¿Por qué la pandemia ha acabado prácticamente con los entrenamientos en la NBA?

La mascarilla negra que cubría la boca del entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, saltó mientras sus ojos se abrían de par en par, la pregunta era tan ridícula y la respuesta tan obvia que no pudo evitar desternillarse de la risa.

“¿Qué diferencia hay entre los entrenamientos en los que participabas como jugador de primer año en Los Ángeles y los que diriges ahora en tu primer año como entrenador de los Clippers?”, preguntó el periodista.

“¿Estás tratando de meterme en problemas?” preguntó Lue mientras se reía y repetía con un poco más de énfasis. “¿Estás intentando meterme en problemas?”

Se rió porque la respuesta no es ningún secreto. El escolta de Phoenix Chris Paul sonrió cuando le preguntaron lo mismo. La estrella de los Clippers Paul George también. Los tiempos han cambiado.

Diga la palabra “práctica” a un jugador, entrenador o ejecutivo de la NBA en 2021 y obtendrá una risa. El calendario pandémico de la NBA casi las ha eliminado.

Dígaselo a alguien como Kurt Rambis y también lo escuchará reír. El exjugador y entrenador de los Lakers y actual ejecutivo del equipo dirigía algunas de esas prácticas de las que hablaba Lue.

Cuando era jugador, los entrenamientos con los Lakers eran brutales para Rambis.

“El concepto y la premisa era que los entrenamientos debían ser más duros que el partido para que éste fuera más fácil”, dijo. “... Rara vez se pitaban faltas. Solo tenías que aprender a seguir jugando y a asimilar las cosas y, cuando entraras en el partido, todo sería más fácil”.

Con la mejora de la información médica, los avances científicos y el aumento de la inversión financiera, las prioridades han cambiado. El objetivo es llegar sano al final de la temporada. Los entrenamientos, especialmente los de contacto total, quizá no merezcan la pena por el riesgo de lesiones.

Eso tiene un costo. Algunos en la NBA señalan la disminución de los entrenamientos como una razón por la que los partidos a veces parecen tan rocosos, y hasta cierto punto aparentan ser resultado de iniciativas individuales. Los esquemas defensivos, que pueden ser cada vez más sofisticados en la postemporada, no reciben la misma atención cuando no hay los frecuentes entrenamientos de equipo en la cancha durante la temporada regular.

Los entrenadores y los jugadores han tenido que ajustarse y adaptarse a nuevas formas de mantenerse en forma a medida que el valor percibido de la práctica tradicional continúa erosionándose.

Los Lakers, campeones defensores de la liga, solo realizaron cinco entrenamientos entre el comienzo de la temporada y el descanso del All-Star. Después de un raro lapso en el que el equipo practicó dos veces en tres días, los Lakers únicamente tienen cuatro entrenamientos más en su calendario con dos días de descanso entre los partidos.

“Definitivamente sí”, dijo el entrenador Frank Vogel cuando se le preguntó si deseaba que los Lakers practicaran más. “Creo que la ejecución se resiente cuando no puedes hacer repeticiones para trabajar tus hábitos. Y eso lo he sentido con nuestro equipo”.

Vogel ha visto que esto perjudica a su equipo en todos los aspectos, incluyendo la capacidad de ejecución y de jugar al ritmo de los demás, pero dijo que lo ha visto más en la defensa.

No es el único que lo siente. Los Clippers solo han realizado siete entrenamientos formales esta temporada, como tantos otros equipos de la NBA, guardando lo mejor para más adelante.

“Utilizamos los partidos como práctica”, manifestó James Harden, de Brooklyn, antes del partido de las estrellas. “... Lo más importante es estar preparados una vez que empiece la postemporada”.

Aunque los entrenadores estarían casi unánimemente de acuerdo en que la práctica es la mejor manera de asegurar que un equipo esté en su máxima funcionalidad cuando llegue el momento de los playoffs, hay muchos otros factores que las organizaciones valoran.

Si bien hay un poco de “en mis días, solíamos tener que caminar a la escuela cuesta arriba en ambas direcciones”, al comparar las épocas, son drásticamente diferentes.

“Se pasaba más tiempo en la cancha, con mayor contacto y más repeticiones. Y era muy competitivo”, dijo Van Gundy sobre la antigua forma de entrenar. “No era solo cinco contra cero. Había más trabajo de entrenamiento y bastante competencia física. Sí, es decir, era más a menudo, más tiempo, más competitivo”.

Van Gundy dijo que sus prácticas podrían ser hasta un 40% de acción en vivo. Ese es el tipo de trabajo en el que los jugadores “se aseguran de que sus tobillos estén bien encintados”, como lo describió el All-Star de los Wizards de Washington, Bradley Beal, algo que ya no ocurre tan a menudo.

