El LAFC tuvo la victoria más importante de su corta historia y va por más

El Club América cometió un gran error en la semifinal de la Liga de Campeones CONCACAF del sábado con LAFC: enojar a Carlos Vela.

Y Vela les hizo pagar por ello, anotando dos goles en los primeros segundos de la segunda mitad para llevar a un LAFC a una victoria por 3-1 sobre el club más condecorado de México, la mayor victoria en la corta historia del equipo.

El LAFC jugará contra Tigres de Nuevo León, México, en la final del torneo del martes. Tigres metió dos goles de penalti de André-Pierre Gignac, uno en cada tiempo, para vencer al Olimpia de Honduras 3-0 y avanzar en el juego del campeonato por cuarta vez en cinco años.

“Estar en una final”, dijo Bob Bradley, el entrenador de LAFC, “es realmente especial”.

Será la primera vez que el LAFC juega una final de torneo, y el equipo de Bradley se ganó la invitación, sobreviviendo a lo que debería haber sido un partido atractivo entre dos de los equipos más elegantes de la MLS y la Liga MX de México que, en cambio, se convirtió en un juego físico y feo en que dos jugadores se fueron con tarjeta roja y el técnico del Club América, Miguel Herrera, fue expulsado antes del inicio del segundo tiempo.

Por encima de todo estaba Vela, quien fue golpeado, magullado y maltratado toda la noche, pero luchó para borrar un déficit de 1-0 en los primeros 90 segundos de la segunda mitad, rescatando a un equipo que jugó la mitad del partido con solo 10 hombres.

“Es especial para él jugar estos partidos”, dijo Bradley sobre Vela, quien ha jugado en dos Copas Mundiales con México. “Se puede decir que significa mucho para él. Obviamente, ese es un tipo de liderazgo especial que luego lo demuestra en el campo”.

“Es un jugador increíble. Hay tantas cosas que Carlos aporta a nuestro equipo. Se nota que está realmente comprometido en este momento”.

El LAFC tropezó con una temporada de la MLS decepcionante y plagada de lesiones, pero entró en la reanudación de la Liga de Campeones la semana pasada más saludable que desde que se suspendió el torneo hace nueve meses. Y mostró destellos de esa forma de principios de temporada en los cuartos de final cuando Vela llevó al equipo más allá de Cruz Azul.

Con una victoria en octavos de final sobre León la primavera pasada, el LAFC se convirtió en el primer equipo estadounidense en vencer a dos clubes mexicanos en el mismo torneo.

Necesitaba una victoria sobre América para convertirse en el primer equipo de la MLS en vencer a tres clubes mexicanos, y América no quiso ser parte de esa historia, asfixiando a Vela durante la primera mitad y manteniéndolo sin un disparo a puerta hasta el minuto 38, cuando un intento de zurda desde fuera del área murió en brazos del arquero del América Guillermo Ochoa.

En el tiempo de descuento de la primera mitad, Ochoa estuvo involucrado en la jugada que posiblemente cambió el juego. Con el mediocampista del LAFC, Eduard Atuesta, retorciéndose en el césped dentro del área de penal de América después de ser pateado por Richard Sánchez, Ochoa se inclinó sobre el mediocampista del LAFC y dijo algo antes de darle una suave palmada en la cabeza a Atuesta.

Atuesta respondió con enfado, golpeando a Ochoa, quien embelleció el incidente tirándose al suelo y agarrándose la cara, lo que le valió a Atuesta su tarjeta roja. Momentos después, jugadores y entrenadores de ambos lados intercambiaron empujones y palabras desagradables, lo que provocó la expulsión de Herrera y Ante Razov, miembro del cuerpo técnico del LAFC, mientras los equipos se dirigían a sus vestuarios.

“He recibido muchos mensajes de texto de personas que han visto las repeticiones, de los que vieron exactamente quién inició el problema”, dijo Bradley. “Mucha gente me ha dicho que Eduard no hizo nada”.

Cuando regresaron los equipos, un enojado Vela hizo su propia declaración y su primer gol llegó después de que recogió un mal despeje y remató sobre el defensa del América Sebastián Cáceres.

En el segundo, un pase largo y rebotado de Eddie Segura envió a Vela al área solo contra Ochoa para vencerlo con un disparo de zurda dentro del segundo palo.

“En el entretiempo, pensábamos que de igual manera ganaríamos”, dijo Bradley. “No esperaba que en un par de minutos del segundo tiempo, Carlos ya hubiera marcado dos veces. Un esfuerzo en equipo donde el compromiso y la intensidad fueron increíbles”.

“Tratamos constantemente de encontrar una manera de desarrollar ese tipo de mentalidad para ganar partidos difíciles, para llegar a la final. Creo que hemos aprendido de algunos de los momentos que se nos escaparon y esta noche se podía ver la concentración de muchos de los muchachos”.

Pero especialmente de Vela, cuyos dos goles borraron un 1-0 en desventaja construido con un cabezazo de Cáceres a un tiro de esquina de Jorge Sánchez en el minuto 11. Cualquier oportunidad que tuviera América de remontar se esfumó en el minuto 79 cuando el defensa Luis Reyes fue expulsado.

Latif Blessing luego cerró el marcador en lo profundo del tiempo de descuento de la segunda mitad, golpeando el rebote de una parada de Ochoa al final de un contraataque.

“Creo que vamos en la dirección correcta”, manifestó Bradley.

Su equipo cuenta con otra oportunidad más para demostrar que tiene razón.

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