A medida que las universidades estadounidenses comiencen a recortar algunos deportes, los efectos podrían verse en los futuros puestos de medallas olímpicas.
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La historia se remonta a un tiempo atrás, a mediados de la década de 1980, cuando Michael Johnson aún estaba en la escuela secundaria.
El famoso velocista estaba a años de ganar medallas de oro en tres Juegos Olímpicos de Verano consecutivos.
Johnson era un niño dedicado que corría en pista en una pequeña escuela pública especializada de Dallas. El entrenador del equipo, Joel Ezar, que daba clases durante el día, solo sabía un poco de técnica, pero podía detectar el talento en bruto.
“Nadie me prestaba atención”, recuerda Johnson, “hasta que empezó a escribir cartas a todas esas universidades”.
La Universidad de Baylor ofreció a este atleta sin pulir la oportunidad de perfeccionar sus habilidades con un cuerpo técnico versado en el entrenamiento de velocidad y fuerza.
“Fue un momento crítico para mí”, dice Johnson, que se pregunta si de otro modo habría caído en el olvido y nunca se habría convertido en olímpico. “Di un gran salto cuando llegué a la universidad”.
Esta historia puede sonar pintoresca, pero muestra cómo los deportes universitarios han servido como un vasto sistema de alimentación, ayudando a los estadounidenses a dominar todos los Juegos de Verano durante los últimos 25 años y haciéndolos favoritos para volver a ganar una parte importante de las medallas en los Juegos Olímpicos de Tokio.
La gente tiene que saber cómo funciona, dice Johnson. Es necesario que lo entiendan porque la racha de victorias de Estados Unidos podría pasar a la historia – no más montones de oro, plata y bronce – cuando lleguen los Juegos de 2028 en Los Ángeles.
Países como China, Rusia y Alemania siguen un método diferente, identificando un número relativamente pequeño de prospectos a una edad temprana y canalizándolos hacia academias de entrenamiento especializadas.
En cambio, Estados Unidos confía en su amplia red de universidades para que sirvan como una especie de ligas menores. Este sistema, con una amplia red, ha identificado y desarrollado talentos como el velocista Carl Lewis y la gran jugadora de voleibol Misty May-Treanor. Ha dado a los que han florecido tarde, como Johnson, con su estilo torpe y erguido, unos cuantos años más para madurar.
“La universidad me permitió crecer como un joven. Soñaba con ser olímpico, pero necesitaba entender mis objetivos”
— Quincy Watts, exalumno de USC y dos veces medalla de oro en velocidad
Como resultado, el equipo estadounidense puede elegir entre miles de candidatos para reponer su lista cada cuatro años.
Sin embargo, este proceso corre el riesgo de reducirse a un goteo, en gran parte debido a la pandemia del COVID-19 y a su impacto financiero, ya que muchas universidades están recortando gastos mediante la reducción de sus departamentos de atletismo.
El futbol americano, un deporte no olímpico, y el baloncesto, un deporte olímpico prominente, pero que produce pocas medallas, se han salvado porque generan decenas de millones a través de la venta de entradas y los derechos de transmisión. El hacha ha recaído en cambio en deportes como la trinidad de los Juegos de Verano: el atletismo, la natación y la gimnasia, que funcionan con déficit. Hasta ahora, se han eliminado cientos de equipos en todo el país.
Escuelas prominentes de la NCAA como Iowa, Minnesota y Connecticut han hecho recortes, al igual que muchos campus más pequeños de la División II y la División III.
Algunas universidades, como Brown y Clemson, han dado marcha atrás ante la presión pública. Stanford, que se sitúa junto a la USC y la UCLA entre las principales universidades que envían atletas a los Juegos Olímpicos, restableció 11 equipos que tenía previsto abandonar. Sin embargo, las autoridades ven una tendencia preocupante.
“El 80% de nuestros equipos olímpicos de verano proceden de la universidad”, afirma Sarah Wilhelmi, ejecutiva del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Cuando se recortan los programas universitarios, ocurren una serie de eventos relacionados con esos recortes”.
Una reserva de talento más pequeña significa menos atletas entre los que elegir, menos oportunidades de conseguir el oro. Si la tendencia continúa, los estadounidenses pronto podrían ser despojados de su posición en la tabla de medallas, el marcador no oficial que los aficionados observan tan de cerca en todos los Juegos.
La escuadra estadounidense que se dirige a Tokio no se verá afectada: una de las previsiones indica que el equipo ganará 114 medallas, cómodamente por delante de todos los demás países. Pero las autoridades se preocupan por los Juegos de París de 2024 y por los de Los Ángeles. Han creado un grupo de reflexión al que han invitado a decenas de administradores universitarios, entrenadores y exatletas para que aporten soluciones.
