El prodigio del Galaxy, Efraín Álvarez, regresa de la pandemia como un nuevo hombre: La cuarentena me ayudó

Es un chico especial. A lo largo de su infancia en el Este de Los Ángeles, era obvio para todos, desde sus padres inmigrantes mexicanos trabajando en una planta empacadora de carne hasta los exjugadores que guiaron su carrera futbolística.

Efraín Álvarez comenzó a jugar para equipos nacionales juveniles a los 12 años y firmó su primer contrato profesional a los 15. El año pasado, a los 16 años, hizo su debut en la Major League Soccer como sustituto al final de un partido y anotó dos goles en el partido que su equipo remontó en el primer partido de la temporada.

“Es el mejor talento de la MLS por mucho”, declaró Zlatan Ibrahimovic, el delantero de clase mundial que fue su compañero de equipo en ese momento.

Sin embargo, ahora, una semana después de cumplir 18 años, Álvarez ya se encuentra en una encrucijada, y los observadores se preguntan si llegará a ser el próximo Christian Pulisic o se quedará como Freddy Adu.

Pulisic, de 21 años, hizo una transición exitosa de niño prodigio a estrella internacional, el líder establecido del ataque del equipo nacional de Estados Unidos. El valor de Pulisic tuvo una tarifa de transferencia de $73 millones cuando el equipo del club alemán Borussia Dortmund lo vendió al Chelsea de Inglaterra.

Adu fue comparado con Pelé cuando irrumpió en la MLS a los 14 años, solo para convertirse en un jugador de múltiples equipos.

A los 31 años, Adu ya no juega.

Si Álvarez jugara béisbol o baloncesto, este no sería un año decisivo para él. Pero el futbol exige que tu nivel mejore más pronto, al menos en jugadores con las ventajas que tiene Álvarez.

Incluso los mejores equipos rutinariamente brindan oportunidades a los adolescentes.

Esta semana, un joven de 15 años apodado el “Messi mexicano” apareció en la primera división de España. Sus compañeros de equipo incluían a un joven de 19 años de Japón que ya llevaba cuatro años jugando en su carrera profesional.

Además de que Álvarez jugó en el primer partido del Galaxy y en la Copa Mundial Sub-17 con México, pasó la mayor parte de su temporada de novato en la MLS en la banca, en los que jugó solo cuatro juegos como titular. Sus cualidades distintivas (la precisión de su pie izquierdo, su sentido de anticipación y el ‘timing’) no compensaron por completo la realidad de que era un niño jugando contra hombres.

No estaba cuidando su cuerpo, lo que le preocupaba cómo se vería su robusto marco de 5 pies 8 pulgadas en el futuro. Su defensa rayaba en lo inexistente. Retuvo la mentalidad de jugador juvenil que siempre estaba un par de pasos por delante de los oponentes debido a su avanzada técnica y conocimiento.

“Pensaba, ‘con mi [talento] de atacante, puedo hacer lo que quiera’”, dijo Álvarez.

Ibrahimovic lo convenció de que el cambio era necesario.

Las palabras del máximo anotador de su generación fuera de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, tuvieron peso. Antes de unirse al Galaxy, Ibrahimovic jugó para muchos de los equipos más prestigiosos del mundo, incluyendo al Juventus, Inter de Milán, Barcelona, AC Milan, Paris Saint-Germain y Manchester United.

“Efra, si alguna vez quieres jugar en Europa, tienes que en tu máximo nivel todos los días”, dijo Álvarez que le dijo Ibrahimovic. “Es una situación de vivir o morir”.

Álvarez recordó el consejo de Ibrahimovic cuando se suspendió la temporada de la MLS en marzo debido al brote de coronavirus.

(Eraldo Peres / Associated Press)

“Era hora de que yo cambiara”, dijo.

Álvarez consultó a su hermano de 29 años, Carlos, que juega para el Loyal de San Diego, de la United Soccer League, una liga profesional de segundo nivel.

Carlos enfatizó comer más sano y en porciones más pequeñas. Alentó a reemplazar las bebidas deportivas y las papas fritas con agua y frutas. Proporcionó suplementos nutricionales de una compañía que lo patrocina a su esposa, Renae Cuellar, quien representó a México en la Copa Mundial Femenil en 2015, y a él.

El padre de Cuellar dirige una instalación de entrenamiento de futbol en City of Industry y ayudó a Efraín a desarrollar un programa de entrenamiento que incluía bandas de resistencia y pesas.

Carlos también se dio cuenta de la importancia de la defensa. “En el juego de hoy en día, como jugador ofensivo, tienes que defender”, dijo Carlos. “Ya no existe el lujoso No. 10 o el delantero que no corre. Ahora, todos corren”.

