Una atmósfera “sedienta” está impulsando la sequía del norte de California a los libros de récords
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La creciente demanda de evaporación está aumentando la severidad de la sequía de verano en California y el oeste, según investigadores del clima.
La demanda de evaporación es esencialmente la “sed” de la atmósfera. Se calcula en función de la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. Es la suma de la evaporación y la transpiración de las plantas, y es impulsada por temperaturas globales más cálidas, que se pueden atribuir al cambio climático.
El verano meteorológico de 2021 en Estados Unidos continentales, que se extiende de junio a agosto, empató el calor extremo del verano del ‘Tazón de Polvo’ de 1936.
La demanda de evaporación ha impulsado a casi la mitad de California a lo que el Monitor de Sequía de Estados Unidos llama “sequía excepcional”. Hace que los suelos y la vegetación se sequen más rápido, lo que ocasiona que los combustibles sean más peligrosos durante el verano y el otoño, el punto más álgido de la temporada de incendios de California. Como resultado, los combustibles se queman con mayor rapidez y son más calientes.
California y el oeste han experimentado un aumento sustancial en la demanda de evaporación durante el último medio siglo, lo que ha empeorado la severidad de la sequía de verano, señaló John Abatzoglou, profesor asociado y científico del clima en UC Merced.
La sequía en el estado no es solo el resultado de la escasez de precipitaciones. Es una combinación de dos cosas: la falta de lluvia y esas condiciones atmosféricas sedientas que desecan el paisaje. En gran parte de la entidad, el verano y el año hídrico de 2021 han tenido la mayor demanda de evaporación en los últimos 40 años, según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías.
Como señala Abatzoglou, el norte de California ha soportado el tercer año más seco registrado, junto con la demanda evaporativa más alta registrada, factores que “colocan este año en una clase por sí mismo”. Estas cosas son notables, agrega, “dado que el salón de la infamia de la sequía de California es notorio”.
Abatzoglou cita el Índice de Severidad de la Sequía de Palmer (PDSI por sus siglas en inglés), que describe como un índice general de sequía generalizado y ampliamente utilizado en Estados Unidos, así como parte de lo que informa el Monitor de Sequía de EE.UU, según ese criterio, el norte de California está teniendo su peor año en el registro instrumental. El PDSI es un índice de humedad del suelo que representa tanto la precipitación como la demanda evaporativa.
Abatzoglou ve el lado de la “demanda” de la sequía como algo que estamos empezando a apreciar. Subraya que ha habido sequías áridas y luego sequías cálidas, así como áridas. Estas últimas han promovido mayores demandas de riego en verano por parte de la agricultura en el Valle Central, desequilibrios energéticos por más demanda como resultado del calor y menor suministro de energía por reducción de generación hidroeléctrica.
El último informe del Monitor de Sequía de Estados Unidos, publicado el jueves, muestra un panorama terrible de la situación en California y gran parte del oeste, como lo ha hecho durante meses. En los datos actuales, alrededor del 46% del estado se clasifica como en sequía excepcional, mientras que poco más del 42% está en sequía extrema. El restante 12%, aproximadamente, de la entidad está dividido en partes iguales entre sequías moderadas y severas, lo que significa que el 100% del estado está afectado por algún nivel de sequía.
El aumento de la demanda evaporativa ha exacerbado la sequedad de la vegetación, lo que, a su vez, ha permitido más incendios este año. Los fuegos forestales activos, como el incendio Windy y el complejo KNP, se encontraban entre los que continuaron consumiendo vegetación reseca en California.
Las áreas de sequía excepcional y extrema en el mapa del Monitor de Sequía siguen bastante de cerca el patrón donde la demanda evaporativa en el estado, esa medida de una atmósfera sedienta, se ubica como la más alta registrada de junio a agosto. Esta parte del mapa de color rojo oscuro indica las mayores desviaciones de los veranos normales de California, de 1980 a 2021.
En noviembre, Science Daily citó a Abatzoglou señalando: “El aumento de la demanda de evaporación, junto con el calentamiento, permite que los combustibles estén más secos durante períodos más largos. Esta es una receta para temporadas de incendios más activas”.
Esa predicción se confirmó en el verano de 2021.
Además, en un artículo de abril de 2020 en la revista Science, en el que Abatzoglou fue uno de los autores, se estimó que la sequía masiva y continua que aflige al suroeste de Estados Unidos es un 46% más aguda debido al cambio climático causado por los humanos.
Otro estudio de hace unos años, realizado por Abatzoglou y otros, estimó que la sequía de 2012-2014 en California fue entre un 8% y un 27% más severa debido a un clima más cálido.
Siempre ha habido sequías cíclicas en California y el oeste, pero la evidencia científica indica que el cambio climático causado por los humanos está creando una atmósfera más cálida y sedienta que absorbe la humedad del paisaje.
“El aumento en la demanda de evaporación es similar a poner un popote adicional en la bebida”, explicó Abatzoglou. “Ahora es mucho más fácil vaciar la taza”.
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