“Este esfuerzo requerirá una gran reflexión”, dijo la directora ejecutiva de la USOPC, Sarah Hirshland, a sus miembros durante una reciente videoconferencia. “No resolveremos todos los problemas a la vez... pero sin duda podemos empezar a avanzar”.
Su agenda va desde lo práctico (economía de fondo) hasta lo esotérico (debates sobre cómo el deporte se alinea – o debería alinearse – con la educación superior). Estos diversos temas se cruzan con el amor de Estados Unidos por los Juegos y el inusual, y a menudo cambiante, camino que ha seguido el país para formar a los atletas.
Toda gira en torno a la búsqueda del oro.
La primera vez que el aristócrata francés Pierre de Coubertin invitó al mundo a su novedoso festival de atletismo, inspirado en las antiguas competiciones griegas, solo se presentaron una docena de naciones. A partir de este debut en 1896, los Juegos Olímpicos modernos fueron creciendo lentamente.
Los estadounidenses nunca abordaron los Juegos como otros países, en los que los gobiernos seleccionan y financian a sus equipos. Al principio, Estados Unidos envió una mezcla de clubes universitarios y privados, todos con uniformes diferentes. Dos medallas de los Juegos de París de 1900 pertenecían a un estudiante de la Universidad de Pensilvania que en realidad era canadiense.
Luego, en 1908, la Unión Atlética Americana asumió el control de la organización de la lista de participantes.
“La AAU era algo muy grande en aquella época”, dice Mark Dyreson, historiador olímpico de la Universidad de Penn State. “Dirigía todos los deportes amateurs del país”.
Durante casi cinco décadas, la AAU siguió siendo la clave para formar escuadras que a menudo lideraban el medallero, debido a la población, la prosperidad y la afinidad cultural de Estados Unidos por los juegos. Pero en la década de 1950, cuando los deportes universitarios adquirieron mayor importancia, la NCAA se entrometió.
Las organizaciones rivales empezaron a pelearse por el dinero, cada una de ellas deseosa de obtener una tajada de los honorarios de aparición que los atletas estadounidenses ganaban en eventos extranjeros.
En este escenario irrumpió la URSS, que se había centrado en los deportes como medio para impulsar su perfil internacional. El esfuerzo dio sus frutos con una victoria en el recuento de medallas en los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956 y en Roma, cuatro años después, con Estados Unidos relegado al segundo puesto.
“Tenía que haber un cambio”, dice Dyreson. “Estábamos perdiendo ante los soviéticos”.
El Congreso acabó interviniendo y, en 1978, aprobó la Ley del Deporte Aficionado, que otorgaba al comité olímpico de Estados Unidos autoridad sobre la selección estadounidense. El historiador olímpico Bill Mallon dice que esto obligó a la AAU a pasar a un segundo plano y a dar más influencia a la NCAA.
A mediados de los 90, la URSS se había disuelto y los estadounidenses volvieron a imponerse. No importaba que el recuento de medallas no fuera realmente oficial o que hiciera retroceder a los tradicionalistas: a los aficionados les gustaba ver a Estados Unidos en lo más alto con las universidades aportando gran parte del talento.
“Tenemos toda una red”, dice Rick Adams, jefe de rendimiento deportivo del USOPC. Los equipos de la NCAA ofrecen “entrenamiento, instalaciones, nutricionistas, psicólogos deportivos... todo lo que proporcionamos al Team USA, pero el sistema universitario lo proporciona en cientos de campus a la vez”.
En ningún otro lugar del mundo se practican los deportes universitarios con tanta avidez y en tal cantidad. Este mecanismo ha seguido superando al modelo estatal, y los estadounidenses ganaron 121 medallas en Río de Janeiro hace cinco años, la mayor cantidad de su historia en unos Juegos con gran asistencia y sin boicot.
“Hay mucha competencia” en la universidad, dice el luchador Kyle Dake. “Creo que nos da una ventaja como país”.
La universidad no es el único camino hacia los Juegos Olímpicos. En deportes como la gimnasia y la natación, los atletas suelen llegar a la cima cuando son adolescentes, perfeccionando sus habilidades en clubes privados de élite. Es la versión estadounidense del sistema de academias.
Janet Evans siguió este camino y ganó tres medallas de oro como nadadora adolescente en los Juegos de Seúl de 1988. Sin embargo, al volver a casa, al sur de California, se matriculó en Stanford.
“Me atraía”, dice Evans, que ahora trabaja para el comité organizador de LA 2028. “Pensé que nadaría mejor”.
Los entrenamientos y las instalaciones fueron solo una parte de su decisión. Evans y otros hablan de los beneficios de madurar en aspectos que no tienen que ver con el deporte.
“La universidad me permitió crecer como joven”, dice Quincy Watts, ex alumno de la USC y dos veces medallista de oro en carreras de velocidad. “Soñaba con ser olímpico, pero necesitaba entender mis objetivos”.
