Los productos químicos tóxicos contaminaron un área de Lincoln Heights. Ahora, se planean nuevas viviendas junto a él

Nancy Smith recordaba que los niños la llamaban “la tierra enferma”: una propiedad junto a la autopista 110 donde una tintorería había lavado delantales y uniformes durante décadas frente a una escuela primaria de Lincoln Heights.

“Todos protestamos por los niños que enfermaban en ese sitio”, dijo Smith, que ha vivido en el barrio del noreste de Los Ángeles durante más de medio siglo.

Décadas después de que se cerrara la antigua lavandería Welch’s, los organismos reguladores de California trabajaron en la limpieza del suelo y en la comprobación de las aguas subterráneas para detectar los productos químicos que se utilizaban allí: compuestos orgánicos volátiles como el tetracloroetileno, que pueden dañar el hígado y el sistema nervioso de los seres humanos y se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas supervisó un esfuerzo de limpieza que duró años y ha seguido controlando las aguas subterráneas del lugar.

Ahora, los vecinos están preocupados por lo que hay debajo del terreno contiguo, una parcela en la que los promotores inmobiliarios están planeando un proyecto de viviendas de cinco plantas con aparcamiento subterráneo. El plan ha generado inquietudes sobre la contaminación y el aburguesamiento en una zona que el Estado ha considerado especialmente vulnerable y agobiada por la contaminación.

El proyecto de urbanización “nunca ha sido sometido a pruebas de contaminación, a pesar de que se encuentra directamente en el camino de un arroyo tóxico bien documentado que ha estado fluyendo durante nada menos que 100 años desde la propiedad limítrofe”, escribió en abril la Coalición Comunitaria de Lincoln Heights. “No queremos detener este proyecto, sino solo hacer cumplir la evaluación ambiental adecuada y las pruebas requeridas”.

El proyecto, planeado por un equipo de desarrollo inmobiliario que incluye a RMS Corp. y Pinyon Group, podría traer 468 unidades de vivienda a lo largo de la Avenida Pasadena y la Avenida 34, incluyendo 66 para hogares con ingresos “muy bajos” - alrededor de $53.000 o menos para una familia de tres personas.

Los representantes del proyecto dijeron que no habían visto ninguna prueba de que la contaminación grave se hubiera extendido por debajo de la zona del proyecto y que estaban procediendo con cuidado bajo la dirección del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, que ha aceptado su plan para tratar cualquier suelo contaminado que se detecte durante la excavación. Si se detecta que los gases se elevan desde las aguas subterráneas, se pondrán barreras para evitar que impregnen el edificio, dijeron.

“He trabajado en muchos sitios que estaban muy contaminados. Este no es uno de ellos”, dijo Andrew Brady, uno de los representantes del proyecto. “Todos los profesionales que lo analizaron pensaron que no había un problema importante”.

En una carta de noviembre, los reguladores de sustancias tóxicas dijeron que no creían que los productos químicos residuales en la propiedad de Welch’s supusieran un riesgo para los futuros residentes de la propiedad de al lado, citando los bajos niveles de productos químicos en las aguas subterráneas del lugar de la lavandería.

Sin embargo, la agencia estatal afirmó posteriormente que era necesario realizar más pruebas para determinar si el emplazamiento de la Avenida 34 era adecuado para el proyecto previsto. En abril, dijo que había decidido “por exceso de precaución” recoger datos sobre el suelo y los gases de la tierra para comprobar la existencia de sustancias peligrosas en el lugar del proyecto, señalando que el terreno se había utilizado como lugar de montaje de productos electrónicos.

Hay que tomar muestras del gas del suelo “para respaldar la conclusión anterior de que no hay impactos de la propiedad adyacente de Welch’s”, dijo el portavoz de la agencia Russ Edmondson en un correo electrónico.

Brady informó este mes que las pruebas estaban en marcha y que se habrían realizado de todos modos como parte del proceso de construcción. Estimó que los resultados podrían estar procesados en uno o dos meses. Sin embargo, los críticos han expresado su preocupación por la idoneidad del plan de pruebas.

Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics, afirmó que el proyecto de Lincoln Heights era un ejemplo de un “problema constante” de los reguladores que no comprueban la contaminación de las propiedades vecinas. Los activistas del barrio han señalado que algunas de las sustancias químicas que contaminaron la propiedad de los Welch se han detectado en un control mucho más allá del emplazamiento de la Avenida 34.

“La contaminación no se detiene en el límite de la propiedad”, señaló Williams.

En octubre, la Comisión de Planificación de la ciudad rechazó un recurso contra el proyecto de la Avenida 34 tras una audiencia inusualmente acalorada que duró más de cuatro horas. El grupo de Lincoln Heights trató de impugnar la decisión, pero este año se le comunicó que era definitiva y que el recurso se había dado por concluido. El grupo dijo que sigue luchando contra el plan.

