Las teorías de fraude electoral proliferan antes de la votación revocatoria, lo que genera temores de violencia

SACRAMENTO — Matt Francis está seguro de que el gobernador Gavin Newsom está a punto de ser removido del cargo; ha trabajado para que esto suceda durante meses y, a partir de los comentarios en línea que ha visto en las últimas semanas, siente que los californianos quieren un nuevo líder.

¿Pero si falla la destitución?

“No hay forma de que yo lo crea”, comentó de pie dentro de un puesto a favor de la revocación el miércoles, durante una manifestación en el Capitolio estatal en contra de los mandatos de vacunaciones.

Aunque hay pocos casos comprobados de fraude electoral a gran escala en todo el país, la “gran mentira” de las elecciones robadas está prosperando en California, alimentada por los conservadores del Tea Party, administrada con esteroides por el ex presidente Trump y repetida recientemente, sin evidencia, por los comentaristas de noticias de la cadena Fox, hablando sobre la elección de revocación del martes.

Aún no se han contado las boletas para la elección de destitución del estado, pero Francis no es el único conservador que transmite afirmaciones de que solo la manipulación de las boletas permitirá que Newsom conserve el cargo.

Algunos recuerdan que los líderes de la campaña temen que la desconfianza pueda ser contraproducente para su causa, al disuadir a los conservadores de votar. La breve cronología de las elecciones especiales, los incendios forestales y la pandemia han dejado a algunos condados con menos opciones para los lugares de votación en persona, por lo que es imperativo que el movimiento que busca la destitución del gobernador presente a sus votantes por cualquier medio posible. Pero los rumores de fraude son especialmente frecuentes en las boletas de votación por correo.

Stephanie Suela, Linda Rich y Matt Francis ocupan un puesto en apoyo de la revocación del gobernador Gavin Newsom, durante una manifestación en el Capitolio estatal.

(Anita Chabria / Los Angeles Times)

“Realmente nos perjudica si la gente sale y dice ‘fraude, fraude, fraude’, porque la gente no va a votar”, señaló Anne Hyde Dunsmore, jefa de campaña de Rescue California, el principal grupo a favor de la revocación.

Las acusaciones de corrupción electoral pueden provocar un litigio después de las elecciones del martes, especialmente si Newsom conserva el cargo. Sin embargo, si alguna demanda gana terreno, los expertos indican que las acusaciones de manipulación electoral ayudan a las fuerzas amigas de Trump a construir su base, en California y en otros lugares.

Alimentan la narrativa de que el estado ha dejado a la gente atrás y que la democracia estadounidense solo puede protegerse a través de medios extraordinarios, incluidas las protestas que llevaron a la insurrección del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos, comentó Brian Levin, director ejecutivo del Centro de Estudio de Odio y Extremismo en Cal State San Bernardino.

“Ese riesgo no terminará el día después de la votación”, comentó.

Aunque la propia Dunsmore ha estado en el centro de esfuerzos infructuosos para erradicar el fraude electoral en elecciones pasadas (y se registró para votar tanto en California como en Florida al mismo tiempo), no ha visto señales de fraude este año, mencionó.

Una investigación del Times encontró que una organización dirigida por Dunsmore, el Instituto para Elecciones Justas, impugnó miles de boletas en los últimos años, alegando que representaban votos potencialmente ilegales, aunque las investigaciones de los funcionarios electorales encontraron que la mayoría eran boletas legítimas o errores no intencionales.

Ese tipo de desafíos, a menudo en busca de votantes muertos, los que se han mudado o los sospechosos de votar más de una vez, han estado durante décadas en el corazón de las teorías de conspiración conservadoras que pintan a los demócratas como si estuvieran robando elecciones con la ayuda de inmigrantes que se encuentran en Estados Unidos ilegalmente.

Durante la campaña de revocación y con el advenimiento de las boletas universales por correo, esos mitos han crecido.

En las últimas semanas, han aparecido videos que pretenden mostrar cientos de boletas robadas de los buzones de correo. Los foros de Facebook están llenos de publicaciones preocupadas por los huecos en los sobres de las boletas, algo que los estafadores podrían usar para encontrar votos a favor de la revocación (pero que en realidad tienen el doble propósito de permitir que las personas ciegas sepan dónde está la línea de la firma y brindarles a los trabajadores electorales una forma de garantizar que el sobre esté vacío antes de desecharlo).

Algunas de esas conspiraciones se han dirigido a funcionarios locales.

En el condado de Sacramento, la registradora de votantes, Courtney Bailey-Kanelos, fue acusada de tener a dos empleados de la empresa fabricante de equipos electorales, Dominion Voting Systems, trabajando para ella. El hombre que hizo la afirmación había recorrido sus oficinas e hizo el alegato mientras hablaba en una conferencia patrocinada por “My Pillow Guy”, Mike Lindell, un líder nacional en señalar conspiraciones de fraude electoral.

Desde entonces, Bailey-Kanelos se ha visto inundada de llamadas enojadas, correos electrónicos y solicitudes de la Ley de Registros Públicos sobre cualquier comunicación con Dominion, incluido un tweet que afirma que, si Newsom gana, será por el fraude de la empresa en su oficina, indicó. El ataque la llevó a publicar un comunicado de prensa negándolo.

“La parte frustrante es que publicamos el boletín, decimos que esto no es cierto y, sin embargo, no importa”, indicó. “Aunque no es cierto, el mensaje no se transmite”.

Ahora, tiene observadores electorales que supervisan a su oficina mientras procesa las boletas por correo casi todos los días. Hasta ahora, han impugnado las firmas en alrededor de 30 a 40 papeletas. Es un número manejable y ella agradece el escrutinio, comentó, pero “hay una línea muy fina entre los observadores y la interrupción del proceso”.

