SeaWorld se inclina a pagar deuda de 10 MDD a la ciudad de San Diego, pero la renta atrasada sigue en limbo

Tras negarse durante más de un año a pagar casi 10 millones de dólares en alquileres atrasados a la ciudad de San Diego, SeaWorld insinuó el mes pasado que estaba a un paso de tomar la decisión de pagar antes del 31 de diciembre.

El plazo propuesto ya ha pasado, y la empresa del parque temático no ha extendido hasta ahora ningún cheque a San Diego.

La cantidad adeudada, que cubre gran parte del primer año de la pandemia, cuando los parques temáticos estuvieron cerrados varios meses, fue confirmada en una auditoría formal del tesorero municipal, que concluyó que SeaWorld debe más de 9.7 millones de dólares en alquileres atrasados, más casi 12 mil dólares para cubrir el costo de la auditoría.

En un correo electrónico enviado a principios de diciembre al departamento de gestión inmobiliaria y aeroportuaria de la ciudad, el abogado David Watson, que representa a SeaWorld, informó a la ciudad de que “la cuestión del pago del alquiler mínimo de 2020 y de la factura de la auditoría será debatida por los administradores de rango superior y los miembros del consejo de SeaWorld Parks & Entertainment en las próximas semanas”. Por ello, pidió que la ciudad ampliara el plazo para el pago del alquiler atrasado hasta el 31 de diciembre de 2022.

Penny Maus, que dirige el departamento inmobiliario de la ciudad, dijo a Watson que ella y el tesorero municipal estaban dispuestos a aceptar la prórroga del plazo.

Aunque el correo electrónico de SeaWorld no indicaba cuándo —o si— la empresa pagaría la cantidad adeudada, sugería un movimiento hacia un posible pago tras meses de insistencia en que el parque temático no estaba obligado a efectuar pagos a la ciudad por su recinto de Mission Bay durante el tiempo de la pandemia en que hubo cierres obligatorios.

Desde entonces, SeaWorld ha respondido a la ciudad indicando que no está previsto ningún pago.

“Hasta hoy, la ciudad no ha recibido de SeaWorld el pago de 9 729 589.13 dólares”, declaró la portavoz municipal Tara Lewis. “Además, SeaWorld indicó que no efectuaría el pago en este momento”.

La portavoz de SeaWorld San Diego dijo el jueves que el parque no había hecho ningún comentario. SeaWorld sigue siendo el único arrendatario de la ciudad que ha incumplido el pago de su arrendamiento.

La ciudad ha sido coherente anteriormente en sus demandas de que SeaWorld pague su alquiler atrasado, enviando una carta a principios del año pasado en la que le comunicaba que si el parque accedía a acogerse a un plan de pago de 24 meses, la ciudad aceptaría renunciar a los recargos por demora de más de 200 mil dólares. Y en noviembre se envió otra carta renovando la exigencia de que se pagara íntegramente el alquiler atrasado.

Cuando la pandemia redujo significativamente las operaciones de muchas empresas a principios de 2020, los parques temáticos sufrieron un duro golpe al verse obligados a cerrar por completo durante muchos meses.

Aunque finalmente la ciudad accedió a aplazar los pagos del alquiler durante un tiempo para ayudar a las empresas en dificultades a recuperarse económicamente, esa concesión terminó a mediados de 2021, y la ciudad ofreció en su lugar el plan de pago a 24 meses.

El alquiler mínimo de SeaWorld está fijado actualmente en 10.4 millones de dólares por un año completo, más un recargo del 3 por ciento. Según la auditoría municipal, en 2020 sólo se pagaron 2.2 millones de dólares.