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Cuando entró en Hong Kong Supermarket, Sam Lin revisó los mensajes de texto que le envió su esposa indicándole cuántos sobres rojos debía comprar.
Tres docenas, le había escrito ella, y que sean suficientemente grandes para que quepan cheques en lugar de fajos de dinero.
Los sobrinos, sobrinas y suegros de Lin no tendrán la emoción de sacar billetes de sus sobres rojos para la buena suerte del Año Nuevo Lunar, cuando el Año del Buey comience, este viernes.
Normalmente, Lin va a su cooperativa de ahorro y crédito semanas antes de las celebraciones para preordenar billetes nuevos: un total de entre $900 y $1.000, para regalar a los niños y ancianos de su familia extendida. Pero con la posibilidad de que el coronavirus esté al acecho en los billetes de $20 o $100, Lin es uno de los muchos estadounidenses de origen asiático que renuncian al efectivo tradicional para estas festividades.
La pandemia, que se cobró la vida de más de 44.000 personas solo en California, alteró costumbres ancestrales, al igual que múltiples otras cosas. Muchas familias no se reunirán esta vez para disfrutar de lujosos banquetes, que pueden incluir dumplings, pasteles de arroz con caramelo, pescado entero, rollitos primavera o fideos.
Este año, los sobres rojos, a menudo adornados con buenos deseos en caracteres chinos o símbolos de la suerte, como melocotones y pescado, pueden contener cheques o dulces en lugar de efectivo. Algunos, incluso, envían dinero a través de servicios en línea, para no tocar nada.
Otros optan por los sobres virtuales, una combinación de tarjetas electrónicas y Venmo, que estallan en una explosión de colores y saludos de Año Nuevo mientras permiten al destinatario canjear dinero.
Los familiares que reciben sobres rojos son generalmente aquellos que necesitan ayuda o a quienes se les desea agradecer, incluidos los niños, los padres y los abuelos. Algunos estadounidenses de origen asiático también dan sobres rojos a peluqueros, vecinos, carteros y mecánicos.
“Creo que todos tenemos que pensar en distintas ideas esta temporada”, afirmó Lin, un empresario de Monterey Park de unos 50 años de edad, que nació en Taiwán.
En Irvine, Kat Nguyen-De Angelis está teniendo mucho cuidado con el coronavirus. Además de su esposo y su hijo de cuatro años, nadie más ha puesto un pie en su condominio desde que comenzó la pandemia.
Ella recibe las compras. Hacer una larga fila para pedirle al cajero de un banco una gran cantidad de dinero en efectivo -incluso con doble mascarilla- no es un riesgo que quiera correr.
Pero repartir dinero entre los miembros de la familia de una generación a otra no es opcional. El cambio de calendario es un momento de generosidad, renovación y puesta en marcha con el pie derecho, para evitar discusiones.
“Por supuesto, los niños prefieren ver y contar dinero real. Eso es lo más esperado”, comentó Nguyen-De Angelis, de 42 años, consultora de relaciones públicas que es vietnamita estadounidense. “¿Pero, qué hacemos con todos los gérmenes?”.
Su solución fue colocar caramelos de salsa de pescado que descubrió en internet en sobres rojos y dorados brillantes, junto con rascadores Lotto para adultos. Los más jóvenes aún recibirán billetes, para tener la emoción de sacar algo de dinero real. Ella dejará algunos sobres en persona y enviará otros por correo.
Los sobres rojos virtuales ya eran una tendencia antes de la pandemia. Al igual que trabajar desde casa, son una conveniencia posibilitada por la tecnología en el marco de las extremas necesidades del año pasado. “Son rápidos, convenientes y puedes convertirlos en un juego”, reflexionó Bill Imada, presidente de IW Group, una agencia global de publicidad y comunicaciones con experiencia en los mercados asiático y asiático-estadounidense.
