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Elvira Rincón nunca estuvo enamorada del pequeño apartamento que se encuentra entre Sunset Boulevard y el estadio de los Dodgers. Incluso hace 30 años, poco después de llegar de un pequeño pueblo de Querétaro (México) y mudarse con su marido y sus cinco hijos, el apartamento de un dormitorio construido en los años veinte le parecía muy pequeño.
Pero con el paso de las décadas lo convirtió en un hogar, plantando un extenso huerto de flores, frutas y hierbas medicinales para curar los dolores de estómago y los resfriados de su familia. Su marido puso concreto en el patio, donde casi todos los meses celebraban fiestas de cumpleaños. Por 495 dólares al mes, el apartamento de alquiler controlado permitió a Rincón, a sus hijos y ahora a sus nietos construir una vida en el corazón de Los Ángeles.
Esto facilitó a Rincón, de 59 años, rechazar la primera oferta de compra. Un promotor que adquirió el complejo le propuso pagarle a ella y a sus vecinos 22.000 dólares por marcharse. Hizo cuentas y calculó que el dinero se esfumaría en un año, en un condado donde el alquiler medio de una habitación es de 1.600 dólares.
La segunda oferta a Rincón y sus vecinos llegó en febrero: 55.000 dólares. Era más dinero del que ella y su marido, que trabaja en un vivero local, podrían ahorrar, y aun así no lo consideraron suficiente como para mudarse de su barrio.
Poco después, los propietarios enviaron a unos obreros a destrozar un cobertizo que había tenido durante años y se lo llevaron, junto con una parrilla y muchas de sus plantas, alegando que eran infracciones de seguridad e higiene. Rincón lo vio como un acoso destinado a presionarla para que se fuera y así el propietario pudiera subirle el alquiler.
Como tantos otros, ella y su familia tenían un punto de apoyo en las rentas controladas que les mantenía en un mercado de alquiler que, de otro modo, se disparaba fuera de su alcance, y sentían que personas con más poder que ellos estaban tratando de sacarlos de sus casas.
La empresa afirma que se limitó a introducir cambios solicitados por su compañía de seguros y que está escuchando las preocupaciones de los residentes, no tratando de expulsarlos.
Aun así, Rincón y sus vecinos están nerviosos, inseguros de lo que les espera y preguntándose si todavía tienen un lugar en Los Ángeles.
“Hay momentos en los que me siento desesperada”, dice. “Me siento frustrada. Y le digo a mi marido: ‘Vámonos. Vámonos de una vez’”.
En una ciudad que se enfrenta a una grave crisis de vivienda y de personas sin hogar, donde muchos inquilinos pagan más de la mitad de sus ingresos para vivir en casas sobrepobladas y envejecidas, los inquilinos como Rincón tienen lo que muchos otros anhelan: una vivienda de bajo costo.
Aunque las autoridades municipales y estatales están desesperadas por crear más viviendas asequibles, los promotores inmobiliarios están reduciendo el número de casas asequibles comprando a los inquilinos de renta controlada con ofertas de “dinero a cambio de las llaves” y renovando edificios antiguos para convertirlos en apartamentos o condominios nuevos y caros. Muchos residentes aceptan tranquilamente las ofertas y se marchan. Otros intentan resistir, sabiendo que aceptar el dinero probablemente signifique abandonar sus comunidades o enfrentarse a alquileres que se duplican, triplican o superan lo que pagan actualmente. A veces, dicen los inquilinos, eso provoca acoso o campañas de presión.
La ciudad ha adoptado políticas destinadas a proteger a los inquilinos de edificios de alquiler controlado para que no se vean obligados a aceptar ofertas de compra o sean desalojados por no aceptarlas.
En algunos casos, los propietarios están obligados a ofrecer a los inquilinos una cantidad base para la reubicación, que oscila entre unos 12.000 y 23.000 dólares para los inquilinos de larga duración. A veces, los propietarios ofrecen más que eso. Pero para los inquilinos con pocos ingresos o escaso crédito, el dinero puede no alcanzar una vez que se tiene en cuenta el elevadísimo alquiler de su próximo apartamento.
