Mascarillas hechas de pañales, cuartos cerrados: Los restaurantes de comida rápida luchan por proteger a los trabajadores del COVID-19

En la abarrotada cocina de un McDonald’s en una zona de trabajadores de Oakland, era como si el coronavirus no existiera.

El distanciamiento social no se aplicó en las primeras semanas de la pandemia, afirmaron los trabajadores del establecimiento de Telegraph Avenue: Mientras empaquetaban Big Macs, recogían patatas fritas y embolsaban pedidos, a menudo trabajaban hombro con hombro.

No había suficientes mascarillas, así que los gerentes dijeron a los trabajadores que improvisaran, y ofrecieron una caja de pañales para perros que alguien había dejado en la tienda. A menudo, el establecimiento estaba tan ocupado que los trabajadores decían que no tenían tiempo para lavarse las manos, y mucho menos para desinfectar los mostradores.

El póster de información sobre el coronavirus del establecimiento era de poca ayuda: Estaba impreso en inglés, y la mayoría de los aproximadamente 40 trabajadores hablaban español.

Cuando el coronavirus se extendió por el restaurante en mayo, los empleados -incluso los que tenían síntomas- dijeron que se les presionó para que siguieran trabajando, según las quejas formales presentadas ante el departamento de salud local y la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado.

La cajera Yamile Osoy, de 26 años, desarrolló síntomas de COVID-19 tan graves que le dijo a su jefe de turno que se sentía mal y que quería irse a casa. Según su denuncia, su jefe le ordenó que se bajara la mascarilla para poder respirar mejor y terminar su turno.

Para el verano, el coronavirus se había propagado en otros nueve establecimientos de McDonald’s en un radio de 15 millas del restaurante de Telegraph Avenue, y más de 70 trabajadores y sus familias dieron positivo o presentaron síntomas, según las denuncias formales. Muchos de esos empleados trabajaban en más de un establecimiento, lo que podría haber propagado la infección.

Es un patrón que se ha repetido en todo el país, ya que los restaurantes de comida rápida han luchado por mantener la salud y la seguridad de los trabajadores de primera línea, que se enfrentan a condiciones que con frecuencia les ponen a ellos y a sus familias en riesgo de contraer el COVID-19.

Rosa Vargas, de San José, se encuentra en la línea de espera durante una huelga para proteger a los trabajadores esenciales en un McDonald’s en Oakland

(Sarahbeth Maney for Reveal)

La falta de equipos de protección y el distanciamiento social y la presión para trabajar a toda costa han persistido a pesar de la pandemia, según una revisión de 1.600 quejas ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional en relación con el coronavirus en la industria de la comida rápida del país, junto con 200 relatos adicionales encontrados en los registros del departamento de salud, demandas e informes de noticias.

Los documentos ofrecen un historial de reguladores que han tardado demasiado en intervenir.

Hasta el momento, sólo tres establecimientos de comida rápida en Estados Unidos han sido citados por una infracción de la OSHA en relación con una queja relacionada con el coronavirus: una pastelería en el estado de Washington, un Arby’s en Oregón y un restaurante en Minnesota. La OSHA sólo ha impuesto una multa, contra la pastelería por 2.700 dólares, según los registros.

Las investigaciones in situ han sido escasas. En respuesta a esas 1.600 quejas por COVID en el transcurso de la pandemia, los inspectores sólo han visitado 56 establecimientos de comida rápida, según los registros de la OSHA.

Casi 600 casos siguen abiertos. Pero las autoridades cerraron unos 1.000 casos sin una inspección, según los registros de la OSHA. En lugar de visitar los establecimientos y entrevistar a los trabajadores, los inspectores enviaron cartas a los propietarios. Algunos inspectores de la OSHA invitaron a los gerentes de las tiendas a investigar ellos mismos las quejas y a informar sobre ellas, según los registros.

“La OSHA investiga todas las quejas, tanto si son formales como informales, como si se tratara de denuncias”, escribió un portavoz del Departamento de Trabajo en un correo electrónico. No comentó el bajo número de citaciones.

