Es un error pensar que la pandemia ha terminado, a pesar de las buenas noticias, dicen los expertos

¿Cuánto durará la pandemia?

Nadie está seguro. Los casos de coronavirus están disminuyendo, pero sería un error pensar que la pandemia ha terminado, dicen los expertos.

El último descenso de casos significa que probablemente estemos entrando en un período de calma en esta pandemia, lo que representa una “contención” del coronavirus, pero “eso no es lo mismo que la pandemia haya terminado”, escribió el Dr. Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute de La Jolla, en un artículo de opinión para Los Angeles Times esta semana.

“Desgraciadamente, cuando los estados o los países proclaman que hay que convivir con el virus y acabar con todas las restricciones, mucha gente interpreta ese mensaje como que la pandemia ha terminado realmente y para siempre”, dijo Topol. “Eso sería una fantasía teniendo en cuenta las innumerables oportunidades que tiene el virus de perseguirnos en los próximos meses y años”.

Lo que nos dice la historia

La historia reciente ha demostrado que las pandemias pueden durar varios años. La pandemia de gripe de 1918 se prolongó durante tres años, con una cuarta oleada en 1920 que fue incluso más mortífera en algunas ciudades de Estados Unidos que la más conocida segunda oleada de finales de 1918, según explica John Barry, autor de “The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History”, en un reciente artículo de opinión.

Últimamente, los científicos están estudiando la pandemia de “gripe rusa” que comenzó en 1889 en busca de pistas sobre cómo puede resultar la pandemia de COVID-19, ya que algunos científicos sospechan que esa pandemia fue causada en realidad por un coronavirus y no por un virus de la gripe.

Existen paralelismos entre las dos pandemias. La pandemia rusa se registró por primera vez en la primavera de 1889 en lo que hoy es Uzbekistán. Se extendió por todo el mundo en tres oleadas distintas a lo largo de tres años, dijo el Dr. George Rutherford, epidemiólogo de la UC San Francisco.

Pero, a diferencia de lo que suele ocurrir con la gripe, que generalmente es más dura con los menores y los ancianos, “ésta solo afectó a los mayores”, subrayó Rutherford. Y los síntomas característicos de la pandemia de 1889 incluían la pérdida del gusto y el olfato, rasgos similares a los observados en la pandemia de COVID-19.

Un informe detallado del científico Harald Brüssow, publicado el pasado mes de agosto en la revista Microbial Biotechnology, sugería escenarios plausibles en los que los niveles elevados de muertes por COVID-19 podrían durar cinco años o incluso más. La pandemia de 1889 afectó a Inglaterra y Gales en 1890, y los decesos se mantuvieron elevados hasta 1892. Las muertes disminuyeron durante los dos años siguientes, pero continuaron siendo “sustancialmente más altas que en el período prepandémico”.

“A partir de estos datos, se podría deducir un curso prolongado de cinco años para una pandemia similar a la de COVID-19, lo que sugiere que COVID-19 podría ocuparnos mucho más allá de 2022 si las actuales campañas de vacunación no cambian la trayectoria ‘natural del virus’”, escribió Brüssow.

Aun así, el autor añadió que “no está en absoluto claro si una epidemia con características básicas similares será una repetición de la que ocurrió hace 140 años”. Hay una serie de diferencias entre esa pandemia y la causada por el COVID-19, como la falta de uso de mascarillas durante la pandemia de 1889, la ausencia de medidas de cuarentena y la no disponibilidad de vacunas.

Optimismo creciente

Las autoridades sanitarias son optimistas en cuanto a que fármacos como el Paxlovid podrían reducir el riesgo de enfermedad grave y muerte por COVID-19. Pero hay una grave escasez de esos medicamentos, una de las razones por las que las autoridades de salud de algunos condados de California, incluido el de L.A., están manteniendo las órdenes de uso de mascarillas en interiores hasta que las tasas de casos disminuyan aún más, probablemente durante unas semanas más.

Es posible que el virus aún pueda mutar en algo potencialmente peor, anulando la inmunidad proporcionada por las vacunas o la infección anterior, dijo Topol.

Por eso es tan importante estar preparados para el peor de los casos, como ser capaces de vigilar meticulosamente los nuevos brotes, aumentar el seguimiento del virus en aguas residuales, mejorar la filtración del aire y trabajar en una vacuna a prueba de variantes, escribió Topol.

