Columna: Una derrota en primera ronda ante los Mavericks podría tener implicaciones para los Clippers

La maldición de los Clippers nunca ha tenido tanto poder.

La maldición de los Clippers nunca ha sido tan peligrosa.

Incluso en medio de su larga historia de fracasos, los Clippers nunca han estado tan cerca de un acantilado del que podrían precipitarse a un abismo de caos.

Las ventajas perdidas en la postemporada de Lob City fueron terribles. El desmoronamiento en la burbuja en la etapa de los playoffs del año pasado fue deplorable.

Pero esto, esto... esto sería peor.

Para un equipo de los Clippers que tiene su mejor oportunidad de ganar un campeonato en sus 36 años de historia en Los Ángeles, perder en la primera ronda ante los Mavericks de Dallas sería una debacle de proporciones de Benoit Benjamin.

Su estrella podría desaparecer. Su plantilla podría ser saqueada. Su futuro hogar podría perder el apoyo. Su propietario podría finalmente, y de forma inequívoca, perder la cabeza.

Sin embargo, aquí estamos, los Clippers perdiendo dos partidos a cero tras perder dos veces en el Staples Center, los Clippers necesitando una remontada histórica para sobrevivir, sólo seis de los 38 equipos cabeza de serie, han ganado alguna vez una serie tras perder los dos primeros partidos en casa.

Sí, aquí estamos, la maldición de los Clippers descendiendo bulliciosa y brutalmente sobre un equipo que se creía finalmente inmune.

Los Clippers terminaron la temporada regular como, probablemente, el equipo que mejor funciona y más saludable del Oeste. Tienen los mejores tiradores de largo alcance de la liga. Tienen los mejores tiradores de tiros libres de la liga. Tienen dos de los mejores defensores de la liga.

Tienen el entrenador que querían en el simpático y respetado Tyronn Lue. Tienen las viejas almas del banquillo que necesitaban en Rajon Rondo, Nicolas Batum y Serge Ibaka. Tienen dos temporadas de Kawhi Leonard y Paul George jugando juntos. Parecen haber perdido los dos últimos partidos de la temporada regular -nunca lo admitirán- para terminar como cuarto cabeza de serie y evitar jugar contra los Lakers hasta las finales de conferencia.

Son quienes quieren ser. Están donde quieren estar.

Y, sin embargo, en dos partidos, han tenido dos colapsos en el último cuarto, dos tramos interminables de fallos defensivos, dos derrotas atroces ante un equipo liderado por Luka Doncic que los está cerrando con Tim Hardaway Jr, Maxi Kleber y Dorian Finney-Smith.

Cierto dirigente de los Clippers, por su parte, sigue hablando de que hay inspiración.

Un año después de decir que la temporada 2020 de los Clippers “no fue un año de campeonato o fracaso para nosotros”, - ¿no deberían ser todas las temporadas de todos los equipos de Los Ángeles de campeonato o fracaso? - George ha vuelto a clavar su zapatilla.

Cuando se le preguntó sobre su nivel de preocupación después de su derrota en el Juego 2 ante los Mavericks el martes por la noche, George dijo: “No hay preocupación”.

¿En serio?

Cuando se le preguntó a Lue lo mismo, dijo: “No estoy preocupado”.

Ty, ¿en serio?

Clippers forward Kawhi Leonard (2) sits with teammates during a timeout against the Dallas Mavericks in the fourth quarter at Staples Center on Tuesday.

(Gary Coronado / Los Angeles Times)

Compara esa actirud con la frustración que le brotaba a Anthony Davis a principios de esta semana después de que los Lakers hubieran perdido sólo una vez en los playoffs contra los Suns de Phoenix. Frank Vogel vive con el ceño fruncido por la preocupación. LeBron James está abiertamente preocupado por casi todo en el planeta.

Parece que desde que Leonard y George llegaron el año pasado, los Clippers han sido demasiado geniales. Mientras que su gente de negocios ha trabajado duro para establecer su propia identidad de ciudad dura, sus jugadores no han logrado conectar auténticamente esa marca con los aficionados. Quizá sea la reticencia de Leonard. Tal vez sean los encogimientos de hombros de George. Sea cual sea la razón, un equipo que todavía vendía entradas para los playoffs a 60 dólares -las de los Lakers se vendían a 420- tiene que estar muy, muy preocupado por desaparecer tan rápida y vergonzosamente.

Este fracaso podría costarles más que cualquier otra debacle anterior. Este fracaso podría costarles realmente.

Si no llegan al menos a las finales de conferencia por primera vez en la historia de la franquicia -eso significa que tienen que remontar contra Dallas y luego derrotar al ganador entre Utah y Memphis- podrían perder mucho más que una serie.

En primer lugar, podrían perder a Leonard. Después de la temporada puede convertirse en agente libre. Esta es la comunidad de su ciudad natal, pero es fácil ver cómo un dos veces MVP de las Finales de la NBA no querría quedarse en una franquicia de bajo rendimiento que existe en una sombra cada vez más profunda.

Si pierden a Leonard, teniendo en cuenta la atmósfera premonitoria que crearía una salida prematura, ¿crees que otras estrellas harán cola para ocupar su lugar? Y si pierden a Leonard, eso significa que su piedra angular tendrá que ser, “gulp”, George. Acéptenlo, probablemente ni siquiera él quiera eso.

Y olvídate de reconstruir a través del draft. Después de este año, los Clippers no tienen una elección de primera ronda hasta 2027.

Una derrota temprana significaría también que podrían perder un importante impulso de la comunidad para el estadio de $1.200 millones del propietario Steve Ballmer, que aún no ha comenzado a construirse pero que está programado para abrirse en 2024.

En esta ciudad de campeones, ¿por qué querría alguien apoyar un equipo construido sobre una historia de pérdidas? La otra noche en el Staples Center, a los aficionados ni siquiera les importó lo suficiente como para abuchear. La credibilidad en el equipo, que alcanzó un mínimo histórico con el colapso contra Denver el año pasado, caería aún más con una derrota en primera ronda contra Dallas.

Ballmer, sentado solo bajo la canasta durante gran parte de esta temporada, fue una de las imágenes más entrañables de la NBA. Le ha dado todo a este equipo, no sólo su dinero, sino su tiempo y atención, y ha recibido poco a cambio.

¿En qué momento dirá basta? ¿Cuándo se quedará sin gente para despedir? Ha cambiado el entrenador, ha cambiado la oficina principal, ha cambiado la plantilla... y si no pueden ganar a Dallas, ¿qué más puede hacer?

Si no pueden mostrar una mejora este verano, en algún momento, Ballmer seguramente tendrá que dejar de tirar dinero. Y una vez que eso ocurra, cualquier cosa puede pasar.

No es exagerado decir que el futuro a largo plazo de la organización de los Clippers pende de la balanza de estos playoffs, y se está tambaleando en esta primera ronda.

¿No te preocupa?

La maldición de los Clippers está vigente.

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