El Valle Central de California, abrumado por el aumento de casos de  COVID-19 por Delta

Los hospitales en el Valle Central de California están cada vez más abrumados por la cuarta oleada de la pandemia de COVID-19, mientras sus autoridades intentan trasladar a algunos pacientes críticos a más de 100 millas de distancia porque las unidades de cuidados intensivos locales están llenas.

El Valle de San Joaquín, el área de Sacramento y el norte rural de California son ahora las regiones del estado más afectadas por las hospitalizaciones por COVID-19 per cápita, según un análisis de Los Angeles Times. Las regiones tienen tasas de vacunación más bajas que en las áreas costeras densamente pobladas del sur de California y el Área de la Bahía, en San Francisco.

“Nuestro sistema sigue afectado y paralizado, ya que estamos tratando de mover a una gran cantidad de pacientes en este servicio de atención médica que está completamente abrumado”, afirmó en una rueda de prensa reciente Dan Lynch, quien supervisa los servicios médicos de emergencia para los condados de Fresno, Kings, Madera y Tulare.

Puede que lo peor no haya pasado. Según los modelos informáticos del COVID-19 dados a conocer por el Departamento de Salud Pública del estado, se espera que el número de pacientes en UCI en el Valle de San Joaquín aumente hasta bien entrado el resto de septiembre, y cientos de personas más podrían haber muerto para fin de mes.

“Mi corazón se quiebra al ver esas proyecciones”, comentó el Dr. Rais Vohra, oficial de salud interino del condado de Fresno, en una sesión informativa reciente. Las muertes proyectadas representan a “niños que tendrán que ir a los funerales de sus padres”.

En el Valle de San Joaquín, el número de decesos mensuales por COVID-19 se ha triplicado, de 93 en julio a 311 en agosto pasados. Solo en los primeros seis días de este mes se reportaron 78 muertes adicionales.

El Valle de San Joaquín aún tiene una tasa de transmisión efectiva del coronavirus por encima de 1, según el Departamento de Salud Pública del estado, lo cual significa que para cada persona infectada, el virus se transmite a poco más de un individuo, por lo cual la propagación del virus se está incrementando.

En las últimas semanas, funcionarios de todo el Valle Central, que produce una cuarta parte de los alimentos del país, dieron la voz de alarma sobre los costos de la pandemia. La región de Sacramento notó cómo las hospitalizaciones por COVID-19 este verano se acercaban a los niveles del pico invernal; por el contrario, el máximo de hospitalizaciones por COVID-19 en el sur de California durante el verano no superó el 30% de su incremento invernal.

El condado de Fresno reportó 401 pacientes con COVID-19 en sus hospitales el lunes, o 41 personas hospitalizadas por cada 100.000 residentes. El número es más del doble de la tasa general de individuos internados por COVID-19 de California, que informa 20 pacientes por cada 100.000 habitantes, y el triple de la tasa en el condado de Los Ángeles, que tiene una tasa de 14 hospitalizaciones por cada 100.000 residentes.

Incluso esa cifra contradice la verdadera carga de los hospitales del condado de Fresno, que también atienden a muchos pacientes que no tienen COVID, señaló Vohra.

Hay “personas muy enfermas, que ocupan todos los recursos de la UCI y todas las camas disponibles, lo que genera mucho estrés y tensión en todo el sistema de salud”, destacó Vohra.

El condado de Fresno es el más poblado del Valle de San Joaquín, y las camas disponibles en las unidades de cuidados intensivos en todo el valle han estado por debajo del 10%, lo que ha obligado al estado a ordenar protocolos de aumento. Hasta el lunes, solo el 8.4% de las camas de UCI para adultos con personal estaban disponibles en el Valle de San Joaquín, el séptimo día consecutivo en que la proporción se mantuvo por debajo del 10%, según muestran los datos estatales.

Después de tres días por debajo de ese umbral, los funcionarios de salud estatales activaron la semana pasada los protocolos de aumento de COVID-19 en hospitales destinados a aliviar la tensión en las instalaciones de atención médica. Según estos, los centros médicos generales de cuidados intensivos deben aceptar traslados de pacientes si así se les indica, siempre que dispongan de habitación y que hacerlo se considere “clínicamente apropiado”, y las instalaciones fuera de la región también deben estar preparadas para aceptar traslados, si las condiciones lo justifican.

La demanda es tan intensa en los hospitales que se ha ordenado a las ambulancias que no transporten a los pacientes a menos que cumplan con los criterios suficientes para justificar su traslado, el tipo de medida que el condado de Los Ángeles se vio obligado a tomar durante el pico invernal. “Esto no tiene precedentes en nuestra área”, reconoció Lynch.

El condado de Fresno también se vio obligado a trasladar a pacientes gravemente enfermos fuera de la región, tan lejos como Watsonville, en el condado de Santa Cruz, a 140 millas de Fresno.

