Los Ángeles podría convertir al Centro de Convenciones en un albergue para desamparados

Algunos miembros del Ayuntamiento de Los Ángeles han solicitado a la ciudad que estudie la posibilidad de utilizar el Centro de Convenciones de Los Ángeles para albergar a personas en situación de calle, ya que está sin utilizarse debido a la pandemia de COVID-19.

Esta medida es un reflejo del contexto de desesperación que enfrentan miles de personas viviendo en las calles. La medida es también un reflejo de las posibilidades cada vez más escasas de eventos a gran escala en el Centro de Convenciones para un futuro cercano, debido a que los casos de coronavirus aumentan nuevamente en Los Ángeles.

El concejal Curren Price, quien presentó la moción, señaló en una entrevista que la pandemia había exacerbado las condiciones en las calles y que correspondía a los funcionarios actuar con más decisión durante estos tiempos extraordinarios.

“Estamos en una situación de pánico aunada a un contexto de pandemia. Las personas en las calles simplemente están sufriendo”, explicó.

“Sacar a la gente de la calle es significativo”, agregó Price, cuyo distrito incluye el Centro de Convenciones, a lo largo de Figueroa Boulevard. “Las áreas de mi banqueta son simplemente intransitables. Es injusto para los vecinos, para los que están en la comunidad, que no puedan caminar por la banqueta. Tenemos que hacer un mejor trabajo para alojarlos”.

Los miembros del Consejo Municipal están bajo presión del juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, David O. Carter, para albergar a las personas sin hogar en sus distritos. Carter, quien supervisa una demanda legal que alega que la ciudad y el condado no han hecho lo suficiente para sacar a la gente de la calle, ha dicho que le gustaría que cada miembro del consejo estableciera un objetivo para la cantidad de nuevas camas que crearía.

El noveno distrito de Price, que incluye el Centro de Convenciones, tiene más de 4.800 personas en situación de calle, según un cálculo de 2020, el segundo más alto de la ciudad. Casi la mitad de ellos se encontraban en un albergue, una tasa muy por encima del promedio de la ciudad, pero todavía había cerca de 2.700 individuos desamparados.

Carter también se ha centrado en áreas cercanas a las carreteras, y el distrito de Price tiene una de las poblaciones más grandes de personas que viven al lado de una autopista. Asimismo, señaló que el Centro de Convenciones lo ayudaría a albergar a tal grupo.

Durante los disturbios tras el asesinato de George Floyd en Minnesota, la Guardia Nacional usó el recinto para dormir. Cuando la pandemia comenzó a estallar, la Guardia Nacional de California instaló un hospital de campaña en previsión de que los hospitales locales pudieran verse saturados por casos de coronavirus.

Eso nunca sucedió. Desde entonces, el Centro de Convenciones se ha mantenido casi vacío, con reglas de salud estatales que prohíben eventos a gran escala como Comic Con de Los Ángeles.

Price no cree que el negocio de las convenciones regrese durante años. A otros les preocupa que, una vez que cientos de personas estén refugiadas ahí, la falta de un apoyo para una vivienda adecuada podría mantenerlas dentro mucho después de que haya pasado la pandemia.

El alcalde Eric Garcetti expresó que estaba abierto a la idea de utilizar el Centro de Convenciones como albergue, pero que no quería que nada sucediera sin considerar el uso de habitaciones de hotel y motel que, según dijo, han sido una forma más efectiva de sacar a la gente de la calle.

“Creo que merece estudiarse”, señaló. “Me gustaría que ese análisis se hiciera rápidamente”.

Jessica Lall, presidenta y directora ejecutiva de Central City Association de Los Ángeles, señaló que su organización apoyaba con viviendas para personas en situación de calle, pero que esperaba que el estudio de viabilidad tomara en consideración a los residentes del centro y examinara si “este es el mejor uso del Centro de Convenciones y que se analizara su nexo como un factor para generar ingresos”.

Doane Liu, director ejecutivo del Departamento de Desarrollo de Convenciones y Turismo de la ciudad, explicó que seguiría la dirección del Consejo, pero quería asegurarse de que tienen una comprensión completa del costo y los efectos potenciales en la recuperación económica de la ciudad debido a la pandemia.

“Debemos ser realistas sobre los costos”, señaló Liu. “Específicamente, nuestro Centro de Convenciones no tiene suficientes baños, no tiene regaderas. Cuando el edificio está vacío, la electricidad y los servicios públicos no están encendidos. Esos son los costos que alguien deberá asumir”.

Cuando la Guardia Nacional vivió ahí en mayo, los costos de muebles, baños portátiles, duchas, limpieza y comidas ascendieron a $1 millón de dólares durante seis días, explicó Liu.

Existe también un posible conflicto con el uso del Centro de Convenciones para eventos como el L.A. Auto Show.

“Tenemos contratos legalmente vinculantes para el Centro de Convenciones prácticamente todos los días durante los próximos cinco años”, explicó Liu. “Cada uno de nuestros clientes, por lo general, quiere tener su evento en el momento en que el estado lo permita”.

El recientemente electo concejal Kevin de León, quien secundó la moción de Price, expuso en una declaración por escrito que el Centro de Convenciones podría ser un refugio seguro para los angelinos que no tienen vivienda, “quienes ahora enfrentan largos meses de invierno sin tener acceso a un lugar cálido para dormir por la noche. Dar una respuesta a esta crisis humanitaria de proporciones bíblicas requiere que seamos ágiles y creativos, haciendo todo lo que esté a nuestro alcance para sacar a la gente de la calle y proporcionarles albergue”.

Los Ángeles no sería la primera ciudad en alojar a personas sin hogar en un centro de convenciones. A inicios de la pandemia, a fines de marzo, San Diego trasladó a individuos en situación de calle a su centro de convenciones.

Para el verano, alrededor de 1.300 personas pasaban la noche en el recinto. Para fin de año, cuando se espera que las instalaciones vuelvan a su uso original, se habrán gastado alrededor de $40 millones de dólares por utilizarlo como refugio.

“No fue una solución económicamente sólida a largo plazo. No es barato”, señaló Ashley Bailey, portavoz del alcalde de San Diego, Kevin Faulconer.

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