Messi, quien es el mejor jugador del mundo, defiende. También lo hace Javier “Chicharito” Hernández, el máximo anotador de todos los tiempos del equipo nacional mexicano que juega para el Galaxy.

Carlos cree que sus propias deficiencias en la defensiva son la razón por la que duró solo tres años en la MLS. Él mismo fue un prospecto muy respetado, seleccionado por el ahora desaparecido Chivas USA con la segunda selección general en el draft de 2013.

(Ringo H.W. Chiu/AP)

“Pasé por cosas por las que no quiero que pase (Efraín)”, dijo Carlos.

La sabiduría convencional sostendría que el cierre de la MLS privó a Álvarez de cuatro meses críticos de desarrollo. La liga, que comenzó en febrero, no reiniciará el juego hasta el próximo mes.

Pero Álvarez no vio el tiempo de inactividad como un desperdicio.

“La cuarentena me ayudó”, dijo.

Cuando el Galaxy volvió a abrir sus instalaciones para entrenamientos individuales el mes pasado, la gerencia se sorprendió gratamente por el grado en que su graduado de la academia había reducido su grasa corporal mientras ganaba músculo.

“Creo que habla muy bien de él”, dijo el gerente general Dennis te Kloese, quien también trabajó con Álvarez en la Federación Mexicana de Futbol.

Álvarez notó mejoras cuando el Galaxy reanudó los entrenamientos de equipo completo este mes.

“Puedo moverme más”, dijo. “Cuando cortas bien. Todas las cosas pequeñas. Cuando defiendes, cierras el espacio de tus oponentes más rápido”.

Te Kloese quiere que Álvarez se vea a sí mismo como el extremo del Galaxy, Cristian Pavón, miembro del equipo argentino de la Copa Mundial 2018 que combina la creatividad con una tasa de trabajo constante.

Si Álvarez defiende con más entusiasmo y ataca con mayor eficiencia, Te Kloese dijo que debería recibir más tiempo de juego.

Se espera que Álvarez tenga actividad en el MLS Tour Back Championship en Orlando, en el que los 26 equipos de la liga están programados para competir en un evento al estilo de la Copa Mundial.

El Galaxy jugará tres juegos en 11 días a partir del 13 de julio, y Álvarez cree que verá mucha acción mientras sus veteranos compañeros de equipo se ponen en forma.

“Creo que este es el año en que hago algo grande para mí y para mi familia”, dijo Álvarez.

Un buen desempeño para Galaxy podría resultar en una oportunidad importante en Europa.

“Pero, por supuesto, si tengo la oportunidad, me encantaría ir a jugar ahí”, dijo Álvarez. “Es el sueño de todo jugador de futbol”.

Si bien la MLS ha mejorado en los últimos años, las principales ligas de Europa siguen siendo el estándar para cualquier futbolista. Los jugadores son mejores y los salarios más altos. Álvarez preferiría hacer ese movimiento lo más pronto posible.

“Si alguna vez quiero Europa, ahora es el momento”, dijo “...Quiero ir lo antes posible para adaptarme ahí también”.

Durante las competiciones internacionales, Álvarez tiene la intención de seguir representando a México.

Con doble ciudadanía, el bilingüe Álvarez jugó para los Estados Unidos, su país natal, en el nivel de menores de 15 años.

Se mudó a la tierra natal de sus padres en 2016. Álvarez sigue siendo elegible para jugar en ambos países porque no ha tenido algún partido oficial en la selección mayor.

“Tengo las puertas abiertas, pero ahora estoy contento con México”, dijo Álvarez. “Si todo sale según lo planeado, me encantaría quedarme en México”.

Como exdirector de los equipos nacionales juveniles de México, Te Kloese ha observado de cerca a varios niños prodigios. Algunos se convirtieron en estrellas. Muchos desaparecieron.

Cuando se le preguntó qué separa al jugador que llega y otros que no, Te Kloese respondió: “Creo que es básicamente mentalidad y carácter”.

Te Kloese agregó que el medio ambiente es crucial. Las personas que supervisan el desarrollo de un jugador deben controlar su ego mientras mantienen su confianza y ejercen paciencia mientras aprende las partes del juego que su talento le permitió ignorar como jugador juvenil.

“Estos niños, con su talento especial, necesitan una gestión especial”, dijo Te Kloese. “Creo que vale la pena prestar mucha atención a estos niños porque son diferentes. Pueden marcar la diferencia para un equipo o una federación o un equipo de club. Debes tener cuidado con ellos porque no crecen de un árbol. En nuestro caso específico de Efra, creo que realmente vale la pena la inversión porque es muy talentoso”.

A Te Kloese le gustaría pensar que el Galaxy le está brindando a Álvarez el apoyo adecuado. En cuanto a la mentalidad y el carácter necesarios, espera que Álvarez los haya descubierto.