Los funcionarios de salud locales, que tienen autoridad para hacer cumplir las medidas de seguridad del COVID-19, a menudo no se han hecho cargo de la situación. Una inspectora de salud del condado responsable del McDonald’s de Telegraph Avenue, fue asignada para supervisar el cumplimiento de la salud y la seguridad en otras 300 instalaciones, incluyendo varias con brotes de COVID, escribió en un correo electrónico al propietario del establecimiento. Y cuando finalmente hizo una inspección, fue a la cocina y empezó a comprobar la temperatura de la carne, un procedimiento rutinario de seguridad alimentaria.

La inspectora no habló con los trabajadores, dijo el abogado B.J. Chisholm, que representa a los empleados en una demanda contra el propietario del establecimiento. En el informe de julio, el inspector escribió: “Se cumplen todos los requisitos”.

El informe llegó después de que un juez ordenara al propietario que mejorara las medidas de seguridad para poder reabrir.

La portavoz Neetu Balram escribió que el departamento de salud del condado de Alameda “hace todo lo posible para distribuir el trabajo de manera uniforme entre todo el personal”.

Michael Smith, que administra la tienda de Telegraph Avenue, no respondió a las acusaciones específicas. En una declaración escrita, Smith dijo que había hecho todo lo posible para mantener seguros a sus trabajadores durante la pandemia, gastando miles de dólares en la compra de equipos de protección e imponiendo procedimientos de seguridad “rigurosos”. “Nuestra gente es el corazón y el alma de mi organización”, escribió.

Citando las quejas de los trabajadores, el jueves se presentó un proyecto de ley en la Asamblea del Estado de California que busca mejorar las normas de seguridad de los empleados de la industria de la comida rápida en medio del COVID-19.

“Una fuerza de trabajo con poca representación se enfrenta a una crisis en una industria con un pobre historial de cumplimiento de las normas de salud y seguridad en el lugar de trabajo”, dice la legislación.

La asambleísta Lorena González (demócrata de San Diego), que presentó la legislación, dijo que espera que la medida impulse el cumplimiento de las leyes de protección de la salud y el lugar de trabajo en el estado y de voz a los trabajadores en cuestiones de seguridad laboral.

En marzo, los restaurantes Chipotle en Nueva York se vieron sacudidos por cuatro huelgas de trabajadores a causa del coronavirus. En junio, 10 empleados de un Chick-fil-A cerca de Kansas City enfermaron de COVID-19. En julio, un empleado de un Burger King de Santa Mónica murió después de trabajar durante una semana con tos y otros síntomas de COVID-19, según una denuncia, lo que provocó una huelga.

No está claro si McDonald’s ha tenido más brotes en sus locales o si tiene un historial peor que otros negocios de comida rápida a la hora de proteger a sus trabajadores. Sin embargo, McDonald’s USA ha acumulado muchas más quejas que cualquier otra cadena -más de 150 en comparación con Subway, la siguiente en la lista, con 40.

La mayor cadena de restaurantes de comida rápida del país, con 14.000 establecimientos, es una opción básica para millones de familias que buscan una comida rápida y es emblemática de los retos a los que se enfrenta el sector.

McDonald’s ha afirmado que es un líder del sector en lo que respecta a las precauciones contra el COVID-19, imponiendo más de 50 procedimientos de seguridad para protegerse del virus en sus restaurantes y contratando a la Clínica Mayo para que le asesore sobre cómo “seguir mejorando las prácticas de higiene y limpieza en apoyo de la seguridad de los clientes y los trabajadores”.

Sin embargo, las quejas presentadas por los empleados de McDonald’s en 37 estados describen algunos de los establecimientos de la cadena, tanto franquiciados como de propiedad corporativa, como incubadoras de COVID-19 y en el peor de los casos, como lugares de trabajo abarrotados con equipos de protección y procedimientos de seguridad inadecuados.

