Pac-12 espera que la prueba rápida de coronavirus pueda traer de vuelta el futbol americano universitario

Cuando el Pac-12 votó unánimemente para retrasar la temporada de futbol americano y todos los demás deportes de otoño hasta la primavera, la falta de pruebas de respuesta rápida para el nuevo coronavirus fue fundamental para la decisión de la conferencia.

Menos de un mes más tarde, un gran avance en las pruebas puede haber acallado esas preocupaciones, dejando la puerta abierta para un posible retorno a los deportes del Pac-12 antes de lo esperado.

La Pac-12 anunció que proveerá pruebas diarias de COVID-19 para los atletas de la conferencia, después de asociarse con Quidel Corp., un fabricante de pruebas rápidas aprobadas por la FDA. Esas pruebas, según el Comisionado de Pac-12, Larry Scott, permitirán leer los resultados en 15 minutos, lo que permitirá saber “todos los días, antes de cada práctica o juego de atletismo que todos los participantes dieron negativo para COVID-19”.

Ese acceso inmediato a los resultados dijo Scott, es “simplemente un cambio en las reglas del juego”.

“Es un gran paso para el regreso de la competición deportiva segura en el Pac-12”, añadió.

Pero Scott también advirtió que el regreso a la competencia implica varias otras consideraciones, incluyendo la aprobación de los funcionarios de salud del estado. Seis escuelas de Pac-12, incluyendo la USC y la UCLA, no tienen actualmente la aprobación para volver a las prácticas con contacto directo, y como tal, Scott dudó en ofrecer algo más que una débil sugerencia de una línea de tiempo para volver, permitiendo sólo que ahora “tiene la esperanza” de que podría haber un camino para que los deportes de Pac-12 comiencen antes del 1 de enero.

“Hemos ido regresando al juego de una manera muy mesurada y considerada”, dijo Scott. “[Hemos dicho] todo el tiempo que vamos a dejar que los datos y la ciencia nos impulsen y que debemos tener un alto grado de confianza en que, al volver a jugar, no estaremos fomentando la propagación y poniendo a los estudiantes-atletas en mayor riesgo como resultado de esa competencia. Esta capacidad de tener pruebas diarias con resultados inmediatos es un gran paso adelante para nosotros”.

Esas pruebas rápidas deberían estar accesibles a principios de octubre, dijo Scott, con Quidel planeando distribuir sus máquinas de prueba Sofía 2 a cada escuela miembro de Pac-12 a finales de este mes. El costo de esas pruebas permanece “confidencial”, pero será cubierto por las escuelas miembros, dijo.

Queda por ver cómo se desarrollará la conferencia, una vez que los nuevos protocolos de pruebas rápidas estén en marcha. Scott reiteró el jueves que se necesitarán al menos seis semanas antes de que las escuelas de Pac-12 puedan iniciar con seguridad una temporada, lo que sugiere que un comienzo a mediados de noviembre – o quizás en el fin de semana de Acción de Gracias – puede ser la ventana más temprana posible para abrir una temporada este otoño.

The Pac-12 logo in Rice Eccles Stadium before a game between Utah and BYU.

(George Frey / Getty Images)

Pero cualquier inicio de este tipo supondría la cooperación de los funcionarios de salud pública y un nivel reducido de difusión comunitaria tanto en California como en Oregón, donde las restricciones siguen siendo estrictas.

Un comienzo más temprano de lo esperado también incluiría idealmente a los Diez Grandes, con quienes Scott dijo que ha estado en contacto regular. El Pac-12 ve como “una alta prioridad” alinearse con los Diez Grandes en cualquier nuevo programa de futbol americano, ya sea este otoño o en la primavera.

Ambas conferencias han estado bajo fuego desde principios del mes pasado, cuando el Pac-12 siguió la iniciativa de los Diez Grandes de posponer la temporada. Mientras el resto de los Cinco Poderes ha continuado presionando por comenzar en otoño, las críticas a las respectivas decisiones de las dos conferencias han sido constantes desde entonces, con entrenadores, jugadores y padres cuestionando el razonamiento detrás de ello.

La falta de acceso a pruebas diarias y rápidas fue una razón particularmente poderosa para ese aplazamiento, una que Scott dijo que no creía que se resolvería hasta por lo menos noviembre.

Con tales protocolos de pruebas ahora al alcance mucho más rápido de lo esperado, Scott y dos miembros de la junta consultiva médica de Pac-12 defendió la decisión inicial de la conferencia de posponer la temporada.

“La oportunidad de poder realizar pruebas diarias ayuda a mitigar varias de las preocupaciones que teníamos antes”, dijo el Dr. Doug Aukerman, director asociado de medicina deportiva del estado de Oregón. “Pero en ese momento, no teníamos la capacidad de hacer pruebas diarias en los puntos de atención y no lo veíamos en el horizonte. Esto es claramente un nuevo desarrollo”.

Añadió la Dra. Kim Harmon de Washington: “Creo que el Pac-12 lo hizo bien, teniendo en cuenta la ciencia”.

Quedan varias preocupaciones. Harmon explicó que la Pac-12 todavía no tiene control sobre si los atletas que se recuperan de COVID-19 tienen un alto riesgo de inflamación del corazón conocida como miocarditis. El director de medicina deportiva de la Universidad de Pennsylvania se molestó un poco el jueves por sugerir que un tercio de los 10 grandes atletas que se recuperaron del virus mostraron alguna forma de miocarditis, una afirmación de la que luego se retractó en un comunicado.

Una respuesta a esas preguntas podría estar en el horizonte. La Pac-12 se ha asociado con Harvard en un estudio de investigación para recoger todos los datos disponibles sobre el impacto cardíaco del virus. Los resultados preliminares deberían estar disponibles “dentro de un mes o dos”, dijo Harmon.

“Es una situación dinámica, un paso a la vez”, dijo Scott. “Pero basándonos en lo que sabíamos a mediados de agosto, creo que todo el mundo confía en la decisión que tomamos”.