Estudiantes internacionales crean una aplicación para prevenir el desperdicio de alimentos

SAN DIEGO — Till Hartwig, de 24 años, y Till Kuehn, de 23, tienen algo más que un país de origen y un nombre en común.

Ambos eran estudiantes de la Escuela de Economía y Derecho de Berlín cuando solicitaron un semestre de intercambio en la Universidad Estatal de San Diego. Los hombres, que se conocieron durante el proceso de solicitud, fueron aceptados en el programa en el otoño de 2019.

Los dos se unieron inmediatamente por su pasión compartida por los negocios y el espíritu empresarial. De hecho, fue durante una clase de emprendimiento impartida por Tanya Hertz cuando ambos empezaron a discutir ideas de negocio. Hertz fue quien los animó a participar en un concurso de ideas organizado por el programa Zip Launchpad de la SDSU, que está diseñado para ayudar a los estudiantes a poner en marcha nuevas empresas desde la idea hasta su creación.

Los dos propusieron su idea, una aplicación llamada, apropiadamente, Till the App, que permite a los restaurantes vender la comida no vendida al final del día con grandes descuentos. Esto limita la cantidad de alimentos que normalmente se tiran al final de la noche, y también ayuda a las personas que no pueden permitirse comer fuera a precios normales.

“Ambos trabajamos en la industria de los restaurantes durante la escuela preparatoria y también mientras estudiábamos, para ganar algo de dinero”, explica Hartwig durante una llamada telefónica. “Así que vimos de primera mano la alarmante cantidad de comida que se desperdicia”.

A finales de enero de 2021, la aplicación se lanzó oficialmente con la ayuda de Zip Launchpad y el Regional Entrepreneurship Center, o REC Innovation Lab, en Miramar College.

La aplicación funciona así: Cuando un restaurante se da cuenta de que tendrá comida adicional sin vender al final de un turno, puede subir esa información a la aplicación.

“Pueden subir la comida en unos pocos pasos, realmente les toma unos segundos”, dijo Hartwig. “Y está en línea y la gente que busca ofertas en la zona puede ver la comida. La idea es que los restaurantes, ya que perderían dinero con esta comida de todos modos, ofrezcan un gran descuento, así que esto ayuda al restaurante a ganar algo de dinero con la comida y a no tirarla”.

La aplicación ha tenido éxito entre los restaurantes y los clientes. Por el momento, está siendo comercializada principalmente para estudiantes universitarios que no tienen presupuesto para comer fuera de casa con regularidad. Algunos de los restaurantes locales participantes incluyen Ambrogio15 en Pacific Beach, Donut Bar en Pacific Beach, Flavors of East Africa en North Park, Arslans Gyros en Pacific Beach y otros.

Hartwig y Kuehn consideran que la aplicación es una ventaja para todos los involucrados: los restaurantes, que pueden vender alimentos que de otra manera no se venderían; el consumidor, que puede obtener descuentos en sus comidas; y el medio ambiente, porque la aplicación reduce el desperdicio.

El proceso de creación de la aplicación no estuvo exento de dificultades. En el momento en que al dúo se le ocurrió la idea, estaban aquí como parte de un programa de intercambio. Pidieron ayuda a su escuela para quedarse más tiempo en San Diego, pero el programa estaba diseñado para un solo semestre. Así que decidieron volver a inscribirse en la SDSU como estudiantes internacionales, lo que les costó la matrícula completa para continuar estudiando durante el semestre de primavera de 2020.

“Hemos superado muchos obstáculos, pero para nosotros, somos solucionadores de problemas. Vemos un problema y queremos resolverlo. Estamos súper seguros de que todo lo que venga en nuestro camino, seremos capaces de hacer lo mejor”, dijo Hartwig.

Rose Wong es la propietaria de Donut Bar en Pacific Beach. Dice que Kuehn y Hartwig le hablaron de la aplicación en 2020.

“Apenas empezaban a firmar restaurantes”, dijo. “Estaban visitando Pacific Beach y vieron nuestra tienda, así que entraron y me hablaron sobre sus planes para la aplicación. Realmente pensé que era una gran idea, un gran concepto, para ahorrar desperdicios y ayudar a los restaurantes a vender los últimos artículos o alimentos antes de cerrar. Me pareció un gran concepto. Eran jóvenes emprendedores, yo soy una joven emprendedora, así que quise apoyarlos”.

Wong afirma que el proceso de publicación de alimentos es sencillo. Los restaurantes pueden entrar en la aplicación y anunciar el tipo y la cantidad de comida disponible para comprar con descuento. A continuación, eligen un horario para que los clientes puedan pasar a recogerlos.

“Me parece fácil de usar. Además, es una aplicación muy bonita. Se explica por sí misma”, dijo Wong.

Debido a que la aplicación está todavía en sus inicios, Wong dice que la respuesta del público ha tenido altibajos, pero cree que con más conocimiento del público, su popularidad seguirá aumentando.

“Como la aplicación es tan nueva, está esperando una mayor exposición”, comentó.

Actualmente, la aplicación Till cuenta con ocho miembros del equipo y cuatro pasantes, en su mayoría estudiantes universitarios y exalumnos de la SDSU, la Universidad de San Diego y el San Diego Miramar College. La financiación procede de varias fuentes, como el Aztec Cooperative Fund de Zip Launchpad, el Lavin Early Seed Startup Fund, el Zahn Success Fund Award y el REC Innovation Lab en Miramar College.

En cuanto al futuro de la aplicación, Hartwig dice que el objetivo es tener el mayor efecto positivo posible.

“Definitivamente hacemos esto principalmente por el impacto social, por lo que queremos escalar esta aplicación tan grande como se pueda”, dijo. “Obviamente, vamos a comenzar en San Diego, pero al final, queremos hacer esto tan grande como sea posible, y si podemos hacerlo en todo el mundo, lo haremos en todo el mundo”.

Kuehn añadió que otro objetivo sería implementar una función de donación en la aplicación, para que las comidas puedan ser donadas, así como compradas.

Para obtener más información sobre la aplicación, visite tilltheapp.com.

Ianni escribe para el San Diego Union-Tribune.

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