Será una trilogía con un final predecible: El derrumbe de Kenley Jansen en octubre parte III

Todo este ejercicio se siente incómodo, sobre todo porque todo el mundo ya ha visto cómo termina.

Kenley Jansen promete mejorar. Dave Roberts expresa su apoyo. Pero al llegar octubre, otra persona es el cerrador de los Dodgers.

El ciclo se repite de nuevo.

Esta vez hay un pequeño giro. Jansen está lanzando bien en lo que podría ser su última temporada de exhibición con los Dodgers, ponchando a nueve y no caminando a ninguno en cinco entradas sin anotación.

Jansen registró su más reciente cero el miércoles cuando ponchó al equipo en una aparición de relevo en la quinta entrada contra los Medias Blancas de Chicago, sus víctimas incluyeron al excampeón de bateo Tim Anderson.

Las estadísticas de principios de primavera no cambiarán lo que ocurra en la postemporada. Aunque han sucedido cosas más extrañas, es poco probable que Jansen vaya a ser el cerrador del equipo entonces.

No lo fue en 2019, cuando Roberts optó por usar a Joe Kelly – ¡Joe Kelly! – por segunda entrada consecutiva en lugar de llamar a Jansen para comenzar la décima entrada de un juego de eliminación que se encontraba empatado. No lo fue el año pasado, cuando Roberts eligió a Julio Urías para terminar los juegos decisivos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y la Serie Mundial.

Por mucho que Jansen, de 33 años, haya restado importancia a las lecturas de la pistola de radar, y por mucho que haya cambiado la forma en que ataca a los bateadores, su descenso de rendimiento en los últimos tres años ha coincidido con una caída de la velocidad de su característico cutter. En su última aparición, la mayoría de los lanzamientos fueron de 91 a 92 mph.

La pregunta no es si Jansen puede seguir siendo el cerrador del equipo en octubre, sino cómo los Dodgers pueden hacer el inevitable cambio sin comprometer sus aspiraciones de campeonato.

Reemplazar a un cerrador en los playoffs puede ser costoso. Tales movimientos suelen ponerse en marcha por una o dos pérdidas devastadoras. Los Dodgers fueron afortunados el año pasado porque el colapso de Jansen ocurrió en una victoria y el equipo estaba en posición de mover a Urías de la rotación al bullpen.

El escenario más probable, y menos dañino, es que Jansen se desprenda del trabajo en la temporada regular. Pero eso requerirá, por lo menos, una o dos semanas malas de Jansen. Si los Padres de San Diego son tan formidables como se espera, esa semana o dos podrían ser la diferencia entre que los Dodgers celebren su noveno campeonato de división consecutivo y que jueguen en un juego de comodín en el que el perdedor se va a casa.

De cualquier manera, se supone que hay dolor involucrado, por lo que escribí en diciembre que los Dodgers deberían separarse de su líder de salvamentos de todos los tiempos durante el invierno.

Dodgers manager Dave Roberts, left, takes Kenley Jansen out of the game during Game 2 of the National League Division Series against the San Diego Padres on Oct. 7 in Arlington, Texas.

(Sue Ogrocki / Associated Press)

No lo hicieron, y Roberts una vez más tiene que equilibrar delicadamente lo que es mejor para su equipo con el deseo de tratar a Jansen con el respeto que se ha ganado durante 11 temporadas en las Grandes Ligas.

Cuando se le preguntó por qué era importante para él nombrar a Jansen como su cerrador cuando los Dodgers han hecho caso omiso de los roles tradicionales en los últimos años, Roberts reconoció que era en parte para “seguir infundiendo la confianza que se merece el jugador”.

Roberts dijo que no ha hablado mucho con Jansen en el campamento, explicando cómo la degradación del año pasado podría ser descartada como un subproducto de una temporada particularmente inusual. Jansen se infectó con COVID-19 mientras la liga estaba cerrada. La temporada regular duró sólo dos meses.

Al recordarle que Jansen también había sido desplazado el año anterior, Roberts dijo: “Creo que cuando se habla de la postemporada, se trata de quién lanza mejor la pelota. Así que, en ese momento, ya sea en el ‘19 o en el ‘20, simplemente no sentí que Kenley estuviera lanzando la pelota de la mejor manera”.

Jansen no se había dirigido a los periodistas esta primavera hasta que participó en una videoconferencia el miércoles. Dijo más de una vez que no le molestaba la disminución de la confianza del público en él, una señal reveladora de que estaba molesto. También se refirió en varias ocasiones a que los aficionados se habían acostumbrado a que fuera sumamente dominante cuando estaba en su mejor momento.

En cuanto a que, si pensaba que la organización todavía creía en él, Jansen dijo: “Andrew [Friedman] y [Roberts] y toda la oficina delantera saben de lo que soy capaz de hacer. No van a salir a anunciar que soy el cerrador. Ven mis entrenamientos”.

En general, las estrellas no se apagan con gracia. Muchos no pueden conciliar el jugador que fueron con el que son ahora.

“Sé quién soy”, dijo Jansen, con su autoimagen evidentemente congelada en el 2017.

Tales delirios no son del todo negativos, ya que son los que llevaron a Jansen a agotar todas las posibilidades para redescubrir la versión de sí mismo que solo existe en los videos archivados.

“Puse todo lo que tenía para hacer bien la temporada baja”, dijo Jansen.

No visitó a su familia en su natal Curazao y se quedó en Los Ángeles para practicar bajo la supervisión del entrenador de fuerza y acondicionamiento de los Dodgers, Brandon McDaniel. Hizo hincapié en mejorar su dominio, creyendo que la clave para hacerlo estaba en su forma de lanzar. Pasó la temporada baja corriendo más y levantando menos peso.

“Estoy tratando de ser más explosivo, de trabajar en mi rapidez”, dijo.

Para su crédito, está probando algo nuevo. Pero también lo hizo el año pasado, cuando añadió un slider y afirmó que estaba pasando de lanzador a pitcher.

Lo más probable es que esto no acabe bien. Así fue la última vez y la anterior.

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