Columna: El talento de Shohei Ohtani con el bate comenzó en Japón y se aceleró con Joe Maddon

Hace años, cuando visité el alma mater de la escuela secundaria de Shohei Ohtani en el norte de Japón, el entrenador de béisbol Hiroshi Sasaki mencionó que instruye a sus lanzadores a nadar como parte de sus entrenamientos.

Sasaki me dijo que Ohtani era un nadador especialmente rápido.

¿Qué tan rápido?

“El entrenador de natación de aquí dijo que podría haber llegado a los Juegos Olímpicos”, señaló Sasaki.

Me reí amablemente.

No incluí la cita en el artículo de más de 2.800 palabras que envié desde Japón, pero, en retrospectiva, debería haberlo hecho. Probablemente, Sasaki no estaba bromeando.

Ohtani puede hacer casi todo.

Incluso puede batear muy bien.

En una victoria por 9-4 sobre los Rangers de Texas el lunes por la noche, Ohtani lanzó una bola de béisbol a 99 mph y también bateó una a 114 mph. Se le cargaron cuatro carreras mientras tenía problemas de control en una primera entrada de 29 lanzamientos, pero blanqueó a los Rangers en las cuatro siguientes para conseguir su primera victoria en 1.072 días.

Ofensivamente, anotó tres carreras e impulsó dos más con un doblete en la segunda entrada. Y con el infield cambiado a la derecha en la quinta entrada, bateó por la línea de tercera base para uno de sus dos hits.

“Un juego de béisbol bastante completo”, dijo el entrenador de los Angels, Joe Maddon.

Al preguntarle si sabía si Ohtani practicaba el bunting, Maddon respondió: “No tengo ni idea”.

Así que, evidentemente, su habilidad para hacerlo correctamente también fue una novedad para su mánager.

Pero la gente que observa a Ohtani no es la única que está aprendiendo sobre este talento único en el siglo, que se ha convertido en el primer lanzador que comienza un partido compartiendo el liderazgo de la liga en jonrones desde Babe Ruth en 1921.

Ohtani también está haciendo descubrimientos sobre sí mismo, sobre el alcance de sus dones.

“Hasta ahora, hasta cierto punto, estaba decidido a descansar los días antes de lanzar”, dijo Ohtani. “Así que es la primera vez que lo hago”.

Maddon ha ido en contra de la sabiduría convencional de la época, que consiste en manejar a los jugadores talentosos como si fueran de cristal, y eliminó las restricciones de uso diseñadas para mantener sano a Ohtani.

“Bueno, él vino aquí por una razón”, dijo Maddon. “Fue contratado para hacer dos cosas, hasta donde recuerdo. Entonces, ¿por qué saldrías, reclutarías al tipo, lo traerías para un propósito específico y no le permitirías tratar de hacerlo? Eso no tiene sentido para mí”.

En el corto plazo, al menos, el enfoque ha beneficiado a Ohtani. Ha ganado confianza hasta el punto de decirle a Maddon no solo que puede batear los días que lanza, como lo hizo el lunes, sino también los días anteriores y posteriores. Ohtani jugó en el jardín izquierdo durante el fin de semana, lo que hizo voluntariamente porque la banca de los Angels estaba agotada.

Básicamente, ahora es un jugador diario que lanza cada seis o siete días.

En lugar de disminuir su producción, el aumento de la carga de trabajo la ha mejorado. Sus siete cuadrangulares están empatados con la mayor cantidad de la Liga Americana. Está empatado en el quinto puesto de las mayores en carreras y en el sexto en carreras bateadas.

Su personalidad ha surgido en el proceso. Señaló al aire después de su último jonrón. Ha mirado fijamente a un lanzador contrario que le ha golpeado con un lanzamiento.

Cuando el lunes estuvo en medio de todo, casi se lo esperaba.

“Tuve que poner la señal de espera”, dijo Maddon. “Él también quería robar”.

Ohtani ha bateado en dos de los tres juegos que ha lanzado, cada vez marcando una apuesta significativa por parte de Maddon. Una vez que un lanzador batea, su equipo pierde al bateador designado. La regla se suma al sentido de responsabilidad de Ohtani para permanecer en el juego el mayor tiempo posible.

“Hay presión, por supuesto”, dijo Ohtani.

Pero Ohtani respondió a eso. Encontró su control después de la difícil primera entrada y nunca más se vio amenazado. Terminó con nueve ponches.

Esta no es la primera vez que Ohtani ha asumido responsabilidades adicionales y ha salido airoso.

Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria Hanamaki Higashi, los equipos profesionales japoneses lo querían como bateador. Los equipos de las Grandes Ligas lo veían como lanzador.

Cuando Ohtani, de 18 años, deliberaba sobre su futuro, el equipo de béisbol profesional Nippon que ganó sus derechos en el draft le ofreció una alternativa: ser un jugador de dos vías.

Es importante señalar que la idea de que Ohtani jugara en ambas posiciones fue de la gente de Nippon-Ham y no de Ohtani, al igual que la idea de quitarle a Ohtani el envoltorio de “burbuja intocable”, fue de Maddon y no de Ohtani.

Y de manera similar a como sorprendió a Nippon-Ham en aquel entonces, está sorprendiendo a los Angels ahora. La suposición aquí es que también se está sorprendiendo a sí mismo.

Tal es la enormidad de su historia.

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