Las posibles nuevas variantes son una razón importante por la que es esencial que la gente se vacune y se refuerce, reduciendo así las posibilidades de que se desarrolle una nueva cepa. Estados Unidos ocupa el puesto 67 del mundo en una comparación de la proporción de sus residentes que se consideran totalmente vacunados, escribió Topol, citando datos recopilados por el Financial Times, por detrás de países como Sri Lanka, Colombia, El Salvador, Irán y Mongolia.

“En todo el mundo, hay miles de millones de personas sin vacunar y probablemente sin ninguna protección de una infección anterior”, dijo Topol. “Cuando el virus no se contiene, como ocurre ahora en el mundo, su propagación crea la posibilidad de nuevas variantes”.

Avances en California

Mientras tanto, California se encamina hacia un mayor grado de normalidad a medida que la oleada de Ómicron disminuye. El martes, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles comenzó a permitir a los estudiantes estar sin mascarilla en el campus, por primera vez desde que se reanudaron las clases presenciales hace 10 meses.

La Universidad de California en San Francisco está en camino de permitir que más personal, profesores y estudiantes trabajen en el campus a partir del 1 de marzo. El campus mantiene la obligación de usar mascarilla en interiores, excepto para las personas que estén solas en una oficina o en un vehículo o mientras coman o beban, dijo el canciller Sam Hawgood en una reunión el viernes.

“Hemos pensado mucho en la fecha en que podremos regresar a nuestras instalaciones. Las predicciones sugieren que habrá muy poca transmisión en la comunidad”, dijo Hawgood, ayudado por las altas tasas de vacunación, y por el requisito del sistema de 10 campus de la UC de que todos los estudiantes y el personal elegibles proporcionen una prueba de que han recibido una vacuna de refuerzo contra el COVID-19.

Los recuentos diarios de nuevos casos de coronavirus están disminuyendo rápidamente en California y en EE.UU, pero el progreso no es parejo, “y aún no hemos superado la fase de muertes en California”, dijo Rutherford en la reunión del viernes en el campus.

California sigue registrando más de 200 muertes diarias por COVID-19, la tasa más alta en 11 meses, según el rastreador de COVID-19 de The Times.

En todo el país, los casos diarios per cápita siguen siendo bastante elevados en lugares como Florida, especialmente en la región noroeste del estado, el sur de Texas, los Apalaches, en algunas partes de las Montañas Rocosas, dijo Rutherford.

En California, los niveles de transmisión siguen siendo elevados, según los criterios establecidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU, pero han disminuido considerablemente. Entre el 11 y el 17 de febrero, California registró una media de unos 14.000 nuevos casos al día; durante el pico de Ómicron, a principios de enero, fueron unos 123.000 casos diarios.

Aun así, la última cifra está cerca del pico de la preocupante ola Delta del verano, que alcanzó un máximo de unos 15.000 casos al día en California.

En California hay diferencias regionales

El Valle de San Joaquín y la zona rural del norte de California siguen registrando mayores tasas que otras partes del estado. Según un análisis del Times, el Valle de San Joaquín tiene una tasa de casos superior en más de un 40% a la del sur de California; la del norte de California es un 35% peor que la del sur.

La disponibilidad de camas de cuidados intensivos en el Valle de San Joaquín y en las zonas rurales del norte de California es significativamente peor que la tasa estatal, según el Departamento de Salud Pública del estado.

“Así que, aunque las cosas están mejorando, en realidad todavía no hemos recuperado todo el camino”, dijo Rutherford.

Los expertos siguen vigilando de cerca una mutación de la variante Ómicron conocida como BA.2. La BA.2 es probablemente algo más transmisible que el principal sublinaje de Ómicron, la BA.1, y hay informes muy preliminares de que puede causar una enfermedad algo más grave, expuso Rutherford. Pero el BA.2 representa una fracción relativamente pequeña de los casos de virus analizados en todo el mundo.

“En este momento, no parece que la BA.2 represente una amenaza como nueva variante importante, pero no sería sorprendente que en los próximos meses veamos otra variante que merezca una designación de letra griega aparte”, escribió Topol.

Los redactores del Times Howard Blume y Melody Gutiérrez contribuyeron a este informe.

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