“Hay una escuela primaria al otro lado de la calle. Tengo mis propios hijos que me preocupan”, manifestó la residente Patricia Camacho, que presentó el recurso inicial. “No puedo creer que se haya llegado tan lejos sin que se haya examinado ese lugar”.

En las últimas semanas, el grupo se alteró ante la noticia de que el Ayuntamiento de Los Ángeles pretendía autorizar hasta 105 millones de dólares en financiación de bonos para el proyecto a través de la Autoridad de Desarrollo de Comunidades del Estado de California, que está formada por ciudades, condados y otras entidades gubernamentales. Los Ángeles se encuentra entre sus miembros.

Los gobiernos locales deben autorizar a esta autoridad de poderes conjuntos a emitir bonos exentos de impuestos para los proyectos elegidos; los bonos son adquiridos por inversores privados. Esta financiación se destina a proyectos de “beneficio público”, como las viviendas asequibles.

El concejal Gil Cedillo, que representa a la zona, presentó la moción para autorizar los bonos, en sustitución de una cantidad menor que ya se había aprobado. Se espera una votación esta semana. Su portavoz, Conrado TerrazasCross, dijo que hizo la propuesta “porque la ciudad está experimentando una grave crisis de vivienda”.

Además de las unidades de “muy bajos” ingresos, 192 unidades fueron designadas como “fuerza de trabajo” de la vivienda - un nivel fijado en un máximo de aproximadamente $160.000 para una familia de tres. El solar está cerca de una parada de la Gold Line.

Los angelinos invirtieron en un sistema ferroviario para que “podamos construir densidad a lo largo de las líneas de ferrocarril para dar cabida a la creciente necesidad de vivienda”, expuso Javier Angulo, un residente de Lincoln Heights que apoya el proyecto, en la audiencia de otoño. “Este es un sitio perfecto. Si no es aquí, ¿dónde?”

Sin embargo, los críticos han afirmado que el proyecto de la Avenida 34 sigue sin ser suficientemente asequible y que las nuevas unidades a precio de mercado impulsarían el aburguesamiento del barrio, de mayoría latina. En la audiencia de octubre, Amanda Ross-Ho, residente de Lincoln Heights, calificó el plan de “nada más que un acto violento de aburguesamiento, racismo y opresión”.

Los planes tocan un nervio porque una nueva generación de residentes -muchos de ellos hijos de inmigrantes- “han visto a sus padres esconderse en las sombras y no van a hacer eso”, dijo Dydia DeLyser, residente del barrio desde hace mucho tiempo. “Llevan toda la vida viendo lo que pasa y no lo van a soportar más”.

La Coalición Comunitaria de Lincoln Heights y los grupos de defensa, entre ellos Comunidades de California contra los Tóxicos y Escuelas Seguras de California, se oponen al plan de financiación, argumentando que es un mal uso del dinero de los bonos. Williams cuestionó por qué la ciudad ayudaría al proyecto de Lincoln Heights a obtener fondos cuando las preguntas siguen sin respuesta sobre los peligros potenciales.

TerrazasCross destacó que la autoridad de desarrollo tenía una capacidad “sobrante y no utilizada” para bonos que se habría perdido si no se hubiera asignado a un proyecto para junio.

Cedillo “comparte las preocupaciones de la comunidad sobre la posible contaminación del suelo en el sitio, dada su proximidad a la antigua instalación de limpieza”, agregó el portavoz. “Se requiere el cumplimiento estricto de las regulaciones federales y estatales, pero lo más importante es la transparencia pública”.

El concejal dijo el año pasado que apoyaba el proyecto de Lincoln Heights siempre que cumpliera unas condiciones clave. Entre esas condiciones: Debía obtener una carta de los reguladores estatales de sustancias tóxicas en la que se indicara que cumplía sus requisitos para el uso previsto, o que tenía un plan de pruebas suficiente para ello.

A principios de mayo, los funcionarios de urbanismo de la ciudad no habían aprobado el cumplimiento de esta condición. El representante del proyecto, Jerry Neuman, dijo que el proyecto había cumplido ese requisito porque la agencia estatal había firmado su plan de gestión del suelo para el sitio, que establece cómo los desarrolladores manejarán de forma segura cualquier suciedad contaminada encontrada durante la excavación.

Michael Henry Hayden, presidente de la Coalición Comunitaria de Lincoln Heights, rebatió tajantemente ese argumento, señalando que los reguladores estatales dijeron que todavía tenían que investigar más para determinar si el emplazamiento es siquiera adecuado para el proyecto. Edmondson, portavoz del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, declaró que los proponentes del proyecto habían cumplido los términos de su actual acuerdo con la agencia, pero que dicho acuerdo sería revisado para incluir la supervisión de las pruebas necesarias.

Smith dijo que recordaba a los niños y a los profesores que sufrían náuseas y problemas respiratorios cuando Welch’s aún funcionaba. “¿Cómo pueden decirnos que el terreno es seguro?”, preguntó sobre el desarrollo del proyecto, “sin que analicen el suelo”.

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