Los responsables del municipio han aprobado normas contra el acoso. Sin embargo, los defensores de los inquilinos afirman que las normas no se aplican y que muchos inquilinos dicen que el acoso se produce de todos modos.
Rincón llegó a Echo Park a mediados de los noventa, huyendo de una grave recesión en México que dejó el rancho de su familia profundamente endeudado.
Su primer hogar en EE.UU. fue en el mismo complejo de apartamentos donde vive ahora, justo al otro lado de la zona común, en una unidad que compartía con su cuñado, Pedro Villegas, su marido y otras personas. Tres décadas después, Villegas sigue viviendo en ese apartamento, pagando un alquiler mensual similar al de Rincón, cuyas mensualidades han aumentado dos veces a lo largo de los años, hasta llegar a 640 dólares.
A pesar de las barreras lingüísticas, Rincón se hizo muy amiga de sus vecinos, entre los que hay un jubilado de 80 años, una estudiante de enfermería, su madre y su hermano, y un refugiado camboyano. A menudo, sus hijos hacían el papel de traductores.
Ellos han cuidado mutuamente de sus hijos y nietos, han alimentado a sus mascotas y han compartido la hierba limón y las guayabas de sus huertos. Aunque a Rincón no le gusta el níspero que crece en un rincón de la propiedad, sigue regándolo porque a sus vecinos les encanta la fruta.
“Somos como una comunidad. Lo hemos sido durante años”, dice Virginia Watson, de 80 años. “Todos nos conocemos. Hablamos. Nos cuidamos unos a otros. Es muy inusual para Los Ángeles, porque en otros sitios donde he vivido todo el mundo es anónimo, en su pequeño cubículo.”
Cuando Watson se jubiló y empezó a vivir con unos ingresos fijos, pudo quedarse en su casa porque el alquiler era asequible. Lo mismo le ocurrió a Rincón y a su familia cuando se lesionó la espalda y no pudo seguir trabajando.
Los cuatro hijos de Villegas han vivido toda su vida en el complejo, recorriendo las colinas de Elysian Park y yendo en bicicleta a Echo Park. Él trabaja en una lavandería de Sunset Boulevard, a poca distancia a pie. Su hijo menor estudia en el colegio Ramón C. Cortines, en el centro de la ciudad.
Al igual que Rincón, sabía que la oferta de 55.000 dólares no duraría mucho en su comunidad.
El coste del alquiler es demasiado alto”, dijo. “El dinero no alcanza”.
Watson vive en un estudio contiguo al de Rincón. Lleva allí 20 años, vive de la Seguridad Social y de una pequeña pensión de jubilación y paga 529 dólares al mes. Cuando ha buscado en Internet otros estudios en el barrio, el coste más económico es de casi 1.500 dólares al mes, una cantidad que, según ella, se llevaría cerca de tres cuartas partes de sus ingresos.
Podría haber considerado la oferta de irse si fuera asequible mudarse en la ciudad, dijo.
Pero “el alquiler es muy, muy alto en Los Ángeles. No sé cómo se las arreglaría uno durante mucho tiempo”, dijo.
El 8 de noviembre, unos meses después de que Watson, Rincón y sus vecinos decidieran no aceptar la oferta inicial de 22.000 dólares para marcharse, los dueños de la propiedad, Lilac Development LLC, notificaron a Watson con un aviso de tres días para que pagara o se marchara, diciendo que no había pagado el alquiler del mes, aunque ella dice que sí lo había pagado.
Watson informó del incidente al departamento de vivienda, que investigó y consideró el aviso como una violación del código de la ciudad por no proporcionar información adecuada en virtud de las protecciones de los inquilinos de la era del COVID, de acuerdo con los registros públicos.
Un mes antes, los propietarios entregaron a otro residente un aviso de tres días para que pagara o desalojara la propiedad, diciendo que debía 86 dólares.
