Los Ángeles está a punto de obtener su primera flota de prueba de robotaxi

Si ha conducido por el Área de la Bahía últimamente, es muy probable que haya visto un auto de prueba sin conductor circulando por la carretera, con un conjunto de sensores lidar girando sobre su techo. No tanto en Southland. Hasta la fecha, se han realizado pruebas de pequeños autos robot en el sur de California.

Eso cambiará pronto. La empresa de tecnología de automóviles sin conductor, Motional, anunció el martes que desplegará “en el corto plazo” una flota de prueba de nuevos autos eléctricos Hyundai Ioniq 5 en Los Ángeles y sus alrededores, equipados con su tecnología robotaxi.

La compañía con sede en Boston anunció a principios de este mes una importante expansión de su oficina de Santa Mónica, incluida la incorporación de más especialistas en ingeniería de vehículos autónomos.

Motional es una empresa conjunta de Hyundai Motor Group y el proveedor de repuestos para vehículos de motor Aptiv. El SUV eléctrico compacto Hyundai, el Ioniq 5, es un producto de referencia para la compañía surcoreana, construido sobre una nueva plataforma diseñada específicamente para vehículos eléctricos. Está previsto que llegue al mercado estadounidense este otoño. (Hyundai tiene su sede en Seúl. Sus oficinas en Estados Unidos están en Fountain Valley, muy visibles junto a la autopista 405).

Hyundai y Motional están trabajando en estrecha colaboración para integrar el hardware (sensores y el propio automóvil) con un sistema de software sin conductor. El Ioniq 5 estará equipado con 30 sensores que incluyen radar, lidar (que es como un radar, pero usa rayos láser en lugar de ondas de radio), ultrasonido y cámaras. “Mucha gente piensa que la autonomía es solo un juego de software, pero la integración con un vehículo es una tarea compleja”, señaló el director ejecutivo de Motional, Karl Iagnemma.

Sin embargo, la razón principal de la expansión de Motional en Los Ángeles es la necesidad de atraer el escaso talento técnico. “Cuando la mayoría de la gente piensa en esta ciudad, piensa en Hollywood. Yo pienso en ingenieros”, comentó Iagnemma. “Algunos de los mejores ingenieros de aprendizaje automático están aquí”.

Por supuesto, hay aún más en Silicon Valley, donde Motional también está estableciendo su primera oficina de investigación y desarrollo. Pero la contratación del número limitado de especialistas en aprendizaje automático es muy competitiva.

Motional está reclutando trabajadores calificados de varias industrias, principalmente a creadores de aplicaciones para el consumidor, “aplicaciones que se basan en la visión por computadora, en la modificación de imágenes”, señaló Iagnemma. No habló de empresas específicas, pero Snap, compañía de las redes sociales, encabezaría esa lista. La sede de esta empresa en Santa Mónica se encuentra a poca distancia en auto de la base de Motional en el sur de California. La compañía comentó que planea aumentar su fuerza laboral con sede en Los Ángeles a más de 100 trabajadores.

El “gran ecosistema universitario en el sur del estado” también será aprovechado por los reclutadores de Motional, agregó.

La compañía ya está probando autos en Singapur, Las Vegas, Pittsburgh y Boston. En Los Ángeles, las pruebas de robotaxi se implementarán con conductores capacitados. La empresa no dirá cuántos autos robot pondrá en la carretera. Los vehículos no recogerán pasajeros hasta que la tecnología esté lista y los reguladores aprueben un servicio comercial.

La compañía se asoció con la empresa de transporte privado Lyft, que también tiene una asociación similar con Argo AI y Ford. Lyft ha dicho que planea lanzar un servicio de robotaxi en 2024, pero ha ofrecido escasa información.

Argo no es el único competidor de Motional en sistemas de vehículos sin conductor. Otros incluyen Waymo, Zoox, Cruise y Aurora.

Cuando se le preguntó qué desafíos especiales presentará Los Ángeles para el desarrollo de automóviles robot, la respuesta de Iagnemma no fue sorprendente: “Congestión vehicular”.

Añadió que debido a que la ciudad cuenta con una cultura automovilística tan colorida, “tiene que ser un lugar donde se pueda ver un crucero de robotaxis en movimiento”.

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