Se convirtió en ciudadana un día y al siguiente se graduó entre las mejores de su clase de la escuela preparatoria
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El 8 de junio, Pilar Díaz Bombino, inmigrante cubana y residente de Watts, se convirtió en ciudadana de Estados Unidos.
El 9 de junio, se graduó de Jordan High School en Watts y pronunció un inspirador discurso de graduación.
Pero hay mucho más en su historia, voy a retroceder un poco.
Pilar, de 18 años, tenía lo que ella llamaba las tres universidades de sus sueños, en este orden: Universidad de Columbia, Universidad de Nueva York y UCLA.
¿Pasaría la prueba?
Tendrás que leer hasta el final para averiguarlo, pero puedo decirte que ella tenía las calificaciones adecuadas, rondando un GPA de 4.0.
Ciertamente se había esforzado, no solo en la escuela, sino también en sus dos trabajos, en Smart & Final y AutoZone, para ayudar a pagar las cuentas en casa.
Y ella y su hermano, Daniel, ahora graduado de Cal State L.A., habían crecido con grandes expectativas y órdenes firmes de su madre soltera, Nancy Bombino.
Los hermanos “siempre decían: ‘Nos criaste como si fuéramos soldados’”, me comentó Bombino hace unos días frente a la casa de la familia en los proyectos de viviendas de los Tribunales Imperiales en Watts. “Yo siempre estaba encima de ellos”.
En 2006, Bombino vivía en Cuba, donde fue separada de su esposo y luchaba por criar a Pilar y Daniel. Luego llegó la noticia que lo cambió todo.
Bombino ganó una lotería. No es una lotería de efectivo, sino una lotería de visas de Estados Unidos.
“Fue como uno en un millón”, comentó Bombino, radiante como si acabara de suceder ayer.
“Si nos hubiéramos quedado en Cuba”, explicó, las oportunidades educativas y económicas para sus hijos hubieran sido mínimas.
Entonces se mudaron a Florida, pero la economía de Estados Unidos estaba en ruinas en ese momento. En 2014 se mudaron a Los Ángeles, donde Nancy se convirtió en asistente de enfermería certificada (y trabaja 50 horas semanales en dos instalaciones para personas mayores).
No era Cuba, pero la vida aquí no fue fácil.
Cuando tenía 13 años, Pilar estaba jugando fútbol con amigos cerca de su apartamento cuando alguien comenzó a disparar al aire y luego apuntó con el arma hacia ella y sus amigos sin razón aparente. Y ella pensó:
“Diablos, aquí es donde terminan nuestras vidas, recogimos nuestras cosas y comenzamos a correr lo más rápido posible, probablemente lo más veloz que he corrido en mi vida”, comentó Pilar. “No hirieron a ninguno de nosotros, pero fue aterrador escuchar las balas pasar por nuestros oídos. No salí durante uno o dos meses”.
No ha pasado por una situación similar desde entonces, pero escucha disparos un par de veces a la semana.
“Me siento paralizada. La mayor parte del tiempo ya estoy en la cama y me siento pegada a ella. Como si no pudiera moverme”.
Pilar comentó que obtuvo buenas calificaciones cuando comenzó la escuela preparatoria, pero no se sentía particularmente motivada.
“Realmente no pensé que la escuela fuera para mí. Obtuve buenas calificaciones para la aprobación”, admitió Pilar, y la universidad no estaba en su mente.
Mamá no lo aceptó.
“Ella me dijo que es muy importante mantener la concentración y hacerlo”, enfatizó Pilar, “para no tener que luchar en la vida como ella lo hizo”.
Pilar llegó a los libros y logró amar su escuela preparatoria. Una de sus maestras favoritas en Jordan, Cait Cibulsky, tuvo a Pilar como estudiante de segundo año y luego nuevamente en Inglés de Colocación Avanzada en el año anterior a la pandemia. Cibulsky, que se refiere a Pilar por su apellido, me explicó que la vio florecer de una joven con las típicas inseguridades a una persona segura de sí misma.
“Bombino fue realmente buena, incluso en el entorno en línea, al acercarse a los estudiantes que quizá estaban un poco más retraídos, asegurándose de que se sintieran bienvenidos, no solo por los maestros, sino también por sus compañeros”, señaló Cibulsky. “Ella es buena con todo el mundo y celebra a las personas por lo que son”.
Cibulsky comentó que se siente afortunada de estar enseñando en Watts.
“Hay un tremendo sentido de orgullo comunitario. Nuestros niños están muy orgullosos de este vecindario, y encuentran celebración incluso cuando están lidiando con las dificultades y la pobreza brutal en un vecindario que está muy estigmatizado”.