Y existe tal demanda de exámenes de coronavirus que el condado de Fresno se quedó sin pruebas rápidas. Ello significa que, en lugar de que las personas puedan saber si están infectadas en cuestión de minutos, posiblemente tendrán que esperar de 24 a 72 horas para obtener resultados.

El condado también sufre escasez de personal de enfermería, y hay pocos enfermeros para compartir. Incluso el sistema de hospitales públicos del condado de Los Ángeles no puede dotar de personal a todas sus camas, debido a la escasez.

Los funcionarios en el condado de Fresno están tratando de reclutar enfermeros desde otras zonas, pero estos trabajadores tienen una demanda tan alta que pueden cobrar entre $200 y $250 por hora, y a veces abandonan los hospitales en el condado de Fresno después de un día de trabajo porque han recibido una oferta mejor en otro lugar, añadió Lynch.

Los funcionarios del condado de Fresno comentan que las autoridades federales y estatales hasta ahora no han podido brindar mucha ayuda con el personal. El personal médico del Departamento de Defensa de EE.UU colaboró para aliviar las necesidades del condado de Fresno en el invierno, pero no está disponible ahora, destacó Lynch. Los funcionarios estatales también reconocieron que tienen una capacidad limitada para enviar personal, añadió. “El mensaje claro es que nuestro valle, nuestro hospital, nuestra área local realmente necesita tomar decisiones; estamos solos para encargarnos de esto”, destacó.

El Dr. Thomas Utecht, director médico de Community Medical Centers, que opera cuatro hospitales en el área de Fresno, destacó en una sesión informativa reciente que el personal se vio obligado a tratar a los pacientes en salas de conferencias y otras áreas no diseñadas para gente con COVID-19. “Estamos funcionando realmente en modo de desastre en este momento”, expresó Utecht. Ahora es difícil para los hospitales tratar a los enfermos, incluso por razones no relacionadas con el COVID, como un accidente automovilístico, un derrame cerebral o un ataque cardíaco, dijo.

“Nos quedamos sin camas de UCI a diario”, agregó Ivonne Der Torosian, del St. Agnes Medical Center, en una sesión informativa reciente, lo cual obligó al hospital a convertir otras áreas en espacios que pueden tratar a personas en estado crítico.

A fines de agosto, el Dr. Kenny Banh declaró en una conferencia de prensa que en el Proyecto de Equidad COVID-19 de UCSF Fresno pudo ver que se aplicaban alrededor de 150 vacunas al día en promedio, pero cerca de 500 pruebas de coronavirus, 10 veces más que la cantidad registrada dos meses antes. “Ojalá los números se invirtieran”, comentó Banh, deseando que cientos de personas más se vacunen.

Los defensores de la salud están haciendo esfuerzos para promover la vacunación, pero los expertos se han desanimado por la falta de interés. En la Clínica Sierra Vista, miles de llamadas del personal pueden resultar en quizá 100 vacunas, comentó Stacy Ferreira, directora ejecutiva de la entidad, en una conferencia de prensa.

En el condado de Fresno, el 63% de los residentes de 12 años o más tienen al menos una dosis. Por el contrario, en el condado de Los Ángeles, el 75% de los residentes en el mismo grupo etario tienen al menos una dosis, al igual que más del 87% de los residentes elegibles para la vacuna en los condados de San Francisco y Santa Clara en el Área de la Bahía.

Para propósitos de planificación pandémica, el estado define el Valle de San Joaquín como compuesto por los condados de Calaveras, Fresno, Kern, Kings, Madera, Mariposa, Merced, San Benito, San Joaquín, Stanislaus, Tulare y Tuolumne.

La región con el segundo porcentaje más bajo de camas de UCI disponibles es el área metropolitana de Sacramento, donde el 14.8% de las plazas de UCI para adultos con personal estaban abiertas hasta el lunes. Las cifras comparables son el 19.7% en las zonas rurales del norte de California, el 21.8% en el sur del estado y el 24.6% en el Área de la Bahía.

En todo el estado, 2.016 pacientes con coronavirus positivo estaban en cuidados intensivos hasta el lunes, un 5% menos que la semana anterior. También en todo el estado había un total de 1.428 camas de UCI para adultos disponibles.

Sin embargo, esas camas, así como el equipo especializado y el personal necesario para manejarlas, no están distribuidas de manera uniforme en todo el estado, lo cual deja más áreas rurales particularmente expuestas a limitaciones de capacidad.

En medio del aumento en curso, impulsado por la variante Delta -altamente transmisible-, muchos condados de California ahora recomiendan o exigen que los residentes usen mascarilla en lugares públicos interiores como una capa adicional de protección.

“El aumento continuo de hospitalizaciones es preocupante, especialmente cuando se tienen en cuenta otras situaciones no relacionadas con el COVID-19 en nuestros hospitales. Necesitamos hacer algo para proteger nuestros centros médicos locales a fin de tener la posibilidad de poder atender las necesidades médicas diarias”, destacó Vito Chiesa, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Stanislaus, en un comunicado reciente.

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