Reabrirán el lago de Echo Park el 26 de mayo, dos meses después del desalojo de los desamparados

Los funcionarios de Los Ángeles anunciaron el miércoles que el lago de Echo Park reabriría el 26 de mayo, después de que el parque fuera cerrado por reparaciones a raíz del retiro forzoso de un gran campamento de personas en situación de calle.

Cuando vuelva a abrir, el parque habrá estado vallado y cerrado durante dos meses. Durante ese tiempo, los trabajadores habrán podado árboles, renovado el cobertizo de botes y quitado los grafitis, entre otras mejoras. El Departamento de Recreación y Parques había autorizado $1.1 millones para reparaciones.

Antes del cierre repentino del parque, un campamento para personas sin techo que se extendía a lo largo del lado oeste del lago creció a casi 200 tiendas de campaña en el transcurso de un año. Los funcionarios de la ciudad mantuvieron en secreto el momento del cierre hasta el último minuto. Después de que la policía emitiera una orden de dispersión, estallaron protestas y se detuvieron a manifestantes, periodistas y observadores. En una noche de protestas, las autoridades dijeron que 182 personas fueron arrestadas por no dispersarse.

En las semanas y meses anteriores, los trabajadores comunitarios habían podido llevar a más de 160 personas que vivían en el parque a habitaciones de hotel alquiladas por la ciudad bajo el programa Project Roomkey y otras formas de vivienda provisional.

“A medida que pasaba el tiempo, las condiciones en el parque se volvían cada vez más inseguras para todos: visitantes y habitantes del parque”, señaló el concejal de la ciudad Mitch O’Farrell en un comunicado de prensa promocionando la reapertura del parque.

“El lago de Echo Park es un espacio público compartido y las personas en condición de calle vivían en condiciones inhumanas”.

O’Farrell fue duramente criticado por muchas personas sin techo y sus defensores por su manejo del cierre del parque. El campamento había crecido para incluir una despensa compartida, un jardín, una medida de vigilancia y saneamiento básico. También dividió a la comunidad de Echo Park y se convirtió en un estudio de caso de los conflictos que surgen en los vecindarios de Los Ángeles sobre los derechos a los espacios públicos y los intereses en competencia de los alojados y los individuos en situación de calle.

Un análisis del Times de los registros del Departamento de Policía de Los Ángeles de principios de este año muestra que el crimen aumentó en 2020, y que, durante el año pasado, las personas sin techo fueron desproporcionadamente víctimas del crimen en el parque.

“La comunidad de Echo Park es compasiva y se preocupa profundamente por ayudar a las personas en situación de calle a recibir los servicios que conducen a la estabilidad y la vivienda permanente”, señaló O’Farrell. “Pero lo que ocurrió en el lago de Echo Park no debería ser aceptable para ninguno de nosotros”.

Una vez que se cerró el espacio, los trabajadores de saneamiento empacaron y almacenaron las pertenencias de la gente. También retiraron 35 toneladas de basura, informó una portavoz de la ciudad.

No está claro si la ciudad planea evitar que la gente duerma en el parque y, en todo caso, cómo lo haría. Una regla de la ciudad prohíbe acampar durante la noche en un parque, pero durante la pandemia los guardabosques se han abstenido de multar a quienes pernoctan junto al lago.

“Cuando Echo Park vuelva a abrir, la ciudad se asegurará de que permanezca seguro, limpio, accesible y protegido para todos los que deseen utilizar este espacio público compartido”, señaló O’Farrell, y agregó que ahora habrá cámaras de seguridad. “La comunidad puede contar con eso”.

Un portavoz del concejal no respondió a las preguntas de seguimiento relacionadas con la aplicación de las órdenes de la ciudad para el parque. Los representantes del Departamento de Parques y Recreación de Los Ángeles, junto con el alcalde Eric Garcetti, no respondieron de inmediato a consultas similares.

O’Farrell fue visto mostrando a un grupo de personas los alrededores del parque el miércoles por la mañana. Una mujer que asistió, pero se negó a dar su nombre, explicó que el concejal y su personal habían dado un recorrido a la gente mayor que vive cerca.

En un momento dado, el funcionario se paró ante un equipo de cámaras junto al lago. Los guardias de seguridad parados en una entrada del parque cercado se negaron a permitir la entrada de un reportero del Times.

Mientras tanto, el miércoles por la mañana, varios exresidentes del campamento de Echo Park se reunieron frente al Ayuntamiento para una conferencia de prensa realizada por un nuevo grupo llamado “Inquilinos sin Vivienda”, una organización contra los hogares carcelarios que denunció estrictos toques de queda y reglas punitivas en los sitios del Proyecto Roomkey.

“No estamos pidiendo demasiado”, subrayó Leonard Averhart, también conocido como Phoenix, quien era una de las personas en situación de calle que anteriormente vivía en Echo Park. Entró en una habitación de hotel de Project Roomkey cuando el parque estaba vallado.

“Solo estamos pidiendo que nos traten como adultos”.

Averhart le dijo a la multitud afuera del Ayuntamiento que no había conseguido un administrador de casos y un miembro del personal lo había confrontado en el baño y lo desafió a una pelea.

Otros en el programa se quejaron de haber sufrido acoso, no se les dio las llaves de sus habitaciones o no se les permitió tener artículos ordinarios como toallas de tela o utensilios.

Una mujer mencionó que un amigo del programa Roomkey se había suicidado debido al aislamiento. El grupo está pidiendo que se revise y amplíe el programa hasta que todos los participantes tengan una vivienda permanente.

El cierre del lago de Echo Park “fue un éxito para los políticos y un desastre para la gente”, señaló Averhart.

Zarinah Williams, presidenta del Consejo Vecinal de Echo Park, informó que escuchó la noticia de la fecha de reapertura del parque en Twitter. Ella se quejó de que encajaba con un patrón de O’Farrell de no mantener a sus electores al tanto.

Y explicó que le preocupa que, cuando caigan las vallas, el parque se convierta en un lugar donde la falta de vivienda será criminalizada más que antes, donde las personas con ropa sucia o piel oscura sean atacadas por la policía por estar sentadas demasiado tiempo.

“Me inquieta que se lleve a cabo la vigilancia excesiva, la elaboración de perfiles y que haya un cambio cultural para expulsar a las personas por la fuerza”, indicó.

Sin embargo, Delia Ibarra, una abogada que ha vivido en Echo Park durante más de 20 años, dijo que estaba emocionada por la reapertura del espacio y por poder volver a correr alrededor del lago. Dejó de hacerlo cuando el campamento creció y la limpieza del parque disminuyó. Explicó que fue testigo de peleas y otras actividades ilegales en el espacio, o cerca de ahí, durante el último año.

Una foto de una pelea con cuchillos entre dos personas sin hogar que apareció en el Times antes de que el parque cerrara resonó en ella porque, señaló, tuvo lugar cerca de donde solía correr. La hizo sentirse insegura y dejó de traer a su sobrina y sobrino a visitar a los gansos, aunque sentía una gran simpatía por las personas en situación de calle que habían levantado tiendas de campaña a lo largo del camino que rodeaba el lago.

“Necesitamos conseguir una vivienda permanente para estas personas de inmediato. También se requieren más hogares provisionales, pero no sé si debería estar en un parque público con tantos visitantes”, indicó. “Hay gente que camina hasta aquí desde el lado sur de la autopista 101 que vive en apartamentos diminutos y realmente necesita este espacio. Estoy pensando en apartamentos de dos habitaciones con dos familias dentro. Necesitan un lugar al que venir, un sitio seguro y al aire libre donde sus hijos puedan ir a jugar”.

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