Columna: ¿Crees que las cosas van mal ahora? Para los pobres de California, está a punto de empeorar
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Ha pasado más de una semana, pero Vee Serna sigue conmocionada.
En la oscuridad de la noche anterior al Día de Acción de Gracias, la joven madre observó cómo los oficiales de la Patrulla de Caminos de California descendían sobre el vecindario de El Sereno, sacando cruelmente a las familias de las casas vacías de propiedad estatal que habían tomado apenas unas horas antes. Decenas de personas fueron arrestadas bajo sospecha de allanamiento, robo y reunión ilegal.
Aterrorizada por lo que sucedería si los oficiales la encontraban a ella y a su hija de 8 años en una de las casas, Serna decidió que era mejor irse. Pero ahora madre e hija están de regreso en su pequeño apartamento de una habitación en Highland Park, una vez más enfrentando la posibilidad de desalojo.
“He estado viviendo de mis tarjetas de crédito, bancos de alimentos y solo de la ayuda mutua de mis amigos y la comunidad”, dijo Serna. “Simplemente estoy comprometida a hacer todo lo que pueda para no terminar en las calles”.
Es probable que muchos californianos se encuentren exactamente en este tipo de situación desesperada en las próximas semanas y meses. Es lo que el investigador y profesor de derecho retirado de UCLA, Gary Blasi, llama una “súper tormenta perfecta” para las personas que están a punto de perder su vivienda o que ya no tienen hogar.
“Es un fracaso de la política en todos los niveles”, dijo. Y tiene razón.
Sobre todo, está la pandemia de COVID-19 que empeora. En las últimas semanas, a pesar de una serie de esfuerzos confusos por parte de nuestros líderes electos para frenar el aumento, California ha roto repetidamente los récords de nuevos casos de coronavirus. El domingo, 11 condados en la mitad sur del estado estarán bajo una nueva orden de quedarse en casa impuesta por el estado. Los condados del Área de la Bahía, considerando la necesidad de una rápida disponibilidad de camas de cuidados intensivos en la región, ya han dado un paso, y otros sin duda seguirán su ejemplo.
Esto significa que más negocios cerrarán y más personas que ya viven de sueldo a sueldo serán despedidas y no podrán pagar el alquiler. Incluso antes de la pandemia, más de 1 de cada 5 hogares en California gastaba más de la mitad de sus ingresos en vivienda.
También está la finalización del Proyecto Roomkey, el programa aspiracional del gobernador Gavin Newsom para sacar a miles de las personas sin hogar más vulnerables de las calles y llevarlas a habitaciones de hotel. Aunque Newsom dijo la semana pasada que espera trabajar con la administración entrante de Biden para extender los fondos federales para las habitaciones hasta 2021, no hay garantía. Mientras tanto, es probable que más de unos pocos desamparados terminen de nuevo en las calles.
Luego está el clima frío y húmedo que se está acercando, y junto con él, un debate sobre si es más seguro dejar a las personas afuera aisladas en sus tiendas de campaña o permitirles volver a espacios interiores como refugios congregantes, que pueden ser vectores de infecciones por coronavirus.
En Sacramento, por ejemplo, la muerte de un vagabundo de unos 60 años, Greg Tarola, ha provocado un examen de conciencia entre los funcionarios de la ciudad y el condado sobre cuándo y cómo abrir centros al interior para calentarse. Lo encontraron no lejos del complejo de refugios de la ciudad, envuelto en mantas mojadas por la lluvia de la noche anterior, cuando la temperatura bajó a 37 grados.
Días antes, había compartido su pesimismo sobre las próximas semanas y meses con los periodistas.
“Estás totalmente solo”, le dijo Tarola a Capital Public Radio. “Ora a Dios para que venga porque no tienes nada”.
