parte no correspondida por un equipo que le ha traído principalmente dolor.
“Me gustaba ir a ver partidos de futbol y solía ver a amigos de Estados Unidos vestidos como Capitán América”, explicó Valladares sobre su disfraz. “Dije: ‘No tenemos nada de eso para mi país’”.
Entonces inventó al Capitán Cuscatleco, su alter-ego amenazante, que también es un producto de la mezcla cultural salvadoreña-estadounidense. Su nombre, dijo Valladares, se inspiró en el Estadio Cuscatlán, la casa de 44.000 asientos de La Selecta y el lugar del juego del jueves con Estados Unidos.
Chinchilla, de pie detrás de Valladares en el estacionamiento del estadio, da una palmada juguetona al suave acolchado que conforma los falsos bíceps de Cuscatleco y ofreció su propia opinión sobre el equipo.
“Nunca hemos ganado nada”, dijo. “Nunca hemos estado ni cerca de ganar nada. Esto es emocionante para nosotros. Sabemos hacia dónde se dirige el equipo. Y es adelante “.
Puede darle crédito a otro estadounidense salvadoreño que ha vivido la mayor parte de su vida en el espacio entre culturas por navegar esa corrección de rumbo. Cuando Hugo Pérez, un salvadoreño que jugó 73 partidos para la selección de Estados Unidos, asumió como entrenador de La Selecta en abril, comenzó a reclutar a estadounidenses salvadoreños en serio por primera vez.
Y eso no solo cambió los resultados. También cambió casi todo lo demás del equipo.
Pérez nació en El Salvador, donde su padre y su abuelo jugaban futbol profesional, pero se mudó a los EE. UU. Cuando tenía 11 años. Se convirtió en ciudadano estadounidense una década después y pasó la mayor parte de su carrera jugando para una serie de equipos en el sur de California, representando a los EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 y la Copa del Mundo de 1994, lo que le permitió ingresar al Salón de la Fama del Futbol Nacional.
La experiencia de tener doble nacionalidad, que le permite representar a dos países pero que a menudo significa que ambos lo ignoran, lo ayudó a identificarse con las experiencias únicas de los salvadoreños que viven en los Estados Unidos, dicen los que él reclutó.
“Conseguir a alguien como Hugo, que jugó en la selección nacional de EE. UU., Alguien que hable inglés y español, alguien que haya jugado a un alto nivel y alguien que haya venido para tratar de superar los límites y cambiar la forma en que se hacen las cosas ha sido atractivo para muchachos como yo”, dijo el defensa Eriq Zavaleta, quien jugó en 23 partidos para las selecciones nacionales juveniles de Estados Unidos, pero hizo su debut en la selección absoluta con La Selecta en junio pasado.
“Hay un efecto dominó cuando suceden cosas así”, dijo.
El delantero Walmer Martínez, nacido en Santa Cruz de padres centroamericanos, hizo su debut salvadoreño junto a Zavaleta en junio, mientras que los mediocampistas Alex Roldan y Amando Moreno, ambos de madres salvadoreñas, se unieron un mes después.
Eso es un gran cambio con respecto a 2019, cuando 19 de los 23 jugadores que el exentrenador Carlos de los Cobos eligió para la lista de la Copa Oro de El Salvador provenían de la liga nacional de 12 equipos del país. Solo uno nació en los EE.UU.
“Me alegro, honestamente, de escuchar y ver a todos estos jugadores salir de Estados Unidos y tener la oportunidad”, dijo el alero Joaquín Rivas, quien se mudó a Los Ángeles desde El Salvador cuando tenía 4 años. “Obviamente lo sé. Soy ciudadano americano. Pero en mi corazón, siempre seré salvadoreño y es un honor para mí representar a mi país “.
El reclutamiento de personas con doble nacionalidad no es nuevo en el futbol internacional: más de una docena de jugadores en el equipo de EE.UU. Eran elegibles, por nacimiento o herencia, para jugar en otros países. Y la práctica no solo aumenta la cantidad de jugadores de los que puede recurrir un equipo, sino que también aporta fortalezas y estilos adicionales.
“Hay una parte salvadoreña que los une al grupo y eso es muy importante”, dijo el capitán Darwin Cerén, un veterano de ocho años de la MLS que lidera jugadores activos en apariciones con la selección nacional. “Pero agregar jugadores que juegan en Estados Unidos… es mucho más competitivo.
“Cuando tienes la posibilidad de conseguir jugadores que puedan fortalecer al equipo, debes hacerlo. [Pérez] ha elegido bien. El camino ya se está transformando para el bien de La Selecta”.
Para Zavaleta, es un camino que ha llevado a su padre Carlos, un exinternacional juvenil salvadoreño, de regreso a la patria que dejó cuando era adolescente. Zavaleta dijo que su padre vino a Los Ángeles para jugar en UCLA y nunca regresó, pero planea estar en San Salvador para el partido de clasificación del jueves con Estados Unidos.
“Esta es la mejor parte del futbol, hacer que su familia se sienta orgullosa”, dijo Zavaleta. “¿No solo jugar en estos juegos, sino en El Salvador, para que él regrese por primera vez en mucho tiempo? Significa el mundo para mí”.
Significa casi lo mismo para la gente de Los Ángeles, muchos de los cuales, como Zavaleta y Chinchilla, conocen El Salvador principalmente a través de fotografías antiguas y las historias de sus padres, pero que aún viven en el espacio entre los salvadoreños y los estadounidenses.
“Personalmente, siento que La Selecta cuenta con mucho mejor apoyo aquí en los Estados Unidos que en El Salvador”, dijo Chinchilla. “Allí es como, ‘Oye, te amamos, pero vas a perder’. Ellos ya tienen eso condicionado. Vas a rompernos el corazón.
“Por aquí, solo teníamos esa esperanza. Eso es todo: esperanza “.
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