Arrestaron a un actor de Hollywood por un presunto esquema Ponzi de $227 millones

Zachary J. Horwitz, un actor de poca monta, fue arrestado el martes en Los Ángeles bajo un cargo federal por haber liderado un esquema Ponzi masivo que defraudó a inversores con $227 millones de dólares promocionando acuerdos ficticios de licencia de películas con HBO, Netflix y otras plataformas.

Horwitz, de 34 años, quien apareció en películas menores bajo el nombre artístico de Zach Avery, fue acusado de fabricar correos electrónicos de ejecutivos de HBO y Netflix sobre acuerdos inexistentes de distribución de películas, en un intento por evitar las demandas de pago de los inversores.

En una declaración jurada presentada en la corte federal de Los Ángeles, el agente del FBI John Verrastro detalló el descarado plan de Horwitz para persuadir a los inversores de que invirtieran enormes sumas en su empresa de distribución cinematográfica, 1inMM Capital LLC.

En realidad, afirmó el FBI, Horwitz no tenía acuerdos de licencia y desvió gran parte del dinero para beneficio personal. Buena parte de éste lo utilizó para la compra, en 2018, de su casa en Beverlywood, que ahora está a la venta por $6.5 millones. La propiedad, de seis habitaciones, tiene piscina, bodega y gimnasio.

Desde diciembre de 2019, la compañía de Horwitz incumplió más de 160 pagos debido a sus inversores, según el FBI. A su mayor inversionista, JJMT Capital, LLC, de Chicago, se le deben más de $160 millones en capital y alrededor de $59 millones en ganancias de inversión, comentó Verrastro.

Horwitz envió a los inversores botellas de Johnnie Walker Blue Label Scotch junto con el informe anual de 2015 de la compañía, donde destacaba una “biblioteca” de 52 películas que supuestamente su compañía distribuía en África, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica, según el agente del FBI. La lista incluía la película de terror de 2012 “The Lords of Salem”, y el film de acción de 1989 “Kickboxer”, con la estrella de acción de artes marciales Jean-Claude Van Damme.

Horwitz afirmaba falsamente a los inversionistas que tenía “asociaciones estratégicas” con HBO, Netflix y otras plataformas para otorgar licencias sobre los derechos de distribución en el extranjero. A los inversores se les prometían rendimientos de hasta el 40% en un año.

En total, Horwitz debe a los inversores alrededor de 227 millones de dólares, según el FBI.

Agentes del FBI arrestaron al actor por un cargo de fraude electrónico, este martes por la mañana en su casa en Beverlywood. También registraron la propiedad en busca de evidencia de fraude de valores y correo, lavado de dinero y otros delitos, según la declaración jurada del FBI. La orden de requisa permitía a los agentes desbloquear cualquier teléfono o tableta que requiriera una identificación facial o mediante una huella digital sostener el dispositivo frente al rostro o contra el pulgar del acusado.

El abogado del actor, Anthony Pacheco, no respondió a una solicitud de comentarios.

Horwitz actúa profesionalmente hace más de una década, pero pugna por encontrar el éxito. Como Zach Avery, apareció en el thriller de ciencia ficción de 2018 “Curvature”. Una reseña de The Times de la película se titulaba: “El elegante thriller de ciencia ficción ‘Curvature’, atrapado en la primera dimensión”. Según un crítico de Variety, la película “busca que el corazón se acelere y la mente se sorprenda al mismo tiempo, pero fracasa en ambas misiones”.

También protagonizó el año pasado un film de suspenso ampliamente criticado, “Last Moment of Clarity”.

Horwitz compareció ante el tribunal por video el martes, desde la cárcel federal en el centro de Los Ángeles.

“¿Entiende qué es lo que el gobierno alega que ha hecho mal?”, le preguntó la magistrada estadounidense Jean P. Rosenbluth.

“Sí, así es”, respondió.

El fiscal federal adjunto Alexander Schwab instó a Rosenbluth a mantener detenido a Horwitz hasta el juicio, ya que considera que podría huir de ser liberado.

“Las probabilidades de que el acusado tenga algo de ese dinero escondido son bastante altas”, señaló.

Rosenbluth compartió la preocupación del fiscal y dijo: “Hay mucho dinero que, entre comillas, falta aquí”, pero acordó liberarlo con una fianza garantizada de $1 millón.

Horwitz lanzó su empresa en 2013 y decía a los inversores que 1inMM Capital licenciaría los derechos cinematográficos de HBO, Netflix y otras plataformas en línea por más dinero de lo que él pagaba por los derechos de distribución, según el FBI. El informe de 2015 de la empresa prometía “rendimientos sólidos e inversiones seguras”.

Cada inversión estaba vinculada a los derechos de una película específica. En un caso, afirmó el agente del FBI, JJMT le dio a la firma de Horowitz $742.250 para pagar los derechos de distribución del film “Bitter Harvest”, con un reembolso prometido dentro de seis meses por $999.845, una devolución del 35%.

Horwitz envió a JJMT un supuesto acuerdo entre HBO y 1inMM Capital para distribuir la película en África y América Latina durante tres años. Pero la aparente firma del “presidente de operaciones” de HBO Latin American Holdings estaba falsificada, según el FBI.

Sin embargo, cuando venció el pago, Horwitz comenzó a enviar correos electrónicos falsos de los ejecutivos de HBO para justificar los retrasos, e hizo lo mismo fabricando emails de Netflix, agregó la agencia.

“En realidad, ni Horwitz ni 1inMM Capital alguna vez mantuvieron correspondencia por correo electrónico con Netflix o HBO”, escribió Verrastro, “ni Horwitz o 1inMM Capital tuvieron jamás ninguna relación comercial con Netflix o HBO”.

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