Opinión: Como joven latina, National Hispanic Scholarship Fund me ayudó más de una vez
Recuerdo que al menos una vez fui a solicitar un préstamo de emergencia a mi universidad. Bajé la cabeza avergonzada.
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Era 1982, mi primer año en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Estaba lejos de casa por primera vez, adaptándome a la vida universitaria e intentando llegar a fin de mes. No podía depender totalmente de mis padres para mantenerme económicamente, aunque me ayudaban todo lo que podían.
Gran parte de la información que recibí sobre becas, préstamos estudiantiles y préstamos de emergencia vino por recomendación de estudiantes mayores de la universidad, en especial de mis amigos de La Casa Cultural Latina, un pequeño centro cultural del campus donde nos reuníamos muchos de los que veníamos del centro de Chicago. Muchos de nosotros éramos estudiantes universitarios de nuevo ingreso. Muchos de nuestros padres eran inmigrantes, principalmente hispanohablantes que no podían ayudarnos económicamente.
Algunos de los estudiantes estaban trabajando en ensayos personales para presentarlos junto con las solicitudes al National Hispanic Scholarship Fund (Fondo Nacional Hispano de Becas). Yo nunca había oído hablar de esa organización. Pero más tarde supe que la organización sin ánimo de lucro era una de las más grandes de su tipo, y que distribuía miles de dólares a estudiantes latinos de costa a costa.
Ese ensayo era importante. Era una parte fundamental del proceso de selección, junto con las notas y las actividades extraescolares. Y muchos de nosotros teníamos historias increíbles que contar. Había historias sobre ser los primeros de nuestra familia en asistir a la universidad. Historias sobre crecer en hogares con un solo padre. Y sobre las barreras culturales que tuvimos que superar para que nos aceptaran en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Una vez que llegamos, luchamos por encajar, aprendiendo que los latinos éramos el 1% de la población estudiantil total en aquel entonces, incluidos los estudiantes de posgrado.
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Si no recuerdo mal, el plazo para solicitar la beca del National Hispanic Scholarship Fund solía ser en otoño. La mayoría de nosotros nos olvidábamos de esa beca hasta el semestre de primavera, cuando más necesitábamos el dinero. Había veces en que compartíamos comidas para ahorrar dinero o sufríamos ataques de ansiedad al recibir cartas de la universidad recordándonos que las facturas de la matrícula o el alojamiento y la comida estaban atrasadas.
Muchos de nosotros teníamos trabajos de medio tiempo mientras íbamos a la universidad a tiempo completo. Y muchos de nosotros acabábamos pidiendo préstamos estudiantiles, pero no era suficiente.
Recuerdo que al menos una vez fui a solicitar un préstamo de emergencia al campus. Agaché la cabeza avergonzada ante la ventanilla e hice el menor contacto visual posible mientras llenaba esa solicitud.
Solicité todas las becas que pude encontrar. Sin embargo, parecía que era el National Hispanic Scholarship Fund el que me ayudaría más de una vez. Todavía recuerdo la alegría y el alivio que sentí cuando recibí el sobre por correo. Dentro, un cheque de beca con mi nombre, cuando más lo necesitaba. No recuerdo exactamente cuánto recibí, pero sí sé que reparten entre $500 y $5 mil según las necesidades.
Después de graduarme, años más tarde, una vez que empecé a dar clases de medios de comunicación en San Diego en varios colegios y universidades, veía a las jóvenes latinas caminando por el campus y me veía a mí misma. A menudo pensaba en sus luchas. Y eso me hizo animar a todos mis estudiantes a solicitar becas, incluida la National Hispanic Scholarship Fund.
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En la actualidad, el National Hispanic Scholarship Fund cuenta con docenas de socios comerciales que le ayudan a apoyar a los estudiantes. El sitio web del fondo dice que ha concedido más de $500 millones en becas a más de 65 mil becarios desde 1975.
El jueves 31 de agosto, el National Hispanic Scholarship Fund organiza aquí en San Diego un evento de networking llamado Leaders Uniting & Networking for Advancement (LUNA). Reunirá a becarios locales y jóvenes exbecarios que han participado en programas anteriores para establecer contactos con profesionales destacados en todos los sectores. Comienza a las 6 p.m. en el Westin Hotel Downtown San Diego.
La próxima vez que veas a un estudiante universitario latino, recuerda que tal vez no sepas el esfuerzo económico que su familia ha tenido que hacer para que llegue hasta allí. Las donaciones al National Hispanic Scholarship Fund son deducibles de impuestos y 95 centavos de cada dólar se destinan directamente a becas, servicios de apoyo, servicios profesionales y programas que sirven a padres, estudiantes de K-12, becarios y exalumnos. Cualquiera puede donar.
Con cada granito de arena, todos podemos ayudar a los estudiantes con dificultades a aliviar algo de su estrés. Los estudiantes de alto rendimiento y los que quieren seguir estudiando no deberían quedarse atrás por no poder costeárselo. Y creo que todos podemos marcar la diferencia, donación a donación.
Visita el National Hispanic Scholarship Fund para obtener más información.
Castañeda es subdirectora de edición en The San Diego Union-Tribune y profesora adjunta, y vive en Chula Vista.
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