Las principales razones por las que los equipos no practican tan seguido están ligadas a la seguridad de los jugadores, con un mayor énfasis en la salud y la recuperación al mantener a los equipos fuera de la cancha en los días que no juegan.

La fórmula de los Lakers esta temporada ha sido realizar un entrenamiento solo si hay dos días de descanso entre los partidos. Los equipos casi nunca practican después de partidos consecutivos y cada vez hay menos equipos que realicen entrenamientos si nada más hay un día de descanso entre partidos.

“Jugamos cada dos días”, dijo Beal. “Tienes que preguntarte: ‘¿Cuándo tenemos tiempo para entrenar?”

Con los calendarios aún más apretados a causa de la pandemia de la pretemporada y el calendario de 72 partidos, los equipos se han visto obligados a reevaluar cómo manejan su tiempo.

Los Lakers han sabido aprovechar las largas sesiones de video y convertirlas en estrategias en la cancha. Utah ha tomado el trabajo de habilidades individuales y ha puesto a los jugadores en pequeños grupos en un esfuerzo por conseguir que estén aún más conectados. Filadelfia ha considerado la posibilidad de combinar los entrenamientos y las sesiones de tiro en una especie de combo a última hora de la tarde el día antes de un partido.

Los entrenadores creen que la forma más fácil de mejorar un equipo es repitiendo los principios y las asignaciones en los entornos de práctica, haciendo que esas acciones y reacciones sean una segunda naturaleza a través de la repetición.

“Las repeticiones se convierten en hábitos, porque al final del día, tú eres tus hábitos”, manifestó Van Gundy. “Y tienes que tener mejores hábitos que la gente contra la que juegas”.

Con las estrictas rutinas de pruebas diarias y un mundo lleno de factores de estrés agravados por la pandemia, los entrenadores se debaten sobre qué tanto pueden esperar de un entrenamiento si lo llevan a cabo.

“Siento que la resistencia emocional y la capacidad mental de tu equipo dada la situación es simplemente diferente”, dijo el entrenador de los Jazz, Quin Snyder.

Que los Lakers hayan sido capaces de estar entre los mejores de la NBA con un trabajo principalmente de video no es un logro menor.

“Ver películas es aburrido”, dijo Van Gundy.

“Los equipos realmente pueden construirse mejor en la cancha si realizan prácticas y no tener tiempo juntos puede ser una falla fatal”. Después de que su equipo fuera eliminado en el séptimo partido de su serie de playoffs el año pasado por los Denver Nuggets, el entonces entrenador de los Clippers, Doc Rivers, se paseó por los pasillos traseros recordando con pesar cómo las lesiones y el COVID-19 impidieron a su equipo realizar entrenamientos completos.

Rivers, que siempre dijo que valoraba más las piernas descansadas que el tiempo de práctica, volvió a señalar la falta de tiempo de práctica la temporada pasada cuando se le preguntó sobre el tema antes del partido de las estrellas.

“Creo que eso nos mató el año pasado”, expresó. “... Nunca practicamos”.

Pero si todo el mundo está de acuerdo en que los entrenamientos son importantes, ¿por qué los equipos no lo hacen más a menudo?

“Ha cambiado mucho desde que llegué a la liga, practicando casi todos los días”, aseguró George. “Ahora estoy en un equipo veterano, un equipo que tiene posibilidades de ganar. No podemos tener ninguna lesión ni contratiempos. Definitivamente es una liga diferente a la que llegué”.

Rambis dijo que los jugadores de su generación solo sabían lo que sabían. Con más información en esta era, las prioridades cambiaron, especialmente para los equipos con legítimas aspiraciones de postemporada. Los jugadores no pueden ayudarte a ganar en la postemporada si no están en la cancha.

“Una lesión puede deshacer todo”, manifestó.

Así que los equipos tienen que elegir, y la mayoría espera que sus jugadores puedan resolverlo todo sobre la marcha, que su experiencia a lo largo de los años en la cancha pueda sustituir la falta de entrenamiento.

No todo es diferente, algunas estrellas como George dice muchas de las mismas cosas que los veteranos de la NBA como Rambis.

“Siempre me sentí bien practicando porque estaba condicionando mi cuerpo y mi mente para ir duro y someter mi cuerpo a muchas cosas. Así que cuando llegaba el partido, era fácil. Todo el tiempo sentí que los partidos eran más sencillos porque practicábamos mucho”, dijo George. “Veía todas las coberturas, miraba cómo se desarrollaba todo en los entrenamientos, así que cuando llegaba el momento del partido, sabía cómo jugar a través de las cosas y manipular los ataques y las defensas. Hay algunas ventajas y desventajas en ello”.

“Es una línea muy fina. Creo que los equipos deberían seguir practicando. Pero hay una línea muy delicada de cuánto quieres practicar a lo largo del año”.

Y no es ninguna broma intentar recorrer esa línea.

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