Incluso cuando aparecían casos de COVID-19 entre el personal, los puntos de venta seguían abiertos, según las quejas, que se presentaron a los reguladores estatales y federales desde marzo hasta el 13 de diciembre.

David White, de 77 años, a la izquierda, y Rande Webster, de 72, ambos de Oakland, apoyan a los manifestantes durante una huelga para proteger a los trabajadores esenciales en un McDonald’s de la ciudad.

(Sarahbeth Maney for Reveal)

La limpieza de los restaurantes fue poco atendida tras la detección de los casos, y las mascarillas y guantes escaseaban, según las quejas. Los trabajadores afirmaron que en algunos establecimientos no se pagaba la baja por enfermedad ni la cuarentena, y que en otros se hacía a regañadientes.

A medida que se reducían los niveles de personal en los establecimientos en los que el COVID-19 se había arraigado, los empleados presentaron quejas en las que afirmaban que se les presionaba para que trabajaran en turnos dobles o para que cubrieran turnos en otros establecimientos que estaban experimentando brotes similares.

En las ciudades de EE. UU., los empleados de McDonald’s suelen ganar unos 15 dólares por hora, según el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que busca la sindicalización del sector de la comida rápida. Muchos de los que presentaron quejas dijeron que se sentían obligados a trabajar incluso cuando estaban enfermos, ya que de lo contrario se exponían a que les redujeran las horas o a perder por completo sus empleos.

Walter Cortez, un trabajador de otro McDonald’s de la zona de la bahía escribió: “Los gerentes dicen, ‘Aguántante’” - aguántante - “porque no hay nadie que cubra tu turno”.

Los ejecutivos de McDonald’s sostienen que la gran mayoría de sus establecimientos están limpios y son seguros.

Bill Garrett, que dirige el grupo de trabajo sobre coronavirus de la compañía, dijo que sólo conocía “unos pocos casos aislados” en los que el virus había sido un problema en las franquicias de McDonald’s.

“Lo que puedo decir es que estamos observando las cosas muy, muy de cerca y no estamos viendo ningún tipo de problema grande o generalizado ante el que podamos reaccionar”, dijo.

En total, más de 230 establecimientos de McDonald’s, desde Maine hasta Hawái, han sido objeto de quejas estatales o federales por coronavirus y de informes del departamento de salud. El virus ha aparecido en unos 140 de estos establecimientos, y al menos 500 trabajadores y sus familiares han enfermado de COVID-19, según las quejas y los informes sanitarios. Decenas de propietarios de franquicias han notificado casos adicionales entre sus empleados.

Se trata de un pequeño porcentaje de los establecimientos McDonald’s de Estados Unidos. Pero el número de casos de COVID-19 en McDonald’s es probablemente mucho mayor de lo que muestra la información disponible. Sólo tres departamentos de salud estatales -Colorado, Nuevo México y Oregón- publican datos que identifican los negocios en los que los trabajadores se han infectado con el coronavirus. Los tres registraron brotes en McDonald’s, incluido uno en el este de Oregón en el que 40 personas asociadas a dos de esos establecimientos cerca de Hermiston se infectaron en julio.

Blake Casper, propietario de 63 franquicias de McDonald’s en Florida, dijo en una entrevista que unos 100 de sus 3.500 trabajadores habían enfermado de COVID-19 hasta ahora, casos que no aparecen en las quejas de la OSHA ni en los datos del departamento de salud pública del estado. Casper, que también es presidente de la National Owners Assn., una agrupación de propietarios de franquicias, afirmó que sólo uno de esos trabajadores había enfermado en el trabajo, citando el rastreo de contactos realizado por su departamento de recursos humanos.

Los franquiciados como Casper gestionan casi todos los puntos de venta del país. Estos propietarios independientes pagan el alquiler y una parte de las ventas a McDonald’s USA, pero fijan ellos mismos el salario y las prestaciones de los trabajadores. Casper dijo que han asumido la mayor parte del coste financiero de la respuesta a la pandemia.