En ese caso, el departamento de vivienda encontró una “violación potencial de la Ordenanza contra el acoso de inquilinos”, según muestran los registros.
En ambos casos, los funcionarios de vivienda escribieron cartas a los propietarios explicándoles la ley.
Watson y sus vecinos consideran que ésta y otras acciones, como los trabajadores que fueron al complejo dos veces en marzo, derribaron el cobertizo de Rincón y se llevaron sus plantas, son un patrón de acoso destinado a echarles de sus casas.
“Me despierto después de soñar que estoy en una batalla con los caseros, con grandes empresas”, dijo Watson.
Hace poco, empaquetó muchas de sus pertenencias, asumiendo que pronto se quedaría sin casa, y así las ha mantenido.
“No las desempaqueto porque no sé cuánto tiempo voy a poder estar aquí”, dijo Watson.
Rory Anglin y su novia, Jenna Loredo, son los residentes más recientes de los dos complejos, ya que se mudaron hace cuatro años. Pagan 1.236 dólares al mes por su departamento de un dormitorio, lo que Anglin considera “el último de los buenos alquileres de Los Ángeles”.
Cuando le contó a su madre en Mississippi la oferta de 22.000 dólares para marcharse, ella se quedó atónita ante la cantidad.
“En Mississippi, eso parece mucho”, dijo Anglin. En Los Ángeles, desde luego que no”.
Anglin dijo que no estaba dispuesta a considerar la posibilidad de aceptar una indemnización luego que sintió que había una campaña de acoso contra sus vecinos.
“Mi última palabra es ‘déjennos en paz’”, dijo Anglin. “Si decidimos que queremos mudarnos, nos mudaremos”.
Hay un resquicio de esperanza, dijo Anglin, ya que los vecinos se han unido aún más en los últimos meses, formando una asociación de inquilinos y elaborando estrategias para defenderse de cualquier acoso.
Sara Rose, gestora inmobiliaria de Lilac Development LLC, declaró al Times que, aunque en un principio la empresa ofrecía dinero en efectivo a cambio de las llaves para “intentar que los inquilinos pagaran el valor de mercado”, ya no seguía esa estrategia y se centraría en “hacer habitable el inmueble para los inquilinos actuales”.
La empresa no está intentando desahuciar a nadie, dijo Rose.
Rose también dijo que Lilac Development envió trabajadores a llevarse el cobertizo, la parrilla y las plantas de Rincón después de que su compañía de seguros “avisara de que había que hacer ciertos trabajos” para mejorar la seguridad de la propiedad.
Planean inspeccionar cada propiedad para averiguar qué hay que arreglar. En abril, un inspector de vivienda de la ciudad encontró varias condiciones que afectaban a la “salud y seguridad de los ocupantes” en el edificio de Rincón y emitió una orden para arreglar antes del 11 de mayo, los problemas, que incluyen daños en la plomería, vallas y pintura.
Los residentes dicen que hay una larga lista de problemas más allá de lo que esa inspección reveló: techos con goteras, moho, calentadores rotos y suelos dañados.
“Creo que, basándonos en los comentarios que hemos recibido hasta ahora, no hay interés por parte de los residentes” por entregar las llaves a cambio de dinero, dijo Rose. “Si están interesados y se acercan a nosotros, sería algo que estaríamos dispuestos a discutir. No queremos seguir discutiendo algo que hemos dejado claro que no estamos interesados “.
Rincón dijo que la primera vez que supo del cambio de planes fue por The Times.
Durante mucho tiempo, ella y sus vecinos se han sentido como si estuvieran en un estado de limbo, a la espera de un aviso de desalojo o el regreso de los trabajadores encargados de llevarse más de sus cosas. Al igual que Villegas, se ha planteado seriamente regresar a México, pero su marido le dice que nunca podrían abandonar a sus hijos y nietos.
Sintió cierto alivio al oír que la empresa se centraría en hacer su casa más habitable en lugar de conseguir que se marcharan. Pero también se mostró escéptica.
“Esperemos que cumplan lo prometido”, dice.
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