En todo el estado, los bancos de alimentos, las organizaciones sin fines de lucro y las agencias de servicios sociales están siendo invadidos por personas necesitadas. Es probable que eso también empeore en las próximas semanas, ya que la nueva orden de quedarse en casa restringe aún más el acceso a bibliotecas, gimnasios y otros lugares donde la gente sin hogar va a cargar sus teléfonos y usar el baño, incluso cuando ha habido problemas renovó un impulso para comenzar a limpiar los campamentos después de meses de no tocarlos para no aumentar el riesgo de propagación de COVID-19.
Y con todo esto, se lamentó Blasi, se avecina el vencimiento de las protecciones de desalojo estatales y federales, y con ello, los mandatos de pagar el alquiler atrasado.
“Eso es algo de lo que estamos viendo ahora con el clima, el súper pico de COVID y las personas que ya están en la calle se unen a aquellos que están siendo desalojados, ya sea legal o ilegalmente”, expuso. Y el impacto en las comunidades negras y latinas seguirá siendo de “grandes magnitudes”.
Si estos tiempos desesperados realmente requieren medidas desesperadas, nadie debería sorprenderse por lo que sucedió en El Sereno el mes pasado. De hecho, esta es la segunda vez este año que la gente se ha apoderado de algunas de las docenas de casas propiedad de Caltrans, que las compró hace años como parte de un plan ahora fallido para extender la autopista 710.
Es una pregunta abierta por qué la agencia estatal de transporte ha dejado las casas vacías durante tanto tiempo que se han vuelto, como dice el portavoz Caltrans Matt Rocco, “inseguras e inhabitables”. Especialmente mientras L.A. se encuentra en medio de una crisis de vivienda asequible. Pero al menos el primer grupo de supuestos ‘recuperadores de viviendas’ logró persuadir a los funcionarios municipales y estatales de convertir algunas de las casas en viviendas de transición.
Serna tenía esperanzas similares de unirse a otras 20 familias que se hacen llamar Reclaim and Rebuild Our Community.
“Un par de personas me preguntaron si estaba interesada y, ya sabes, no pude decir que no”, manifestó.
Hace tres años, explicó, una empresa de inversión privada compró su edificio de apartamentos. Desde entonces, dijo que su nuevo arrendador ha trabajado sin parar para desalojarla, desde aumentar el alquiler antes de que una ley estatal entrara en vigencia este año hasta enviar un aviso de que necesitaba una licencia porque se planearon reparaciones masivas para su apartamento, y solo en su apartamento.
Para agravar las cosas, Serna dijo que perdió su empleo trabajando para una organización sin fines de lucro en las primeras semanas de la pandemia. No ha podido encontrar otro, en parte porque necesita trabajar desde casa porque su hija tiene necesidades especiales y, como millones de estudiantes, está tomando clases de manera virtual.
“Ya estábamos muy agobiados por el alquiler”, dijo. “Y ahora, después de ocho meses, no hay forma de que pueda pagar la renta”.
Serna dijo que ha considerado mudarse, pero que no tiene el puntaje crediticio ni el dinero para que funcione. Ella expuso que solicitó ayuda a la ciudad para el alquiler, pero los $2.000, no eran suficiente.
“Soy una madre soltera”, dijo. “Siempre he trabajado a tiempo completo antes de esta pandemia y pude hacerlo, pero no es el tipo de ingresos que se necesitan”.
El concejal de la ciudad de Los Ángeles, Kevin de León, cuyo distrito incluye El Sereno, ha intensificado un plan para rehabilitar y entregar las casas de Caltrans a inquilinos de bajos ingresos. Mientras tanto, ha prometido distribuir vales de vivienda a las personas que fueron expulsadas y ahora están compartiendo el sofá con amigos o durmiendo en autos o tiendas de campaña.
Serna dice que no sabe si aceptará un cupón cada vez que se lo ofrezcan. Se le quebró la voz al recordar cómo, en las pocas horas que vivieron en El Sereno, su hija ya había empezado a vislumbrar una vida en la que tenía su propia habitación. Luego tuvieron que irse.
“Queremos una solución y estabilidad a largo plazo”, dijo Serna, haciendo una pausa, buscando las palabras. Palabras que muchos en California entienden demasiado bien. “Siento que no hay luz al final de este camino para mí”.
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