Los organizadores de la destitución están desplegando cientos, si no miles, de voluntarios para examinar las boletas enviadas por correo y trabajar en las urnas, indicó Dunsmore. Sus observaciones están siendo recopiladas por el Partido Republicano estatal y otras organizaciones, incluido el Election Integrity Project California, fundado por un conservador del Tea Party, que ha utilizado tales informes en el pasado para demandar a los funcionarios electorales estatales y locales.

Jessica Millan Patterson, presidenta del Partido Republicano de California, detalló que ha capacitado a 1.100 observadores electorales hasta el jueves y tendrá 115 abogados electorales de guardia en un esfuerzo intensificado para “mantener la luz del sol” en el proceso. Además, el partido tiene un sitio web donde se pueden reportar sospechas de fraude electoral, que Patterson describe como un lugar para albergar “cualquier evidencia que pueda usarse en un momento posterior”.

“No sé si hay fraude o no”, comentó. “No estamos jugando”.

Los trabajadores electorales, aunque se les exige que no sean partidistas en el trabajo, pueden “ver dónde están los problemas” y monitorear las conversaciones de los demás y el manejo de las boletas, agregó Dunsmore. Sus observaciones pueden convertirse más tarde en alimento para posibles desafíos legales, lo que puede incrementar aún más las conspiraciones, independientemente de cómo dictaminen los tribunales.

“Todo el mundo tiene abogados listos para trabajar”, señaló.

Thomas W. Hiltachk, un antiguo abogado electoral cuya firma representa al Partido Republicano de California, puntualizó que la paranoia sobre el fraude electoral puede deberse a errores comunes de los funcionarios electorales, como enviar boletas a direcciones incorrectas. Algunos pueden interpretar tales deslices como evidencia de fraude.

“¿Eso significa que hay una conspiración masiva para ganar las elecciones?”, preguntó. “No. Es incompetencia electoral. Cuando tienes incompetencia, la gente piensa que algo anda mal”.

La organizadora de la revocación, Stephanie Suela, también voluntaria del Election Integrity Project California, es una de las que lleva registros de las boletas. Ella tiene “los ojos puestos” en un buzón electoral en una biblioteca en Sacramento, indicó, y planea seguir a un trabajador de un centro de votación en su automóvil para asegurarse de que las boletas se entreguen correctamente en las oficinas del condado. Señaló que tiene esperanzas de que las elecciones sean justas, pero que a la vez le preocupa.

“Por mucho que haya trabajado en la revocación, si [Newsom] no se va, lo voy a cuestionar”, señaló.

Harmeet Dhillon, abogada de San Francisco y miembro del Comité Nacional Republicano, agregó que está reteniendo su opinión sobre el fraude antes de las elecciones, pero que también está al tanto de los supuestos errores de votación.

Dhillon también ha escuchado otra teoría de la conspiración que es especialmente poderosa en los círculos conservadores: que algunos lugares de votación tienen carteles que señalan que los votantes deben mostrar una prueba de vacunación contra COVID-19 antes de ingresar, informes que no han sido corroborados y probablemente representarían un obstáculo ilegal.

Ella no descarta una impugnación si la elección está cerrada y su evidencia indica que se vio empañada. “Veamos qué pasa”, agregó.

Expertos en política y extremismo advierten que las denuncias de fraude infundadas, que duran meses o incluso años después de que se certifica la votación, amenazan con socavar la confianza en las elecciones y podrían provocar violencia, como en la insurrección del 6 de enero en el Capitolio.

Thad Kousser, codirector del Centro Yankelovich de Investigación en Ciencias Sociales en UC San Diego, comentó que el impulso continuo de algunos conservadores para afirmar el fraude electoral antes de que se conozcan los resultados es “la tendencia más dañina que hemos visto en nuestra democracia”.

Agregó que un recuento de votos ajustado, o un “escenario de pesadilla” de boletas contadas tardíamente que inclinan la victoria hacia Newsom, podría volverse peligroso.

“El milagro de la política estadounidense es que hemos logrado mantener estas luchas principalmente en mítines, elecciones y debates”, puntualizó. “La preocupación siempre es que se vuelvan violentas”.

El presentador de Fox News, Tucker Carlson, ya advirtió que una victoria de Newsom significará que ha habido fraude electoral, Trump le enfatizó a un presentador de Newsmax esta semana que la contienda está “probablemente amañada” y el candidato a gobernador, Larry Elder, está pidiendo a sus seguidores que informen “cualquier cosa sospechosa” a la hora de votar.

La retórica infundada del fraude en torno a la elección revocatoria puede ser una “salva inicial” en lo que probablemente se convertirá en otro “estremecimiento” en la bolsa de ataques de la derecha a la integridad electoral, señaló Levin, investigador de Cal State San Bernardino.

Cada vez más, señaló Levin, esas quejas se centran en problemas estatales y locales después de las elecciones de 2020, lo que alimenta las disputas en las juntas escolares, los ayuntamientos y las oficinas electorales. Es en esos lugares donde teme que pueda haber violencia si Newsom conserva el cargo.

A Bailey-Kanelos, registradora del condado de Sacramento, le preocupa que el riesgo de violencia aumente si los sufragios tardan demasiado en contarse. Ella espera que los próximos días sean “duros para los funcionarios electorales”, subrayó, mientras trabajan para ratificar los conteos de votos, un proceso que podría tardar más de lo normal debido a la necesidad de precaución y documentación para evitar acusaciones de fraude electoral.

Pero, agregó, “no me han dicho que debería ser ejecutada por traición en meses, así que creo que lo estamos haciendo bien”.

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