Cuando Pilar comenzó a tomarse la escuela más en serio y se propuso ingresar a una buena universidad, el campus estaba listo para ayudar. Jordan está en la Asociación para las Escuelas de Los Ángeles, una organización sin fines de lucro que administra 19 campus del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y se beneficia de generosos benefactores, con el objetivo de mejorar los resultados en vecindarios de bajos ingresos y construir modelos que se puedan replicar en todo el distrito.
En Jordan, la consejería universitaria comienza en el noveno grado, me explicó la directora Lucía Cerda. La escuela cuenta con dos consejeros universitarios respaldados por equipos de otros grupos de apoyo, incluido College Track, una organización benéfica que ayuda a los estudiantes que son los primeros en sus familias en ir a la universidad. La organización cuenta con 10 empleados en el campus de Jordan, que apoyan a los alumnos con todos los aspectos de la elección y la solicitud de ingreso a la universidad, así como a explorar opciones financieras.
“Lo más importante es construir relaciones con estudiantes individuales”, indicó Cerda, quien creció en Watts, pero no asistió a Jordan porque sus padres pensaban que era demasiado peligrosa y no una muy buena escuela. En cambio, fue a Wilson High en Long Beach, luego a UC Berkeley, y fue maestra en Jordan antes de llegar a la dirección.
“Hay mucho genio en Watts, y sabemos que, si invertimos en personas como Pilar, prosperarán”, explicó Cerda.
Y esa es la cuestión. Los Ángeles no tiene mayores recursos que su potencial humano, pero con tantas barreras para el éxito, gran parte de él está sin explotar. Es genial que haya abundantes servicios disponibles en Jordan y trágico que sean más escasos en muchas escuelas del distrito. Pero tal vez las historias de éxito, como la de Pilar, ayuden a generar apoyo para nivelar el campo.
Pilar no entró en Columbia, pero no se preocupó.
La pusieron en lista de espera en la Universidad de Nueva York, pero no entró en pánico.
El 19 de mayo, estaba trabajando en AutoZone cuando recibió un correo electrónico de UCLA diciéndole que revisara su portal. Pero ella no lo hizo.
“Estaba muy pesimista en ese momento y no quería sentir ninguna decepción en el trabajo”, manifestó Pilar.
Así que esperó hasta llegar a casa y valió la pena la espera.
Fue aceptada.
“Realmente no tenía palabras. Me encontraba en estado de shock”, comentó Pilar.
Su madre estaba igualmente emocionada. Me comentó que, aunque UCLA era su primera opción para su hija, “quería lo que hiciera feliz a Pilar”.
Pilar finalmente ingresó a NYU, y también en UC Berkeley, Riverside e Irvine, entre otras escuelas. Pero ha pasado algún tiempo en el campus de UCLA y no tuvo dudas. Ha estado saliendo con un compañero de clase, Said, que también ingresó a UCLA. Para celebrar, fueron a Norm’s y Pilar se comió una hamburguesa.
Luego cambió su enfoque a prepararse para su examen de ciudadanía.
“Tienes que estudiar 100 preguntas, pero solo te hacen 10 y necesitas obtener seis correctas para aprobar”, expuso Pilar, quien ha sido residente pero no ciudadana desde que se mudó a Estados Unidos.
Obtuvo 10 de 10, incluido en donde se preguntó quién escribió los Federalist Papers.
“Eso fue bastante fácil”, me dijo Pilar. “James Madison, John Jay y Alexander Hamilton”.
Pilar todavía tiene mucho que resolver antes de que comience su primer año de universidad. No consiguió una beca completa y aún está explorando sus opciones sobre cómo pagar la diferencia y si puede costear una vivienda o si tendrá que viajar diariamente a UCLA, lo que preferiría evitar. La directora Cerda, quien me informó que ocho estudiantes de Jordan ingresaron a los campus de la UC este año, señaló que Jordan la está ayudando a resolver todo.
No es raro en Los Ángeles que los estudiantes ingresen a escuelas de élite, pero no asistan porque, incluso con becas, no pueden pagar las facturas o porque las obligaciones familiares los mantienen cerca de casa. Aún así, no parece que nada impida que Pilar se convierta en Bruin, con la esperanza de estudiar ciencias políticas o criminología.
“Llegué a Estados Unidos desde La Habana, Cuba, cuando tenía 4 años, y me llena de alegría decir que ayer me convertí en ciudadana estadounidense”, subrayó Pilar en lo que fue catalogado como un “discurso inspirador” en su ceremonia de graduación de la escuela preparatoria.
Pilar agradeció a un oficial de policía, a la Sra. Cibulsky, a otros maestros y personal. Agradeció a su hermano y a Said.
Y por supuesto, a su madre.
“Tiene el alma más grande que he conocido. Ella me ha enseñado a aguantar incluso cuando parece imposible”, agregó Pilar.
“Nuestro último año nos fue arrebatado”, señaló Pilar, “pero nuestro poder para cambiar el mundo siempre estará en nuestras manos”.
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