“Todos nos vimos sorprendidos y conmocionados, cuando esto se desató a principios de marzo”, dijo Casper. Los franquiciados “se apresuraron” a comprar equipos de protección y establecer procedimientos de seguridad, dijo. Recibieron orientación de la sede central, pero poca ayuda financiera, salvo que McDonald’s utilizó su enorme poder de compra para conseguir precios especiales en los equipos de protección.

Los responsables del SEIU señalaron que la plantilla de trabajadores de McDonald’s está muy preocupada por la posibilidad de contraer el COVID-19 en el trabajo. En una encuesta realizada por el sindicato en abril, más del 90% de los encuestados dijeron que tenían problemas para conseguir mascarillas, y uno de cada cinco informó que trabajaba mientras estaba enfermo, ya sea porque no tenía licencia por enfermedad pagada o porque temía ser sancionado por no presentarse. El sindicato también señala las huelgas relacionadas con la seguridad del COVID que han cerrado más de 100 establecimientos de McDonald’s en 20 ciudades, entre ellas Los Ángeles, Chicago y Oakland. La empresa ha calificado las huelgas como trucos publicitarios.

A medida que se desarrollaba la pandemia, McDonald’s USA ordenó a los franquiciados que cumplieran una larga lista de medidas de seguridad: Se les exigió que impusieran el distanciamiento social, que proporcionaran equipos de protección adecuados y que se aseguraran de seguir los procedimientos de limpieza, dijo Garrett, el ejecutivo a cargo.

McDonald’s USA también presionó a los franquiciados para que ofrecieran licencias por enfermedad pagadas a los trabajadores durante la pandemia. Pero los franquiciados se opusieron, diciendo que estaban “perdiendo la fe” en la dirección porque la empresa no estaba proporcionando el alivio financiero que necesitaban.

McDonald’s USA dio marcha atrás en el tema de las licencias por enfermedad. Pero David Tovar, portavoz de la empresa, dijo que confía en que los trabajadores de McDonald’s puedan obtener una licencia por enfermedad pagada durante la crisis, ya sea por parte de los franquiciados o a través de las disposiciones de la ley federal Families First Coronavirus Response Act y las leyes estatales y locales.

Mientras tanto, la empresa dice que ha ayudado a sus franquiciados aplazando cientos de millones de dólares en pagos de alquileres y cánones y destinando 100 millones de dólares al marketing.

Muchos franquiciados también han obtenido ayuda de los préstamos del Programa de Protección de Salarios federal, una de las provisiones de la Ley CARES.

Los operadores de al menos 70 establecimientos de McDonald’s que se enfrentan a quejas por el coronavirus obtuvieron los préstamos, pidiendo en conjunto al menos 50 millones de dólares, según datos de la Administración de Pequeñas Empresas. Entre ellos se encuentra la empresa propietaria del establecimiento de Telegraph Avenue, en Oakland, que pidió al menos un millón de dólares en préstamos potencialmente perdonables. El dinero está destinado a ayudar a las empresas a pagar a sus trabajadores.

Más de 100 quejas, repartidas en casi 60 ciudades, acusaban a McDonald’s de haber hecho ‘chapuza’ en su respuesta a un caso de COVID-19, ya sea por no cerrar para realizar una limpieza adecuada o por no poner en cuarentena a los trabajadores expuestos. Algunas de las quejas se remontan a las caóticas primeras semanas de la pandemia, pero muchas otras datan de finales del verano o del otoño, después de que las tiendas tuvieran tiempo de consolidar los protocolos de seguridad.

A menudo, los trabajadores se quejaban de que no se les había informado cuando COVID-19 llegó a su lugar de trabajo. Una empleada de un establecimiento de Chicago dijo que se enteró por una publicación en Facebook de que un compañero de trabajo había dado positivo. Los directivos mantuvieron la información en secreto para evitar que se decretaran cuarentenas, según los denunciantes.

En otras docenas de quejas, algunas del mes de noviembre, el personal de McDonald’s dijo que se trabajaron junto a empleados con síntomas evidentes de gripe, según los registros. Un trabajador en Jasper, Tennessee, dijo en julio: “Varios empleados están enfermos y con fiebre y se les dice que siguieran trabajando”.

