Con una escasez de agua sin precedentes, California se enfrenta a un sombrío verano

Olas de calor. Sequía severa. Incendios forestales extremos.

Mientras el sur de California se prepara para las restricciones de una sequía sin precedentes, los pronósticos de largo alcance están prediciendo un verano que estará cargado de temperaturas récord, paisajes áridos y potenciales incendios forestales, particularmente en la parte norte del estado.

“Los dados están cargados hacia grandes incendios en todo el Oeste”, dijo Park Williams, científico del clima de la UCLA. “Y la razón es sencilla: La gran mayoría del oeste del país está atravesando una sequía bastante grave”.

Recientemente, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo que las perspectivas de temperatura para la transición de la primavera al verano de este año prevén lecturas por encima de lo normal en la mayor parte del Oeste.

Al mismo tiempo, la agencia también informó de que, si bien las previsiones a largo plazo habían sugerido que el fenómeno climático conocido como La Niña se estaba disipando -lo que hacía vislumbrar la esperanza de que California pudiera experimentar un invierno normal en 2022-, ahora parecía que la “niña” estaba fortaleciéndose posiblemente hasta un tercer año.

Si la NOAA está en lo cierto, las altas temperaturas y el persistente fenómeno de La Niña tendrán importantes repercusiones en el uso del agua en las zonas urbanas y agrícolas de todo el oeste de EE.UU., así como en la cada vez más extrema temporada de incendios de California.

El gobierno federal ya ha anunciado que retrasará las descargas de agua del lago Powell, el segundo embalse más grande del país, como consecuencia del empeoramiento de las condiciones de sequía a lo largo del río Colorado. En un esfuerzo por aumentar el reducido embalse, la Oficina de Reclamación de Estados Unidos dijo el martes que planea retener el agua para reducir el riesgo de que el lago caiga por debajo de un punto en el que la presa de Glen Canyon deje de generar electricidad.

A diferencia de su hermano más húmedo y conocido, El Niño, La Niña suele traer inviernos secos al sur de California y al suroeste del país.

Ahora, con la temporada de lluvias de California en el espejo retrovisor y un verano seco y caluroso acercándose rápidamente, los meteorólogos dicen que La Niña tiene un 59% de probabilidades de continuar durante el verano, y hasta un 55% de probabilidades de persistir hasta el otoño.

La perspectiva estacional de la NOAA prevé un verano caluroso en el Oeste.

(Paul Duginski / Los Angeles Times)

Los expertos dicen que este verano podría ser una repetición del año pasado, cuando los incendios quemaron más de 2,5 millones de acres en toda California - más que cualquier otro año, excepto 2020.

“El año pasado, una cosa que hizo que la temporada de incendios fuera especialmente activa fueron las olas de calor extremas que se produjeron en todo el Oeste durante el verano”, dijo Williams. “Así que estamos en una situación similar este año, donde vamos a entrar en el verano con condiciones extremadamente secas. Lo que no sabemos todavía es si va a haber más olas de calor récord este año. Por eso todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo se desarrollará la temporada de incendios”.

El calentamiento del planeta debido a la actividad humana ha aumentado la probabilidad de que se produzcan olas de calor graves, y las temperaturas más altas también empeoran la sequía al hacer que el manto de nieve se derrita con mayor rapidez y que caiga más precipitación en forma de lluvia, en lugar de nieve.

“Las probabilidades de que se produzcan olas de calor récord este año son mayores de lo normal”, afirma Williams. “Pero aún hay lugar para la esperanza de que tengamos algo de suerte”.

Ya este año, California ha visto 1.402 incendios que han quemado en conjunto 6.507 acres. Esto se compara con los 1.639 incendios que quemaron 4.779 acres en esta época del año pasado, dijo el capitán Chris Bruno del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California.

Cal Fire está llevando a cabo cursos en todos sus programas, desde los rescates con helicóptero hasta las cuadrillas de campo, y está incorporando empleados de temporada para apoyar las operaciones con vistas a alcanzar el máximo de personal -que es de 10.000 empleados en promedio- en junio o julio, dijo.

La presencia de La Niña también podría causar problemas en otros lugares además de California.

La Niña influye en el clima de todo el mundo y es cíclica. Puede traer sequía a algunas partes al mismo tiempo que trae lluvias torrenciales en otras.

Tanto La Niña como El Niño son perturbaciones importantes”, dijo el climatólogo Bill Patzert. Algunos desastres meteorológicos en todo el mundo se han achacado al cambio climático, pero en realidad son típicos de los impactos de La Niña que hemos visto en el pasado, aunque es posible que se intensifiquen o cambien por el calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles, dijo.

“La Niña y El Niño siempre han dejado grandes huellas globales”, dijo Patzert.