Desde que la tendencia se afianzó, cerca de 2015, a través de la aplicación WeChat se intercambiaron miles de millones de dólares en regalos navideños en línea, según Imada, con características como las competencias entre amigos, que estimulan la participación. “La gente envía notas de amor. Ellos hacen sus propios diseños, o los mandan a los miembros de un grupo, y quien lo abre primero obtiene más dinero”, agregó.
Una colega de Imada, Flora Zhao, ha enviado sobres rojos digitales a más de 20 personas de su círculo en California, China, Massachusetts y Nueva York, y evitó así el retraso del correo físico. “Como lo reciben de inmediato, nunca te preocupas porque llegue tarde”, afirmó Zhao, vicepresidente de socios clientes, quien es china-estadounidense.
El Año Nuevo Lunar es una gran oportunidad de mercadotecnia para las empresas relacionadas con Asia. Mientras ve el espectáculo de Año Nuevo del canal chino CCTV, que atrae a más de mil millones de espectadores, Zhao publica sobres rojos en sus ‘Momentos’ de la app WeChat, y sus amigos compiten por ser los primeros en abrirlos y cobrar el dinero.
Stevie Dai, un estudiante de preparatoria de Alhambra, espera recibir al menos $250 en total de familiares en Singapur, quienes han dicho que transmitirán los sobres (hongbao en mandarín, li xi en vietnamita) a través de internet. “Es más seguro, sí, porque es cierto que se puede contraer COVID desde cualquier billete. nuevo o antiguo, al igual que se le puede contraer de algún miembro de la familia”, comentó Dai, de 17 años. “El punto es evitar el contacto”.
Los bancos de todo el mundo han ajustado sus prácticas de efectivo, con menos tráfico de clientes y una desaceleración en la cantidad de billetes en circulación.
En United Business Bank, en Garden Grove, que tiene muchos clientes asiático-estadounidenses, la fiebre habitual de efectivo en las fiestas se ha filtrado a “dos o tres llamadas”, comentó el vicepresidente de la entidad, Ngoc Tinh Nguyen.
“En un año normal, si el teléfono sonaba antes del Tet -el término vietnamita para designar el Año Nuevo Lunar- probablemente era alguien pidiendo los billetes más nuevos posibles. Si no cumplíamos con una solicitud de $2.000 o $5.000, los clientes se sentían muy molestos”, agregó Nguyen.
Para noviembre o diciembre, el banco suele recibir envíos de dinero en efectivo adicional, incluidos billetes de dos dólares, que son muy populares para los sobres rojos.
“Es tan triste que no podamos celebrarlo en persona”, agregó Nguyen. “Pero lo primero es la salud”.
The District, un centro comercial al aire libre en Tustin, generalmente ofrece billetes de un dólar en sobres decorados de manera divertida para el nuevo año. Las celebraciones habituales del centro comercial, que incluyen un baile del león, se cancelaron para no atraer multitudes. Este año, en lugar de dinero en efectivo, los consumidores que gastan $100 o más reciben sobres rojos con tarjetas de regalo de las tiendas. “Tratamos de pensar en formas de mantener vivas las tradiciones, sin dejar de distanciarnos socialmente”, comentó Shannon Campbell, directora de mercadotecnia de The District.
Janet Li, de 59 años, vendedora de San Gabriel que nació en Taiwán, por lo general les da a sus padres y suegros $100 dólares a cada uno para el nuevo año. Tiene una gran cantidad de sobrinas y sobrinos, que también reciben sobres rojos. Pero abrir un sobre y encontrar un cheque no tiene mucho atractivo para un niño de siete años, reflexionó Li, y los padres después deben ir a depositar el cheque. Así, le pidió a su hijo en edad universitaria que investigara más acerca de los sobres en línea, y también piensa en incluir tarjetas de combustible, algo que sigue siendo una necesidad en la pandemia.
Mantenerse alejados de los seres queridos durante esta importante festividad, así como minimizar el contacto del dinero en efectivo e incluso los sobres de colores, garantizará que la familia y los amigos puedan celebrar juntos el próximo año, considera Li. “Así podremos detener este virus superpropagador”, manifestó Li.
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