Algunos empleados informaron de que se les dijo que la baja por enfermedad pagada no estaba disponible, por lo que trabajaban incluso cuando sabían que no debían hacerlo.

“Tres personas en mi casa dieron positivo”, escribió en mayo Rosa Contreras, una trabajadora de Ontario, California, que vivía con otros empleados de McDonald’s. “Pero aun así fui a trabajar un día más porque necesitaba el dinero”. Dijo que más tarde ella misma dio positivo.

Algunos trabajadores dijeron que se les exigía que hicieran cumplir las normas de seguridad del COVID, lo que les obligaba a entrar en conflicto con los clientes.

En mayo, un cliente iracundo de Oklahoma City disparó e hirió a tres trabajadores después de que le dijeran que el comedor de un establecimiento estaba cerrado a causa de la pandemia. En junio, en Oakland, una cajera de 19 años describió cómo un cliente le dio un puñetazo y una bofetada después de que le dijera que se pusiera una mascarilla. En julio, un cliente de Chicago al que se le amonestó por no llevar una mascarilla atacó a una trabajadora, abofeteándola y tirándole del pelo mientras los transeúntes grababan el altercado.

A medida que los empleados iban rotándose por los diferentes restaurantes, el virus parecía seguirlos, como se ha dicho en las quejas de todo el país.

Tras el brote de mayo en el establecimiento de la avenida Telegraph de Oakland, se registraron casos de coronavirus en un establecimiento de McDonald’s situado a cinco kilómetros de distancia, en Berkeley, cerca del campus de la Universidad de California.

A finales de junio, más de 20 trabajadores de Berkeley y miembros de sus familias estaban enfermos con COVID-19 y pronto otros establecimientos de Oakland y Hayward registraron infecciones, según las denuncias.

Se produjeron brotes similares en varios establecimientos de McDonald’s en Los Ángeles y en Hawái.

En mayo, los trabajadores respaldados por SEIU demandaron a McDonald’s en Chicago, alegando que el riesgo de COVID-19 era tan grande que cuatro establecimientos de la ciudad debían ser declarados como una amenaza para el público. La demanda acusaba a los operadores de violar una orden de seguridad estatal al no imponer el uso de mascarillas y el distanciamiento social, y al no informar a los trabajadores sobre los brotes de COVID-19 en el lugar de trabajo.

En junio, la jueza de circuito Eve Reilly determinó que en tres establecimientos las políticas de la empresa “no se aplicaban correctamente”. Ordenó a McDonald’s de Illinois y a un franquiciado que impusieran el distanciamiento social y exigieran el uso de mascarillas.

Alentados por los organizadores del sindicato, 20 trabajadores del McDonald’s de Telegraph Avenue, en Oakland, abandonaron el trabajo en mayo, obligando a cerrar el establecimiento. Los trabajadores demandaron y un juez de Oakland impuso condiciones estrictas para que el establecimiento volviera a abrir.

Volvió a abrir el 15 de julio sólo con autoservicio.

Yamile Osoy, a la izquierda, con sus hijos, Ezra, de 1 año, y Allam, de 8, antes de una huelga para proteger a los trabajadores esenciales de un McDonald’s en Oakland

(Sarahbeth Maney for Reveal)

Tras desarrollar los síntomas del COVID-19 y estar a punto de desmayarse en el trabajo, Yamile Osoy se fue a su apartamento de una habitación en Oakland que comparte con sus dos hijos. Allí cuidó a los niños mientras luchaba contra la infección.

“Me sentía mal”, dijo. “Pero ¿quién iba a cuidar de mis hijos si yo no lo hacía?”

No ha trabajado desde mayo. Su pareja le ha ayudado con el alquiler, y ella ha dependido de los bancos de alimentos para adquirir comida.

Espera volver a trabajar en McDonald’s en cuanto se abra su antiguo empleo de 14,14 dólares la hora en el turno de noche. Necesita el dinero, dice.

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