Vuelve el futbol americano del viernes por la noche bajo estrictas medidas de seguridad

Faltan dos minutos para el inicio del primer partido de futbol americano de Long Beach Poly en más de un año, y el entrenador principal Stephen Barbee tiene una última pieza de preparación.

Con un gorro de Baby Yoda y una sudadera con capucha de Poly, sus hijos Michael y Davis se apresuran a abrazarlo cuando Barbee se acerca a la línea de banda. Se agacha y besa a sus hijos en la mejilla a través de las dos capas que cubren la cara. Se inclina hacia sus oídos para susurrarles un sencillo mensaje: “Los quiero”.

Para Barbee, después de los estragos que ha causado la pandemia, este momento lo es “todo”.

“Todo lo que ha sucedido realmente te ha hecho echar un vistazo a la familia y a lo que es verdaderamente importante”, dijo Barbee después del partido del viernes por la noche. “Hemos tenido jugadores cuyos padres y abuelos han fallecido en el último mes. Es una bendición tener no solo a mi familia del futbol americano, sino a mi familia... [ser] capaz de venir y apoyar a este equipo”.

En las gradas del estadio Cabrillo de los Jaguars de Long Beach, los familiares de los jugadores y entrenadores de los equipos de futbol americano de Gardena Serra y Poly, con chamarras de plumas para cubrirse del frío y mascarillas para protegerse del COVID-19, estaban sentados en grupos dispersos. A pesar del riesgo de infección que podría suponer esa reunión, muchos de los presentes en las gradas dijeron que se sentían seguros y que estaban emocionados por ver a sus seres queridos saltar al campo por primera vez en un año.

Unas “X” blancas, separadas por dos metros de rayas con pintura naranja en aerosol, marcaban las zonas donde los asistentes podían sentarse específicamente para seguir las directrices de distanciamiento social en el lado de las gradas de Poly.

“Me encanta que lo tengan todo marcado, así tenemos nuestro propio espacio”, dijo Robin, la esposa de Barbee, mientras se sentaba junto a sus hijos y sus padres. “Es muy importante que los padres puedan ver jugar a sus hijos. Para algunos niños, es su último año. Y me siento muy segura: es al aire libre y estamos muy distanciados socialmente”.

La multitud de unos 150 espectadores obedeció en gran medida esas marcas durante toda la noche. Al otro lado del campo, en el lado visitante de Serra, una multitud de tamaño similar también guardó las distancias, repartiéndose en grupos por las gradas.

Tamela Ford, la madre de Devin Ford, estudiante de último año de la escuela Serra, se sintió cómoda con la configuración, dijo, pero lamentó la reducida participación.

“Me siento un poco triste porque este no es el ambiente al que estamos acostumbrados - podría haber más familiares aquí para apoyarlo”, comentó Ford sobre su hijo. “Pero estamos contentos y nos alegramos de que tenga la oportunidad de jugar”.

Según Ford, a cada jugador de Serra se le permitieron cuatro entradas para invitados que se podían comprar por Internet. Un documento enviado a la administración de Serra, que Los Angeles Times obtuvo del entrenador en jefe Scott Altenberg, estableció los costos de los boletos para el juego en $10 para adultos, $5 para estudiantes con identificación y $5 para niños de 13 años o menos.

Varios padres de Poly señalaron que sus jugadores recibieron la misma oferta de cuatro entradas. El director deportivo de Poly, Robert Shock, dijo que había unas 500 entradas disponibles, y que se atendieron algunas solicitudes de más de cuatro para una familia.

La familia del entrenador de Long Beach Poly, Stephen Barbee, vio la victoria de apertura de temporada el viernes por la noche. En la foto, de izquierda a derecha, los hijos de Barbee, Michael y Davis Barbee, su esposa Robin Barbee, y los padres de Robin, Fran y Bob Johnson.

(Luca Evans / For The Times)

“La gente fue muy cordial”, dijo Shock, que añadió que la disposición de los asientos y las entradas se mantendría hasta nuevo aviso. “La gente fue muy comprensiva al seguir las indicaciones”.

Normalmente, un partido del Poly-Serra es tan ruidoso que basta con escuchar, más que mirar, para entender lo que está pasando, dijo Altenberg. A pesar de la reducida asistencia y de las normas de sanidad, los presentes mantuvieron la energía de anteriores enfrentamientos. Las porristas con protectores faciales y los miembros de la banda animaron a la defensa de Poly, y cuando los Jackrabbits anotaron un touchdown en la prórroga para conseguir una victoria por 27-21, las gradas locales estallaron en vítores y pisotones metálicos.

“Incluso cuando hay 10.000 personas, después de 10 minutos de partido, el público se convierte en una banda sonora”, dijo Altenberg el miércoles.

Después del partido, algunos jugadores subieron a las gradas -algunos sin mascarilla- para hacerse fotos y abrazar a sus familiares, mientras que los estudiantes se reunieron fuera de la entrada del campo para mezclarse con los jugadores de la Poly, formándose un círculo de baile improvisado al ritmo del bajo de “BeatBox 2” de SpotemGottem, que salía de un aparato de música. Los festejos posteriores al partido, en los que se produjo una interacción no muy variada, constituyeron el único punto débil de una noche por lo demás relativamente tranquila desde el punto de vista de la seguridad por COVID-19.

Sin embargo, incluso cuando un pequeño desfile continuó fuera de las puertas del estadio Jaguar y se extendió por la calle West Hill de Long Beach, con la música todavía a todo volumen mientras los jugadores y las familias marchaban vertiginosamente por la carretera, muchos mantuvieron sus mascarillas puestas.

“Queremos seguir jugando”, dijo Robin Barbee. “Deseamos que todo el mundo se mantenga sano”.

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