La matrícula del LAUSD cayó en más de 27 mil estudiantes, la baja más pronunciada en años

La inscripción en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) disminuyó en más de 27.000 estudiantes desde el año pasado, una baja cercana al 6%, mucho más pronunciada que en cualquier año reciente.

La comparación se basa en un recuento anual denominado “día estándar”, el quinto viernes de cada nuevo año escolar, que este año fue el 17 de septiembre. El total de matriculaciones del año pasado desde preescolar hasta el grado 12 fue de 466.229. La cifra de este año para esa misma fecha llegó a 439.013, según los datos proporcionados por el LAUSD, que se presentarán a la junta escolar este martes.

Otros números publicados por el distrito indican diversas posibles preocupaciones. Se estima que entre el 70% y el 80% del personal escolar está en vías de estar completamente vacunado contra el COVID-19 antes de la fecha límite establecida del 15 de octubre. Ello sugiere que miles de empleados se enfrentan al despido, lo cual agravaría otro problema: más de 2.000 puestos de trabajo vacantes.

“Todavía estamos viendo el impacto del COVID”, reconoció Verónica Arreguin, directora de estrategia del distrito, sobre la disminución de la inscripción. Arreguin también señaló que gran parte de la baja era esperable, de acuerdo con muchos años de caída de la matrícula por las bajas tasas de natalidad, los traslados de familias que se mudan a áreas más accesibles y otros factores.

Aun así, el déficit es tres veces mayor de lo que predijeron los planificadores del segundo distrito escolar más grande del país. El LAUSD se está preparando para actuar de manera activa para comprender qué está sucediendo y establecer qué hacer al respecto. “Si es algo que podemos modificar”, remarcó Arreguin, “tenemos que cambiarlo”.

El declive no es exclusivo del LAUSD. La inscripción cayó en todo el país el año pasado, cuando las familias y los sistemas escolares lidiaron con una pandemia que imposibilitó la instrucción en persona durante gran parte del año en la mayoría de los lugares, y también provocó que las familias preocupadas mantuvieran a los niños en casa cuando la opción de regresar a las aulas estuvo disponible.

En todo el estado, la inscripción en las escuelas públicas de nivel K-12 cayó casi un 3%, o 160.000, estudiantes el año pasado, según datos del Departamento de Educación de California. Fue la baja más grande de los últimos 20 años, superando una caída del 1% entre octubre de 2008 y octubre de 2009. Más de un tercio de ese descenso se debió a una menor matrícula en jardín de infantes.

Las causas son variadas y hay factores económicos en juego: el alto costo de vida y la gentrificación alejaron a las familias del núcleo urbano que antes era accesible, y también de los suburbios adyacentes atendidos por el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Otro factor han sido los límites a la inmigración, que solían canalizar un suministro constante de familias con niños pequeños al LAUSD. La influencia de la pandemia es difícil de identificar y medir.

Para el año escolar 2020-2021, con los campus cerrados debido a la pandemia, la inscripción en preescolar disminuyó en casi 6.000 estudiantes con respecto al año anterior, y muchas familias no estaban satisfechas con que los pequeños tuvieran clases en línea. En un año más típico, el número de estudiantes de jardín de niños habría disminuido en unos 2000.

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Inesperadamente, grandes caídas en los grados más bajos continuaron este año y, en menor medida, también afectaron a las escuelas medias, comentó Tony Atienza, director de servicios presupuestarios y planificación financiera del distrito.

La disminución general de las inscripciones en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles el año pasado fue de aproximadamente el 4%, en comparación con cerca del 2% en los últimos tiempos previos a la pandemia.

“La matrícula en las escuelas públicas de Los Ángeles ha disminuido constantemente durante las últimas dos décadas debido a una serie de factores que incluyen la emigración de familias jóvenes al Inland Empire y otras áreas fuera de los límites del LAUSD, y una disminución en la inmigración”, explicó el profesor de educación John Dijo Rogers, de UCLA. “Junto con esta disminución general en la inscripción, en las últimas dos décadas hubo un crecimiento en la proporción de estudiantes que se inscriben en escuelas autónomas y una disminución relativa en la proporción de aquellos que asisten a escuelas no autónomas, en el LAUSD”.

La baja actual también está afectando a las escuelas charter del área de Los Ángeles, conforme algunos funcionarios de esas entidades y del distrito. Sin embargo, durante el año escolar 2020-2021 la inscripción en las escuelas autónomas en California aumentó aproximadamente un 2.3%, según un informe reciente de la Alianza Nacional de Escuelas Públicas Charter. Una escuela autónoma de Los Ángeles, Public Policy Charter School, al sur del centro de la ciudad, cerrará el viernes debido a lo que los miembros de la junta describieron como una inscripción baja irreversible.

La disminución ejercerá una presión adicional sobre muchas escuelas del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles que luchan por atraer suficientes alumnos para permanecer abiertas. Las escuelas se financian principalmente con la matrícula, así como de la asistencia, y tienen muchos costos fijos incluso cuando la inscripción, y los fondos, disminuyen. Las de L.A. se salvarán de la mayor parte de estas consecuencias a corto plazo porque el distrito fue inundado con fondos de ayuda por el COVID.

Aún así, es algo de lo que preocuparse, consideró la miembro de la junta escolar Tanya Ortiz Franklin. “Estoy muy preocupada por la disminución de la inscripción, especialmente por nuestros estudiantes más necesitados, las escuelas pequeñas y la salud fiscal general de nuestro distrito”, expresó. Algunas escuelas y programas, agregó, revirtieron la tendencia a través de promociones, campañas en el vecindario y ofertas especiales de actividades extracurriculares.

Otro problema en curso es que el distrito no puede encontrar suficientes solicitantes para cubrir las vacantes en puestos clave de enseñanza, salud mental y enfermería, así como trabajos de mantenimiento. En un informe preparado para la reunión de la junta del martes, los funcionarios señalan que tienen 622 vacantes de maestros. Además, al 20 de septiembre, el 39% de los docentes que trabajaban con los 15.000 estudiantes en aprendizaje remoto eran suplentes.

El distrito también está buscando 334 trabajadores de construcción y terrenos, 189 enfermeras vocacionales con licencia, más de 300 asistentes de instrucción, más de 600 trabajadores sociales psiquiátricos, 272 maestros para un programa especial de apoyo de matemáticas e inglés en estudiantes pequeños, por debajo del nivel de grado.

Mientras tanto, se acerca la fecha límite del 15 de octubre para que todos los empleados del LAUSD estén completamente vacunados contra el COVID-19. En comparación con la nación en general, la tasa de vacunación del distrito es impresionante, pero aproximadamente uno de cada cinco empleados podría enfrentar la pérdida de sus trabajos, según la cantidad de trabajadores actualmente inmunizados.

También se avecina una fecha tope de vacunación para los estudiantes de 12 años o más. Los alumnos que deseen participar en cualquier actividad extracurricular afiliada a una escuela deberán recibir su dosis del régimen de dos inyecciones antes del 3 de octubre.

La reportera de planta Paloma Esquivel contribuyó con este informe.

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