Mientras que California tuvo los meses de enero, febrero y marzo más secos de los que se tiene constancia, Alaska y el noroeste del Pacífico fueron húmedos. Al otro lado del Océano Pacífico, los australianos huían de las inundaciones récord. Una prolongada sequía se apoderó del África oriental ecuatorial, haciendo surgir el espectro de la hambruna para millones de personas en el Cuerno de África. Al mismo tiempo, algunas zonas de Sudáfrica, como Durban, recibieron precipitaciones récord. Las lluvias torrenciales provocaron inundaciones y deslaves de tierra en Río de Janeiro.

También hay otras influencias. La Niña suele debilitar la corriente de viento en el Caribe y el Atlántico tropical, lo que contribuye a aumentar la actividad de los huracanes en la cuenca del Atlántico. Tanto 2020 como 2021 fueron temporadas de huracanes activas, y la de 2020 entró en los libros de récords como el año con más tormentas con nombre de cualquier temporada registrada.

Este año, los pronósticos de la Universidad Estatal de Colorado han previsto 19 tormentas con nombre, incluyendo nueve huracanes. Este sería la séptima temporada consecutiva de huracanes en el Atlántico por encima de la media, según Patzert.

En el norte de Estados Unidos, La Niña suele estar asociada a condiciones más frías y tormentosas que la media y a un aumento de las precipitaciones. En el sur de Estados Unidos, son conocidas por sus condiciones más cálidas, más secas y menos tormentosas.

Afortunadamente, La Niña no dura para siempre.

Tanto La Niña como El Niño forman parte de lo que se llama la Oscilación del Sur de El Niño, o ENSO. Entre ambos hay una fase neutra, que es a la que los meteorólogos pensaban que nos dirigíamos esta primavera.

Mientras tanto, según los pronósticos, la sequedad en el oeste de Estados Unidos tiene un lado positivo, al menos para el sur y el centro de California. Mientras que el Centro Nacional de Incendios predice que la mayor parte de la zona norte del estado tendrá un potencial de incendios significativo por encima de lo normal hasta agosto, los meteorólogos prevén una actividad de incendios cercana o inferior a lo normal en la zona sur.

Esto se debe a que no ha llovido lo suficiente como para que crezcan los pastos que a menudo sirven de combustible para los incendios de las zonas bajas del sur y el centro de California, dijo el meteorólogo del Servicio Forestal de EE.UU. Matt Shameson.

“Diría que la vegetación que se convertirá en combustible para los incendiios está a la altura de los tobillos o de las pantorrillas”, dijo. “Normalmente, están a la altura de la rodilla a la cintura”.

La región no ha visto ningún incendio de hierba significativo en lo que va de año, que normalmente se inicia en las elevaciones más bajas a mediados de abril, añadió.

En el norte de California ha llovido más, sobre todo entre finales de marzo y abril, por lo que hay una presencia de hierba más robusta, que ayuda a propagar el fuego hacia los árboles, dijo. Además, el norte de California tiene más vegetación en general, por lo que los incendios no suelen estar limitados por la cantidad de vegetación seca disponible.

“Creo que este año va a ser muy parecido al año pasado: se esperan condiciones muy similares”, dijo Shameson. En el sur de California se produjeron menos incendios importantes que la media y se quemó menos superficie, mientras que el norte de California batió récords, con el incendio Dixie, que quemó casi un millón de acres y atravesó la Sierra Nevada por primera vez en la historia.

“Puedo decirlo: Se espera otra gran temporada de incendios en el norte”, dijo.

Los efectos de estos grandes y graves incendios repetidos tienen el potencial de ser ecológicamente devastadores y suponen un riesgo real de comprometer los objetivos climáticos del estado, dicen los expertos. Las cordilleras de Sierra Nevada y la Cascada Sur, que actualmente almacenan cerca de la mitad del carbono capturado en California, perdieron 1,1 millones de toneladas de carbono almacenado debido a los incendios forestales, la sequía y las plagas invasoras solo entre 2018 y 2019, según una investigación recientemente publicada por científicos de la UC Berkeley.

“Eso es una reducción del 35% en solo un año”, dijo el autor Alexis Bernal, un especialista en investigación en el Laboratorio Stephens de la UC Berkeley. “Y sabemos que estas perturbaciones sólo van a aumentar en frecuencia e intensidad con el cambio climático”.

Tanto ella como otros científicos piden que los gestores de la tierra aumenten la resistencia de los bosques mediante la remoción de la vegetación y el aumento del uso de los incendios controlados para reducir la densidad de los bosques, de modo que las llamas los afecten con menos intensidad.

Si no se interviene, se prevé que la región de Sierra Nevada y las Cascadas del Sur perderá más del 75% de sus reservas de carbono para el año 2069, enviando al aire unos 860 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.

“Eso significa que la región de Sierra Nevada y la Cascada Sur dejará de ser un “devorador” de carbono, como lo es ahora”, dijo. “Será una fuente de carbono”.

Las grandes quemas de gran intensidad también pueden provocar el colapso del ecosistema al convertir los bosques en pastizales y matorrales, añadió.

“Estos paisajes pueden dejar de ser bosques y eso sería devastador para todos los seres vivos, incluidos nosotros, que dependen de estos bosques para sobrevivir”, agregó.