La lista de grandes olímpicos surgidos de la NCAA incluye a Lewis, velocista de la Universidad de Houston antes de ganar nueve oros, y a Jackie Joyner-Kersee, estrella de la UCLA en su camino hacia seis medallas en heptatlón y salto de longitud. May-Treanor ayudó a Long Beach State a conseguir un título universitario antes de unirse a Kerri Walsh Jennings para formar el dúo de voleibol de playa más laureado de la historia.
“Se aprende a ganar, a perder y a competir durante estos años tan formativos”, dice Adams, ejecutivo del USOPC. “Para cuando llegas al nivel internacional, puedes recurrir a eso”.
En su último año en la Universidad de Minnesota, Shane Wiskus ha aprovechado su experiencia universitaria para formar parte del equipo nacional de gimnasia. Con el abandono de este deporte por parte de su escuela, se preocupa por la próxima generación.
“Creo que se perderá un aspecto de la ventaja competitiva”, dice. “Es preocupante y no sé si hay una respuesta ahora mismo para resolverlo”.
No todo el mundo está preocupado ante la perspectiva de que las escuelas de la NCAA supriman los deportes olímpicos.
Como fundador del Programa de Deportes y Sociedad del Instituto Aspen, Tom Farrey cree que el fútbol y el baloncesto han cooptado el modelo universitario, animando a los departamentos de atletismo a comportarse como las franquicias de la NFL o la NBA, persiguiendo ciegamente los dólares de la televisión.
“Las universidades tienen que preguntarse: ‘¿Cuál es el propósito de los deportes en el campus?’”, dice Farrey.
Los equipos que no obtienen ingresos podrían funcionar mejor como clubes de estudiantes apoyados por el fondo general de la universidad, señala Farrey. No tendrían instalaciones lujosas ni becas deportivas, pero podrían contratar a entrenadores y competir en ligas organizadas por organismos nacionales de gobierno, como USA Volleyball o USA Wrestling, que supervisan cada deporte amateur.
La idea le parece razonable a Travis Nitkiewicz, un nadador de la universidad del estado de Michigan cuyo equipo será eliminado este verano.
“Algunos atletas necesitan la beca, pero a muchos de nosotros simplemente nos gusta competir”, dice Nitkiewicz. “Estoy seguro de que estaríamos allí independientemente del formato, sea o no de la NCAA”.
Hasta ahora, el USOPC parece centrarse en cambios menos radicales.
A los miembros del think tank les gustaría que los órganos de gobierno nacionales proporcionaran financiación a los programas universitarios y establecieran centros de entrenamiento regionales para los equipos que necesiten instalaciones. Se ha hablado de celebrar los eventos de la NCAA junto con los campeonatos juveniles, dividiendo el coste de las instalaciones y atrayendo a más espectadores.
Los equipos que no tienen ingresos y que se han librado de los últimos recortes están tratando de prepararse recortando sus presupuestos y recaudando fondos externos. En todo caso, la pandemia ha enseñado a los entrenadores a reclutar por medio de Zoom en lugar de volar por todo el país.
“Teníamos muchos entrenadores que pensaban que su trabajo consistía en usar un cronómetro”, dice Greg Earhart, director ejecutivo de una asociación nacional de natación y buceo. “Ahora se trata de ser un director general eficaz”.
Dado que se espera que el impacto económico de la pandemia se prolongue, el reloj sigue corriendo. Los equipos universitarios deben luchar por sobrevivir mientras el programa olímpico estadounidense mira por encima del hombro a sus nuevos rivales.
“Mira a China, por ejemplo”, dice el velocista Johnson. “Tienen un presupuesto enorme”.
Han pasado 25 años desde que hizo historia al ganar los 200 y 400 metros en los Juegos de Atlanta 1996. Ahora asesora a naciones hambrientas de ese tipo de gloria. Sus clientes pueden construir instalaciones, contratar entrenadores y desarrollar programas de entrenamiento, pero él cree que les falta un ingrediente clave.
“Lo veo claramente”, subraya. “Solo pueden llegar hasta cierto punto”.
Johnson habla de una red de universidades que trabajan justo por debajo del nivel de élite. Si la NCAA sigue dejando de lado a los equipos que no son de pago, Estados Unidos podría parecerse un poco más a otros países en la forma de identificar y preparar a los olímpicos. Podrían descender en el medallero.
“Mi temor es que haya atletas con potencial que se queden atrás”, dice.
Como el chico de Dallas que corrió con los hombros en alto y la cabeza echada hacia atrás. El que tuvo una segunda oportunidad en la universidad y acabó siendo uno de los mejores olímpicos de la historia.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí
The USOPC says U.S. athletes can raise a fist or kneel in protest on the medals stand. The International Olympic Committee has a rule against demonstrations.
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